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三日月家の騎士団

　「盗賊だと？」

　三日月家当主、剛炎（ごうえん）様の低い声が執務室に響いた。

「はい。領内の村が襲撃を受け、食料と金品を奪われたとのことです。死傷者も出ています」

　報告に来た騎士は、剛炎様の前で深く頭を下げている。

　襲われたのは、三日月家の屋敷から馬車で二日ほど離れた場所にある村だ。騎士団の巡回経路から外れた、小さな村だった。

「盗賊の数は？」

「生き残った村人の証言では、二十人前後かと。ただし、周辺には魔物も多く、正確な追跡はできておりません」

　剛炎様はしばらく考えた後、執務机の傍らに立つ私へ視線を向けた。

「クライチ。三日月家騎士団を率い、盗賊どもを討て」

「承知いたしました」

　私はクライチ。三日月家が抱える騎士団の団長を任されている。

　領民を守るのは我々の役目だ。盗賊の規模が報告どおりなら、討伐そのものは難しくない。

　問題は、誰を名目上の指揮官として立てるかだった。

「剛炎様。今回、三日月家からはどなたが同行されるのでしょうか」

　大貴族が領内へ騎士団を派遣する場合、家の者を指揮官として立てるのが慣例だ。実際の指揮は私が執るとしても、形式を無視するわけにはいかない。

「私が出るわけにはいかん。烈一は、ほかの大貴族との顔合わせに向かわせている。三輝は近頃ストレスが溜まっているようだったので、護衛をつけて旅行へ出した」

　剛炎様は不愉快そうに眉を寄せた。

「そうなると、二葉を行かせるしかないな」

「二葉様を、ですか？」

「出来損ないとはいえ、三日月家の人間ではある。案山子くらいにはなるだろう」

　実の息子に向ける言葉とは思えなかったが、私は黙って頭を下げた。

「承知いたしました」

　命令に従う。それが騎士の務めだ。

　もっとも、三日月家の人間がまともな指揮官になるとは、初めから期待していない。

　剛炎様も烈一様も、強力な炎魔法を扱う。個人の戦闘力だけを見れば、並の騎士では相手にもならないだろう。

　だが、部隊を率いる能力は別だ。

　彼らは自らの力で敵を焼き払うことには長けていても、兵の配置や補給、敵の行動を読むことには関心が薄い。指揮官や参謀として評価するなら、二流以下だと私は思っている。

　しばらくして、二葉様が執務室へ呼び出された。

「お呼びでしょうか、父上」

「領内の村を襲った盗賊を討つ。お前には、騎士団の指揮官として同行してもらう」

　二葉様は驚きもせず、私へ一度だけ目を向けた。

「承知しました」

　質問も、不満もなかった。

　自分がなぜ選ばれたのか、聞くまでもなく理解しているような態度だった。

　翌朝、我々は三日月家の屋敷を出発した。

　村へ続く道は領内でも比較的よく整備されている。馬が足を取られるような穴はなく、騎士団の行軍にも支障はない。

　しかし、道の左右には深い森が広がっていた。

　木々の間は薄暗く、魔物や盗賊が身を隠すには都合がいい。私は馬に乗って隊列の先頭を進み、周囲へ注意を払い続けていた。

　二葉様は、隊列の中央に置いた貴族用の馬車へ乗っている。

　窓は閉ざされ、外の様子を確認している気配もない。

　我々が馬に揺られ、警戒しながら進んでいるというのに、一人だけ馬車の中か。

　形式上の指揮官とはいえ、ずいぶん偉そうなものだ。

　そう考えていたとき、後方の馬車から声が聞こえた。

「止まってくれ」

　大声ではなかった。それでも二葉様の声は、不思議なほどはっきりと先頭にいる私まで届いた。

　私は片手を上げ、隊列を止める。

「どうされました、二葉様」

「五十メートルほど先。道の左側に、複数の魔物が潜んでいる。こちらを奇襲するつもりだろう」

　私は前方へ目を凝らした。

　森の中に不自然な影は見えず、葉が揺れる様子もない。

「七体。獣型だ」

　馬車の窓は閉まっている。外すら見ていないはずなのに、何を根拠に言っているのか。

　正直なところ、二葉様の言葉を信じられるだけの根拠はなかった。

　それでも、三日月家の人間が口にした警告を、騎士団長である私が無視するわけにはいかない。本当に奇襲を受ければ、被害が出るのは部下たちだ。

「全員、ここで待機。音を立てるな」

　私は馬を降り、二人の騎士を連れて慎重に前へ進んだ。

　四十メートルほど進んだところで足を止め、目を閉じて意識を森へ集中させる。

　風が葉を揺らす音。その奥に、かすかな呼吸音が混じっていた。

　一つではない。低く押し殺した獣の息遣いが、茂みの中から複数聞こえる。

　本当にいる。

　私は音を立てずに後退し、騎士たちへ合図を送った。

「弓隊は左の茂みを狙え。前衛は道へ出てきた個体を仕留める。こちらから仕掛けるぞ」

　騎士たちは即座に配置についた。

「放て！」

　弓弦が一斉に鳴り、矢が森の中へ降り注ぐ。

　獣の悲鳴が上がった直後、灰色の毛に覆われた魔物たちが茂みから飛び出してきた。

　だが、奇襲を仕掛けようとしていた側が、不意を突かれている。

　隊列を崩す暇も与えず、前衛の騎士たちが魔物を迎え撃つ。私も剣を抜き、飛びかかってきた一体の首を斬り落とした。

　戦闘は、ほんの数分で終わった。

　七体の魔物はすべて討ち取られ、こちらに負傷者はいない。

「周囲を確認しろ。別の群れが潜んでいる可能性もある」

　騎士たちへ指示を出しながら、私は隊列の中央にある馬車を振り返った。

　風魔法には、空気の流れや振動を利用した索敵術がある。二葉様が使ったのも、おそらくそれだろう。

　だが、索敵できる範囲と精度は、魔導士の実力によって大きく変わる。

　森の中に潜み、息を殺していた七体の魔物を、外も見えない馬車の中から五十メートル先まで正確に捉える。

　それが、どれほど難しいことか。

「出来損ないとはいえ、案山子くらいにはなる……か」

　閉ざされた馬車の窓を見つめながら、私は剛炎様の言葉を思い出していた。