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開拓計画

　ある日の夕食の席で、父上が言った。

「魔の森の開拓計画だが、ようやく本格的に動き出せそうだ」

　母上が皿を置く手を止めた。

「あの話、まとまったのですか」

「他国の行商人が支援を申し出てくれてな。資材も人手も、こちらだけで揃えるには限界があった」

　魔の森の開拓は、帝国の民が長く望んできたことだ。

　あの森は深い。多くの生物が棲み、資源も豊富にある。そして、魔物もいる。

　森を壊しすぎず、安全に開拓する術さえあれば、得られるものは計り知れない。木材も鉱石も薬草も手に入る。防壁を築いて魔物を間引けば、開けた土地で農業さえできる。

　誰もが分かっていて、誰も手をつけられなかった。

「明日、その行商人たちと商工会で話す予定だ」

　父上はそう言って、また食事へ戻った。

　俺は、その話の中身が気になって仕方がなかった。

　　　　　◇

　翌日、俺は商工会の前に立っていた。

　じっとしていられなかった。

　だが、施設の入口には見張りが立っている。重要な話をしているからだろう。中の様子を窺うどころか、近づくことすら難しかった。

　諦めて帰ろうとしたときだった。

「お前も気になったのか」

　振り返ると、あの三人が立っていた。

　謹慎明けに頭を下げてきた、中等部の上級生たちだ。

「父上が話しているんだ、気になるさ」

「だろうな。俺たちも同じ気持ちだよ」

　一人が、施設の裏手を親指で示した。

「こっそり入れる場所がある。ついてこいよ」

「いいのか？」

「まあ…この前の詫びだ」

　三人に連れられ、裏手の細い階段を上る。

　埃の匂いがする狭い通路を進み、たどり着いたのは大会議室の天井裏だった。

　板の隙間から、下の様子が見下ろせる。

　すでに何人もの人間が席についていた。

　身なりのいい行商人たち。その隣には、冒険者らしい装いの者が数人。そして、軍服を着た人間が一人だけいる。

　父上の姿は、まだない。

　やがて扉が開き、父上が入ってきた。

　当時の父上は、一つの部隊を預かる隊長だった。

「レイリー、準備をありがとう」

「いえ」

　軍服の男が短く答えた。

　父上の下で参謀を務めている人だと、以前に聞いたことがある。

「隊長。差し出がましいようですが、行商人たちの話を伺いました。この話、相応のリスクがあります」

「問題ない」

　父上は席へ着きながら答えた。

「短期的に成果を求めるつもりはない。長期的に、安全に進めていく。必要であれば他国の腕のいい冒険者にも助力を願うし、聖教会へ回復術師を依頼すれば、万が一の怪我にも対応できる」

　レイリーという男は、それ以上何も言わなかった。

　そこから、話が進んでいく。

　開拓の範囲。必要な資材。人員の割り振り。

　俺には分からない言葉も多かったが、父上が一つずつ丁寧に答えているのは伝わった。

　やがて、行商人の一人が身を乗り出した。

「一つ、お願いがございます。我々の雇う冒険者たちに、魔の森へ入る許可をいただきたい」

「理由は」

「実際に今の森を、この目で見ておきたいのです。図面と報告書だけでは分からないことがあります」

　父上はしばらく考えた。

「では、軍を同行させよう」

「できれば、冒険者だけで行かせていただきたい」

　行商人が、穏やかに首を振る。

「この者たちは隠密を得意としております。腕も、冒険者の中では上位です。失礼ながら、隠密は軍の方々が得意とするところではないでしょう。我々だけであれば、森の奥の様子まで見てこられます」

　父上は答えなかった。

　板の隙間から見下ろす俺には、その表情までは分からない。

「よかろう。ただし、怪我をされても責任は持てん」

「構いません」

　冒険者の一人が口を開いた。

「それくらいの覚悟はできています。俺たちにとっては、それが日常ですので」

　父上は頷き、許可を出した。

　そのときだった。

　会議室の扉が開き、料理を載せた台車とともに数人が入ってくる。

　その先頭に、母上がいた。

　そうか。母上も来ていたのか。

　行商人たちへ出す食事を作っていたのだろう。

　湯気の立つ皿が次々と並べられていく。天井裏で、俺の腹が情けない音を立てた。

「……これは」

　冒険者の一人が、席を立ちかけた。

　その視線は料理ではなく、母上へ向いている。

「これは…この膨大な魔力量は。失礼ですがこの方は？」

「ああ…私の妻ですよ」

　父上が答えた。

「奥方が。……軍人の方ですか？」

「まさか」

　母上は少し驚いたように笑った。

「ただの主婦ですよ。戦いは苦手で」

　冒険者は何か言いかけて、結局それ以上は続けなかった。

　作戦の話は終わり、下では食事が始まっていた。

　俺たちは天井裏を離れ、来た道を戻って商工会の外へ出る。

「すごい話だったな」

　外の空気を吸いながら、上級生の一人が言った。

「本当に開拓が進めば、魔の森の魔物に怯えなくて済む」

「資源も食い物も増えるってことだろ。飯が安くなるかもな」

「お前はそれか」

　三人が笑う。

　俺も、自然と口元が緩んでいた。

　帝国が変わる。

　その始まりを、天井裏から覗いてしまった。

　この期待が、これ以上ないほど大きく裏切られることになるとは、このときの俺は知らなかった。