炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

剣聖の娘

　王立エスタブール学院は、貴族と庶民が共に通う王都最大の学院だ。

　十大貴族の子供は家で英才教育を受けるため、初等部へ通わない者も多い。私――蓮香恵理も、中等部から入学した一人だった。

　私は雷魔法を受け継ぐ蓮香家の娘であり、父は剣聖。幼い頃から、その父に剣と魔法を叩き込まれてきた。

　学院へ来た目的は、得意の魔法剣で切磋琢磨できる同年代を探すことだ。

　だが入学して一か月、少なくとも同じクラスには剣術と魔法のどちらにも私の相手となる者はいなかった。

　しかし一人、気になる者がいた。

　クラスメイトの三日月二葉。十大貴族の一つ、三日月家の次男だ。

　入学して間もない頃、私は黒髪の少年へ声をかけた。

「三日月二葉。少し話がある」

　二葉は読んでいた本から顔を上げた。

「何だ？」

「あなたも十大貴族の人間だろう。剣や魔法には、どれほどの自信がある？」

「興味がない」

　あまりにも素っ気ない返事だった。

「興味がない？」

「戦うことが好きではない」

「私たちは十大貴族だ。王国に何かあれば、先頭に立って戦わなければならない。好き嫌いで避けられるものではないだろう」

　二葉はしばらく私を見た後、再び本へ視線を落とした。

「戦いを避けられないんじゃない。お前が戦いたいだけだろう」

「なっ……！」

　言い返そうとしたが、二葉はそれ以上話すつもりがないらしい。

　確かに、私は強者と戦いたいと思っている。

　だが、それと十大貴族としての責務は別の話だ。

　初対面の相手に、ここまで勝手なことを言われる筋合いはない。

　この男とは仲良くなれない。

　そう判断した私は、それから二葉と距離を置いた。

　　　　　◇

　二葉の授業態度は、決して褒められたものではなかった。

　座学で本を読むだけなら、まだ分かる。

　しかし、剣術や魔法の授業でも変わらない。

　教師の邪魔をするわけでも、ほかの生徒へ話しかけるわけでもない。ただ訓練場の隅に座り、自分で持ち込んだ本を読んでいる。

　二葉は十大貴族の人間だ。授業の邪魔をせず、指示された課題さえこなしていれば、教師も強く叱ることはできない。

　二葉は自分の立場を分かったうえで、そこにつけ込んでいるのではないか。

　私には、そう思えてならなかった。

　課題を終えれば、すぐに本を開く。

　最低限のことしかやろうとしない。

　十大貴族は、ほかの生徒の見本となるべき立場だ。それなのに、あの態度を見て何も思わないはずがなかった。

　その日の剣術の授業では、二人一組で模擬戦を行うことになった。

　相手を探す生徒たちの中で、私は真っ先に二葉の前へ立った。

「三日月二葉。私と戦ってもらおう」

　二葉は本から顔を上げる。

「断る」

「これは授業だ。いつまでも本を読んでいることは許されない」

「別の相手を探せ」

「十大貴族である以上、ほかの生徒の見本となるべきだ。その責任から逃げるつもりか？」

　二葉は小さく息を吐くと、本を閉じて立ち上がった。

「一度だけだ」

「それで構わない」

　私は緩んだ金髪を後ろで結び直し、剣を手に取った。

　私たちは訓練場の中央で向かい合った。

　周囲の生徒たちが距離を取る。

　十大貴族同士の模擬戦ということで、教師も止めることなく開始の合図を出した。

「始め！」

　私は両足へ雷をまとわせた。

　青白い稲妻が足元で弾け、地面を走る。

　雷魔法によって生み出した力を、一瞬だけ脚へ集中させる。踏み込むと同時に、その力を解放した。

　景色が後方へ流れる。

　一呼吸にも満たない時間で間合いを詰め、二葉の肩を狙って剣を振り下ろした。

　手応えがない。

　私の剣が切り裂いた二葉の姿は、風に溶けるように消えた。

「幻影……？　どこに！？」

　振り向くと、二葉が私の横に立っている。

　風魔法で作った幻影をその場へ残し、自分だけ別の方向へ移動していたのだ。

「面白いではないか！」

　剣へ雷をまとわせ、横薙ぎに振るう。

　二葉が剣を抜き、私の一撃を受け流した。

　刃と刃が触れた瞬間、雷が二葉の剣へ流れる。普通なら腕が痺れ、剣を握っていられなくなる。

　しかし、二葉は剣の表面へ風をまとわせ、雷が届く前に外へ散らした。

　ならば、散らしきれないほど攻めればいい。

　上段から剣を振り下ろし、返す刃で胴を狙う。

　二葉は一歩ずつ後退しながら、私の剣を受け流していく。

　右から斬り込むと見せかけ、雷をまとった足で一気に左へ回る。

　死角から突きを放つ。

　二葉は体をひねって剣先を避けると、風をまとわせた剣で私の刃を弾いた。

　そのまま、私の首元へ剣が迫る。

　身を沈めてかわし、足元へ雷を放つ。

　二葉は風に押し上げられるように跳び、空中で体勢を整えながら着地した。

　剣術だけではない。

　風魔法を移動、防御、攻撃のすべてへ組み込んでいる。

　それも、無理に剣と魔法をつなげているのではない。最初から一つの技として完成していた。

　同年代で、ここまで魔法剣を扱える者に出会ったのは久しぶりだった。

「まだだ！」

　剣へ流す雷を強める。

　もっと速く。

　もっと鋭く。

　この男なら、私の全力へついてこられる。

　そう思った直後だった。

「もういい」

　二葉が剣を下ろした。

「何を言っているんだ。まだ勝負は――」

「飽きた」

「は？」

　二葉は訓練場の隅まで歩くと、地面へ横になった。

　そして目を閉じる。

「ちょっと待つんだ！」

　返事はない。

「試合の途中だろう！　起きるんだ！」

　二葉のもとへ歩み寄ろうとした瞬間、見えない壁に行く手を阻まれた。

　風が渦巻いている。

　二葉を中心に、半球状の風の結界が張られていた。

「こんなもので！」

　剣へ雷をまとわせ、結界へ振り下ろす。

　青白い雷が弾け、風が激しく揺れる。

　だが、剣は二葉へ届かない。

　風の層が雷を周囲へ流し、剣の勢いまで受け流していた。

「なら、これで！」

　踏み込みと同時に、先ほどより強い雷を剣へ集中させる。

　二度、三度と斬りつける。

　そのたびに雷鳴が訓練場へ響いた。

　それでも、風の結界には傷一つつかない。

　内側では、二葉が目を閉じたまま横になっている。

「起きるんだ！　まだ勝負は終わっていない！」

　何度剣を振るっても、結果は同じだった。

　やがて、授業の終了を告げる鐘が鳴った。

　それまで眠っていたはずの二葉が、すぐに目を開く。

　体を起こすと風の結界を消し、本を拾い上げた。

「あの悪魔の結界を真似てみたが、思ったより使えるな。……次は移動教室か」

「待つんだ！」

　二葉は私を振り返ることなく、ほかの生徒たちとともに訓練場を出ていった。

　その場に残された私は、自分の剣を見下ろす。

　父から教わった剣術も、蓮香家が受け継いできた雷魔法も、二葉の風の結界には何一つ通用しなかった。

　本来なら、悔しくて仕方がないはずだ。

　あまりの変わり者ぶりに、怒る気力まで失われていく。

　私はこれまで、強くなることばかりを考えてきた。同年代の人間を見れば、自分と戦えるかどうかを真っ先に考えていた。

　それなのに、あれほどの力を持つ二葉は、強さそのものに興味を示さない。

　そう思うと、強さだけを求め続けていた自分が、少し馬鹿らしく感じられた。