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最強の矛と盾

　俺は、自分の後ろにいる者を誰一人傷つけさせない。

　生まれ持った膨大な魔力と、司馬家が得意とする土魔法。それを使えば、どれほど強い攻撃であろうと防いでみせる自信があった。

　だが、守るだけでは勝てない。

　俺が弱き者を守り、その間に絶大な攻撃力を持つ者が敵を倒す。そんな相手と組めれば、俺たちは絶対に負けない。

　俺――司馬大志は、その相手を探していた。

　　　　　◇

　王立エスタブール学院へ入学して、二か月が過ぎた。

　俺のクラスには、同じ十大貴族の雪花月（ゆきはな・るな）がいる。

　月は、その美しさだけで人を惹きつけているわけではない。貴族にも庶民にも態度を変えず、困っている者がいれば自然に手を差し伸べる。

　生徒だけでなく、教師からも好かれていた。

　俺も例外ではない。

　月に恋をしている、大勢の男子生徒の一人だった。

　同じクラスなので話す機会はある。だが、入学から三か月、特別な進展は何もなかった。

　そんなある日、廊下の先に月の姿を見つけた。

　向かいにいるのは、別のクラスの三日月二葉だった。

「二葉、今日こそチェスをしない？」

「面倒だ」

「また、そんな言い方をして。少しくらいいいでしょう？」

「嫌だ」

　月は簡単には引き下がらなかった。

「以前のことは本当に申し訳なかったと思っているの。私が勘違いして、一方的にあなたを悪く言ってしまったから。今度は楽しいチェスをしましょう」

「何の話だ？」

「まさか、ホントに覚えていないの？」

「全く、何のことか分からないな」

　月が頬をわずかに膨らませた。

　いつも誰に対しても穏やかな彼女が、ほかの同級生には見せない子供らしい表情を浮かべている。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　嫉妬しているのだと、自分でも分かっていた。

　それから意識して見るようになると、二葉の周囲には月以外の生徒も集まっていた。

　同じクラスの蓮香恵理は、何かにつけて二葉へ話しかけている。

　庶民の生徒からも、薬草の扱いや魔力効率について質問されていた。

「この薬草は、どう調合すればいい？」

「乾燥させる前に葉脈を取れ。苦みが減る」

「魔法を使うと、すぐに魔力がなくなるんだけど……」

「最初から込めすぎだ。形を作ってから、必要な分だけ流せ」

　二葉は愛想よく答えるわけではない。それでも、聞かれたことには短く答えていた。

　少し前まで、孤立している印象しかなかった。自分から人と関わろうとせず、授業中も本ばかり読んでいる変わり者。

　それが、いつの間にか多くの生徒から頼られている。

　三日月家に生まれながら炎魔法を使えない、異端の落ちこぼれ。

　二葉について、俺が聞いていたのはそんな話ばかりだった。

　なぜ、月まであの男を気にかけるのだろう。

　　　　　◇

　その日の午後は、複数のクラスによる合同授業だった。

　学院近くに管理されたダンジョンへ入り、指定されたマテリアルストーンを持ち帰る。それが今回の課題だ。

「二人一組で行動すること。立ち入りを許可するのは低層区域までだ。中層へは絶対に入るな」

　教師の説明が終わると、生徒たちは一斉に相手を探し始めた。

　俺は月のもとへ向かおうとした。

　だが、その前に月が二葉へ声をかける。

「二葉、私と組まない？」

「待つんだ、月。二葉とは私が組む」

　蓮香まで加わり、二葉を挟んで向かい合った。

「私たちは別のクラスでしょう？　こういう機会だからこそ、普段一緒に授業を受けない相手と組んだ方がいいと思うの」

「同じクラスだからこそ、実戦で連携を確かめるべきなのではないか？」

　二人とも理由はもっともらしい。

　だが、月が二葉と組みたがっていることは、俺にも伝わってきた。

　また胸の奥がざわつく。

　表情へ出さないようにしながら、三人へ近づいた。

「雪花、俺と組まないか？」

「ごめんなさい、司馬君。せっかくの合同授業だから、別のクラスの人と組んでみたいの」

　丁寧な断り方だった。

　その視線は、やはり二葉へ向いている。

「どちらでもいい。早く決めてくれ」

　二葉が面倒そうに二人を見比べる。

　やがて俺の姿に気づくと、こちらへ歩いてきた。

「司馬。お前はまだ相手が決まっていないのか？」

「あ、ああ」

「なら、俺と組もう」

　二葉は返事も待たず、受付へ向かっていった。

　月と蓮香の視線が、同時に俺へ向けられる。

　望んでいた月との組み合わせを奪われたうえ、なぜか俺が二葉を奪ったような空気になっていた。

　　　　　◇

　ダンジョンへ入ってから、俺と二葉はほとんど言葉を交わさなかった。

　低層区域に強力な魔物はいない。現れる獣型や小型の魔物を互いに剣だけで倒しながら、奥へ進んだ。

　二葉は無駄に前へ出ることも、俺の動きを邪魔することもない。

　会話はなくとも、進む速度は悪くなかった。

　低層区域の最奥で、壁から突き出た青白い鉱石を見つける。

「マテリアルストーンだな」

「これで課題は終わりか」

　必要な分だけ採取し、来た道を引き返そうとした。

　そのとき、中層へ下りる通路の奥から悲鳴が聞こえた。

「誰か助けて！」

　考えるより先に、俺は声の方へ走っていた。

　中層へ入った直後、五組の生徒たちが通路を逃げてくるのが見えた。

「お前が少しだけ中層を見ようって言ったんだろ！」

「みんなだって賛成したじゃないか！」

「今はそんなことを言っている場合じゃない！」

　その後ろから、巨大な人型の魔物が迫っていた。

　ゴーレム。

　だが、岩でできた通常種ではない。全身が黒銀色の金属へ変質している。

　メタル化した変異種だ。

　変異種は滅多に発生せず、その条件も分かっていない。本来なら強力な魔物が出ない場所へ突然現れ、油断した冒険者を殺すこともある。

　それが、中層の入口まで上がってきていた。

　ゴーレムの動きが急に速くなる。

　最後尾を走っていた生徒へ追いつき、金属の拳を振り上げた。

「アースウォール！」

　地面から分厚い土壁を立ち上げる。

　拳が激突した瞬間、轟音とともに壁全体へ亀裂が走った。

　重い。

　メタル化した体から放たれる一撃は、通常のゴーレムとは比べものにならない。まともに受ければ即死する。

「全員、俺の後ろへ下がれ！」

　だが、生徒たちは動かない。

　顔を青ざめさせ、足を震わせている。

　ゴーレムから放たれる威圧の魔法が、恐怖を増幅させ、体を縛っていた。

　俺は土壁を左右へ広げ、全員を覆う。

　ゴーレムが何度も拳を振り下ろすたび、壁が大きく揺れた。

「アースランス！」

　地面から何本もの土の槍を突き上げる。

　先端は正確にゴーレムの胴体を捉えた。だが、金属の表面に浅い傷をつけただけで砕け散る。

　硬すぎる。

　守ることはできても、俺の土魔法では倒せない。

　攻撃に魔力を回せば、十人の生徒を守る壁が薄くなる。次第に防戦一方となっていった。

　強力な攻撃魔法が使える者さえいれば。

　何度も思い描いてきた相手を、こんなときに求めても仕方がない。

　そのとき、ゴーレムの足元へ風が巻きついた。

　巨体が大きく傾き、金属の肩から地面へ倒れる。

「今のうちに壁を立て直せ」

　遅れて追いついた二葉が、いつもと変わらない顔で立っていた。

　俺は崩れかけた土壁へ魔力を流し、亀裂を塞ぐ。

　ゴーレムが床へ拳をつき、立ち上がった。

「このままでは攻め手がない」

「有効な魔法を使う。少し時間を稼げ」

　風魔法の使い手が、あの金属をどうするつもりだ。

「お前、本当に倒せるのか？」

「何だ。少し時間を稼ぐこともできないのか？」

　二葉が俺の土壁へ目を向ける。

「防御には自信がないらしいな」

　胸の奥に、かっと熱いものが込み上げた。

「言ってくれるな。どんな攻撃だろうと、俺が防いでみせる！」

「任せたぞ」

　二葉は目を閉じ、魔力を練り始めた。

　ゴーレムが突進する。

　俺は何重もの土壁を作り、生徒たちと二葉の前へ立ちはだかった。

　一撃目で外側の壁が砕ける。

　二撃目で次の壁に亀裂が走る。

　砕かれるたびに新たな土を重ね、押し戻される足を地面へ固定した。

　後ろには、動けない生徒たちがいる。

　そのさらに後ろでは、二葉が魔法を作っている。

　一歩も退くわけにはいかない。

「まだか、三日月！」

「…………」

　ゴーレムの全身から魔力が膨れ上がった。

　右腕へすべての力を集め、これまでで最も重い拳を振りかぶる。

「来い！」

　俺も残る魔力を土壁へ注ぎ込んだ。

　金属の拳がぶつかる。

　耳をつんざく轟音とともに、一枚目の壁が砕けた。続けて二枚目、三枚目まで突き破られる。

　最後の壁が拳を受け止める。

　だが、中央から亀裂が広がり、土の塊が次々と崩れ落ちた。

　もう、もたない。

　そう思った瞬間、背後から声が聞こえた。

「十分だ」

　二葉の周囲に、十を超える風の刃が浮かんでいた。

　ただの風ではない。

　極限まで圧縮され、薄く、高密度に研ぎ澄まされている。透明なはずの風が、淡い緑色の光を帯びていた。

　二葉が片手を振る。

　風の刃が一斉に放たれた。

　ゴーレムは両腕を交差させ、金属の体で受け止めようとする。

　最初の刃が腕を切断した。

　続く刃が肩、胴、両脚を次々と通り抜ける。

　土の槍をすべて弾いた金属の体が、まるでバターのように切り裂かれていく。

　最後の一刃が胸の核を断ち、ゴーレムの巨体は無数の金属片となって崩れ落ちた。

　俺は言葉を失った。

　風魔法に、これほどの殺傷力を持たせた人間を初めて見た。

　魔法を学んできたからこそ分かる。

　魔力制御や魔力量だけでは到達できない。努力だけでも、決して埋められない。

　魔法の形を直感的に捉え、性質そのものを作り変える才能。

　圧倒的な魔法センスがなければ、不可能な魔法だった。

「司馬」

　二葉が、崩れた土壁へ目を向ける。

「まあまあの防御力だ」

　それだけ言うと、二葉は倒れていた生徒たちの様子を確かめ始めた。

　俺はその背中を見つめる。

　三日月家の落ちこぼれ。

　月や蓮香に囲まれている、気に入らない男。

　俺が二葉へ抱いていた印象は、跡形もなく消えていた。

　見つけたのかもしれない。

　俺がずっと探していた、どんな相手にも通用する攻撃魔術を放てる人間を。

　そして、俺の守りを預けるに値する相手を。