炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

剣技と誘い

　三日月家に滞在して数日。今日が、私の指導の最終日だ。

「二人とも、よく見ていろ」

　訓練室の中央で、私は刃を潰した訓練用の剣を構えた。

　正面には人型の標的が置かれている。

　地面を蹴り、一息に間合いを詰める。振り下ろした剣を標的の肩口で止め、そのまま刃を返して胴を薙ぐ。さらに踏み込み、最後の一撃を胸元へ突き込んだ。

　三度の攻撃が一つにつながり、ほとんど同時に放たれたような音が訓練室へ響く。

「すごい……」

「剣筋がまったく見えなかった」

　烈一と三輝は、食い入るように私の剣を見つめていた。

「速く振ることだけを考えるな。足、腰、肩、最後に腕を動かす。全身の力を一つにつなげれば、無理に力を込めなくても剣は速くなる」

　二人は頷き、それぞれ訓練用の剣を構えた。

　烈一は力強く、三輝は勢いがある。どちらも年齢を考えれば十分な才覚を持っていた。

　だが、荒い。

　踏み込みと剣を振るタイミングがわずかにずれ、腕の力だけに頼っている。恵まれた体格と魔力があるから形にはなっているが、基礎が固まっていない。

　魔法も同じだった。

　二人は幼い頃から優れた教師と訓練環境を与えられ、血筋による才能にも恵まれている。それゆえに、多少の無駄や未熟さがあっても、力で押し切れてしまったのだろう。

「烈一、肩に力が入りすぎている。三輝は踏み込む前に剣を振るな。相手に動きを読まれるぞ」

「はい！」

「分かりました！」

　素直に指導を聞く姿勢は好ましい。基礎から鍛え直せば、二人ともさらに強くなるはずだ。

　ふと、訓練室の端へ目を向けた。

　そこに黒髪の少年――二葉の姿はない。

　先日目にした、あの風魔法を思い出す。

　詠唱もなく、一瞬で放たれたウインドエッジ。魔力の損失はなく、暴走した炎だけを正確に切り裂いた。

　烈一と三輝には、才能がある。しかし、あの魔法は才能という言葉だけで説明できるものではなかった。

　訓練を終えた後、私は一人で二葉の暮らす離れを訪れた。

　本邸から少し離れた場所に建つ、小さな家。その前に置かれた木製のベンチへ腰掛け、二葉は本を読んでいた。

「ここにいたのか」

　声をかけると、二葉は本から顔を上げた。

「何か用でしょうか」

「今日で私の指導は終わりだ。最後くらい訓練室へ来なくていいのか？」

「必要ありません」

「戦わずとも、体を動かすのは健康にいいものだぞ」

「たまには動かしています。体を動かす方法が、剣である必要はないでしょう」

　取りつく島もない。だが、言っていること自体は間違っていなかった。

　ふと周囲へ目を向ける。

　家の周りには色とりどりの花が咲き、その奥には野菜や薬草らしき作物が整然と並んでいる。どれもよく手入れされ、葉の一枚一枚まで生き生きとしていた。

「見事なものだな。これは、すべてお前が育てているのか？」

「そうです」

　二葉は短く答え、再び本へ視線を戻した。

　戦うことよりも、花や作物を育てることを選ぶ。それが、この少年にとって大切なものなのだろう。

「戦いを嫌うのは、お前の自由だ。だが、大切なものを守るために力が必要になることもある」

　本をめくろうとしていた二葉の指が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが、何も答えない。

「天城さん！」

　背後から声が聞こえた。

　振り返ると、訓練用の剣を手にした三輝が、息を切らして立っている。私を捜していたのだろう。

「こんなところにいたんですね。そいつのことなんか、気にする必要はありませんよ」

「三輝」

「そいつは、ろくに剣の教育も受けていません。剣の才能だってありませんから」

　三輝の視線は私ではなく、二葉へ向けられていた。

　私が二葉を気にかけていることが、よほど面白くないらしい。

「二葉、俺と勝負しろ」

　二葉は本を閉じることすらせず、三輝を見た。

「断る」

「逃げるのか？　魔法だけじゃなく、剣でも俺に負けるのが怖いんだろ」

「面倒なだけだ」

「なら、俺に負けたら二度と天城さんと関わるな！」

　二葉はしばらく三輝を眺めていた。

　やがて小さく息を吐き、本をベンチへ置く。

「こうなると、引かないか」

　二葉は辺りを見回し、地面に落ちていた太めの木の棒を拾い上げた。

「これでいい」

　三輝の顔が赤くなる。

「ふざけるな！　俺は訓練用とはいえ、剣を持っているんだぞ！」

「それは刃を潰してある剣だ。問題ないだろう」

　私は二人の間へ入ろうとした。

　子供同士の挑発から始まった勝負だ。止めるべきだろう。

　しかし、二葉の手にある木の棒を見て、先日の風魔法が脳裏をよぎった。

　この少年の底にあるものを、もう少しだけ見てみたい。

「危険だと判断したら、私が止める。それでいいな」

「はい！」

「好きにしてください」

　二人は互いに距離を取った。

「始め！」

　合図と同時に、三輝が地面を蹴った。

「はあっ！」

　勢いを乗せた剣が、二葉の肩へ振り下ろされる。

　二葉は木の棒をわずかに傾けた。

　剣と棒が触れた瞬間、三輝の斬撃は横へ流される。

　三輝は体勢を立て直し、次々と剣を繰り出した。右からの薙ぎ払い、左下からの切り上げ、正面への突き。

　そのすべてを、二葉は半歩にも満たない動きでかわし、木の棒で軽くいなしていく。

　速いわけではない。力が強いわけでもない。

　三輝が剣を振り始めるより先に、どこへ刃が来るのか分かっているかのように動いていた。

　基礎の完成度が、あまりにも違う。

「くそっ……！」

　三輝が大きく後ろへ下がり、訓練用の剣へ魔力を流し込んだ。

「これならどうだ！　剛刃斬！」

　剣を覆った魔力が刃となり、強烈な斬撃が振り下ろされる。

　今日、私が教えたばかりの技だ。

　形は荒いが、まともに受ければ木の棒など簡単に砕ける。

　二葉は避けなかった。

　手にした棒へ魔力を流し、振り下ろされる剣の側面を正確に叩く。

　乾いた音が響いた。

　三輝の剣が軌道を外れ、地面へ叩きつけられる。

　次の瞬間、二葉の木の棒が三輝の胸元へ突きつけられていた。

「終わりだ」

　三輝は動けなかった。

　剛刃斬を放ってから、わずか一呼吸。勝負はあっけなく決まった。

　二葉は興味を失ったように背を向け、木の棒を地面へ落とした。

「ま、待て！」

　三輝は敗北を受け入れられないのか、背後から二葉へ飛びかかった。

「三輝、やめろ！」

　私が止めようと踏み出すより早く、三輝の足が何かに引っかかった。

「うわっ!?」

　勢いのまま地面へ倒れ込み、額を強く打つ。そのまま動かなくなった。

　私はすぐに駆け寄り、呼吸と脈を確かめた。気を失っているだけで、命に別状はない。

　足元にあったのは、先ほどまで二葉が使っていた木の棒だ。

　偶然かと思った。

　だが、棒が落ちているのは、二葉を背後から追えば必ず足を踏み出す位置だった。

　三輝の歩幅。怒りで足元への注意が散っていること。そして、敗北を認めず背後から襲いかかることまで読んでいたのか。

　二葉は振り返りもしない。

「二葉」

　家へ戻ろうとする背中へ、私は声をかけた。

「私は今日、この屋敷を発つ。もしよければ、私と一緒に来ないか？」

　二葉は足を止めた。

「興味ありません」

　それだけ答えると、今度こそ離れの中へ入っていった。

　残された私は、倒れた三輝と、地面に転がる一本の木の棒を交互に見つめる。

　魔法だけではない。

　あの少年は、剣さえも――。