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風の刃

　簡単な挨拶を終えると、三日月家の当主は私に向き直った。

「天城殿、息子たちのことをよろしく頼みます。私たちは用事がありますので、これで失礼いたします」

「承知した。任せてくれ」

　当主は夫人を伴い、訓練室を出ていった。

　室内に残ったのは、三日月家の三兄弟と私だけだ。

　事前に名を聞いていた長男の烈一と三男の三輝は、期待に満ちた目を私へ向けている。一方、次男だという黒髪の少年は壁際へ移動し、訓練に参加するつもりなどないと言わんばかりに、こちらを眺めていた。

　まずは、この兄弟がどの程度の実力を持っているのか確かめる必要がある。

「烈一、三輝。二人とも、あの標的へファイアランスを放ってくれ」

　私が指した先には、魔法訓練用の人型標的が二つ並んでいる。

「ファイアランスだけでよろしいのですか？」

　烈一が尋ねた。

「ああ。威力を競わせるつもりはない。普段どおりに使えばいい」

「分かりました」

　二人はそれぞれ標的の前に立ち、右手をかざした。

　魔法において、保有する魔力量は重要だ。だが、それだけで魔導士の実力が決まるわけではない。

　魔法を組み上げ、発動させるまでの生成速度。そして、体内の魔力をどれだけ損失なく魔法へ変換できるかを示す魔力効率。この二つが、実戦では何よりも重要になる。

　生成速度が遅ければ、発動する前に敵の攻撃を受ける。魔力効率が悪ければ、多くの魔力を消費したところで、そのすべてを威力へ変えることはできない。

　魔力をまったく無駄にせず魔法へ変換できる魔導士など、ほとんど存在しない。誰であろうと、魔法を生成する過程で多少の損失が生じるものだ。

「始め！」

「ファイアランス！」

　先に魔法を完成させたのは烈一だった。

　彼の右手の前に炎が集まり、鋭い槍を形作る。放たれた炎の槍は標的の胸を正確に貫き、その上半身を激しく燃え上がらせた。

　生成速度は平均よりも速い。狙いも悪くない。

　ただし、込めた魔力に対して威力がわずかに低い。炎の形成時に、かなりの魔力が熱となって周囲へ逃げていた。血筋に恵まれ、豊富な魔力を持っているからこそ、今までは気にする必要がなかったのだろう。

「ファ、ファイアランス！」

　遅れて、三輝の炎が形を成した。

　烈一よりも多くの魔力を注いでいる。しかし、完成までに時間がかかったうえ、槍の穂先はわずかに歪んでいた。

　放たれた炎は標的へ命中したものの、表面を焦がしたところで崩れ、火の粉となって散っていく。

　三輝には、私へ良いところを見せようという意識が強すぎる。必要以上に魔力を注ぎ、制御しきれないまま形にしようとした結果だ。

　二人とも魔力量は申し分ない。炎魔法への適性も高い。だが、血筋から与えられた才能に頼り、魔力の扱いに無駄が多い。

「二人とも、こちらへ」

　私はまず、烈一が作り出した炎の残滓を指した。

「烈一、生成速度は悪くない。ただ、炎を形作る際に魔力を外へ逃がしすぎている。今の半分の魔力でも、同じ威力は出せるはずだ」

「半分で……？」

「次は威力を意識するな。槍の形を崩さないことだけに集中してみろ」

「はい！」

　続いて、三輝へ目を向ける。

「三輝は、魔力を注ぐ前に術式の形を意識しろ。焦って大量の魔力を流せば、それだけ制御が難しくなる」

「ですが、魔力を増やしたほうが威力も上がるのでは？」

「制御できれば、な。器からあふれた水は、いくら増やしても中には残らない。まずは自分が扱える量を正確に知ることだ」

「……分かりました」

　二人は再び標的へ向き直った。

　指摘を受け入れる素直さはある。基礎から修正すれば、どちらもさらに伸びるだろう。

　そこで、私は壁際に立つ黒髪の少年へ視線を移した。

「お前はやらないのか？」

　二葉が答えるより先に、三輝が振り返った。

「二葉にやらせても無駄ですよ。風魔法しか使えない落ちこぼれですから」

「三輝」

　烈一がたしなめるように名を呼ぶ。しかし、三輝は止まらなかった。

「風魔法なんて攻撃力が低くて、戦闘では使い物にならないでしょう？」

「それは違う」

　私は即座に訂正した。

「風魔法は移動や索敵、敵の妨害、味方の支援に幅広く使える。使い手次第では、戦場全体を支配できる属性だ。上級魔法ともなれば、大群を相手にしても十分な被害を与えられる」

「でも、上級魔法なんて……」

「ああ。風に限らず、上級へ到達できる者は少ない。だからといって、属性そのものに価値がないことにはならない」

　三輝は納得していないようだったが、それ以上は言い返さなかった。

　私は改めて二葉を見る。

「風で構わない。何か一つ、使ってみないか？」

「必要ありません」

　二葉は迷うことなく答えた。

「戦いなど、くだらない。俺はこれで失礼します」

　それだけ言うと、二葉は訓練室の出口へ向かって歩き始めた。

　次男を気にかけたのが気に入らなかったか、三輝の表情が歪む。

「天城さん、俺は中級魔法も使えます！」

「待て。今はまだ――」

　三輝は私の制止を聞かず、両手に魔力を集めた。

「フレアバースト！」

　膨大な炎が渦を巻き、圧縮されていく。

　中級炎魔法として成立するだけの魔力はある。だが、先ほど指摘したばかりの欠点が、より大きな形で現れていた。

　生成を急ぐあまり、流し込んだ魔力をまったく制御できていない。

「止めろ、三輝！」

「え……？」

　完成する前に、炎の塊が三輝の手元から離れた。

　本来なら正面の標的へ向かうはずだった炎が、大きく軌道を変える。

　そのとき、訓練室の扉が開いた。

「天城様、お部屋の準備が――」

　屋敷に滞在する間、私の世話を担当するという若い使用人が、何も知らずに入ってくる。

　暴走した炎は、真っすぐ彼女へ向かっていた。

「伏せろ！」

　私が剣へ手を伸ばした、その瞬間。

　何かが、風を切った。

　使用人へ迫っていた炎が、音もなく二つに裂ける。

　分かたれた炎は彼女の両脇を通り過ぎ、背後の防壁へ衝突して消滅した。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　だが、私は見逃さなかった。

　炎を切り裂いたのは、初級風魔法のウインドエッジだ。

　詠唱は聞こえなかった。発動の瞬間さえ、目で捉えられなかった。

　そして何より――魔力の損失が、まったくなかった。

　注ぎ込まれた魔力のすべてが、一片の無駄もなく風の刃へ変換されていた。

　そんな魔法を、私は今まで一度も見たことがない。

　入口のすぐそばには、訓練室を出ようとしていた二葉が立っていた。

　彼は助けた使用人にも、暴走させた三輝にも目を向けない。

　何も言わず、そのまま扉の向こうへ姿を消した。

「……今の魔法、あれは」

　炎魔法を使えない、風属性の落ちこぼれ。

　少なくとも、私にはそうは見えなかった。

　三日月二葉。

　あの少年の内側には、底知れない何かが潜んでいる。