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一番得意な魔法

　四年前のことだ。

　アルク・クロードまだ、帝国魔剣士学院の初等部に通っていた。

　朝の食卓には、いつも家族四人が揃っていた。

　父上は軍へ、俺とレイラは学院へ向かう前に、必ず全員で食事を取る。それがクロード家の決まりだった。

　決まりというより、誰も破ろうと思わなかっただけかもしれない。

「兄上、それ私のです！」

「先に取った方のものだ」

「父上、兄上が！」

「アルク、返してやれ」

　母上が笑いながら、レイラの皿へもう一つ乗せた。

「まだあるから、喧嘩しないの」

　母上の料理は、いつも美味かった。

　軍人の家に生まれ、力を求められる毎日の中で、嫌なことも大変なこともあった。

　それでも、この食卓へ戻ってくればよかった。

　母上の料理が食べられる。いや、母上と同じ場所にいられる。

　それだけで十分だった。

　あの頃の我が家は、いつも笑顔で満ちていた。

　　　　　◇

　帝国魔剣士学院は、初等部から高等部までが一貫している。

　俺は初等部だったが、父上が軍で部隊長を務めていることもあり、周囲からの期待は大きかった。

　その期待に応えるつもりもあった。実際、同学年で俺に並ぶ者はいなかったと思う。

　だが、それを面白く思わない人間も、中等部や高等部にはいた。

　その日の昼休み、俺は同学年の連中と昼食を取っていた。

　膝の上には、母上が作った弁当がある。

「アルク、それ一個くれよ」

「俺も！」

「一つずつだぞ」

　おかずを分けてやると、全員が声を上げた。

「うまい！」

「なんだこれ、店より美味いんじゃないか？」

　当然だ、と内心で思う。

　母上の料理は特別なのだ。

　そのときだった。

「エリート様はママの弁当が大好きだなあ」

　振り返ると、中等部の上級生が三人立っていた。

　俺は無視して箸を進める。

「こんなマザコンが親の七光りで上に立つなんて、勘弁してほしいよな」

「君たちは七光りでも上へは行けないだろう」

　顔を上げずに答えた。

「なぜなら弱いからだ」

　空気が変わった。

　次の瞬間、弁当箱が手から弾き飛ばされる。

　床に散らばったおかずを、上級生の靴が踏みつけた。

　何度も、何度も。

　周りの連中が息を呑む音が聞こえる。

　自分の内側で、何かが切り替わるのが分かった。

「外へ出ろ」

　俺は静かに立ち上がった。

　気づけば、目の前に三人が倒れていた。

　全員が傷だらけで、まともに立てる者は一人もいない。

　弱い。

　あまりにも弱い。

　なぜこの程度の人間が、俺へ喧嘩を売ってきたのか理解できなかった。

　なぜこの程度の人間に、母上の尊厳を踏みにじられなければならないのか。

　それが、何よりも分からなかった。

　　　　　◇

　その日の夜、俺は父上に叱られていた。

　学院での出来事は、すでに耳へ入っていたらしい。

「先に手を出したのはお前か」

「……はい」

「理由は」

「言えません」

　母上の弁当を踏まれたからだ、とは言えなかった。

　言えば、母上が気に病む。

「一週間、謹慎だ。そして反省するんだ」

「はい」

　学院から処分を受けたわけではない。

　父上が、自らそう決めた。

　部屋の隅では、レイラが何が起きたのか分からず、俺と父上を交互に見ていた。

　　　　　◇

　謹慎中の昼は、家に母上と二人きりだった。

　三日目のことだ。

「アルク、今日のお昼はお外で食べましょう」

　連れていかれたのは、帝都全体を見渡せる丘だった。

　母上は慣れた手つきでシートを広げ、籠からサンドイッチを取り出す。

「お外で食べるご飯は格別ね」

　母上は本当に美味そうに食べていた。

　俺は、しばらく口をつけられなかった。

「母上」

「なあに」

「俺が間違っていたのでしょうか」

「アルクは、どうしてそんなに怒ったの？」

　母上はこちらを見ずに尋ねた。

「理不尽に馬鹿にされたからです」

「違うでしょう」

　あっさりと否定された。

「アルクは人のために怒れる子よ。自分のことだけで、あんなに怒ったりしないわ」

　言葉が出なかった。

「母上の弁当を、悪意で踏みつけられました」

「そう」

　母上はそれだけ言って、また一口食べた。

「あいつらとは、分かり合えません」

「そうかしら。ほら、食べましょう」

　促されるまま、サンドイッチを手に取る。

　一口食べて、驚いた。

　卵が、甘い。

「今日は卵に蜂蜜を混ぜてみたのよ」

　母上が言った。

「きっと今は甘いものが食べたいと思ったから。でも、果物やお菓子という気分でもないでしょう？」

　そのとおりだった。

　言われるまで、自分でも気づいていなかった。

　今、自分が一番欲しかったものが口の中にある。

　気づけば、涙が流れていた。

「……なぜだ」

　理由が分からなかった。

「料理はね、魔法なのよ」

　母上は、俺の頭へ手を置いた。

「私が一番得意で、一番大切な人たちを幸せにできる魔法」

　俺は顔を上げられないまま、母上の声を聞いていた。

「大切な人ができたとき、その人にとって最高の料理が作れるようになるわ。その人の好みの味が、いつでも一番とは限らないの。気持ちも体調も、毎日違うでしょう？」

　母上は空を見上げた。

「でもね、いつもその人のことを考えていれば、その時、その瞬間に何が一番かが自然と分かるようになるのよ」

　　　　　◇

　謹慎が明け、学院へ戻った日のことだ。

　廊下で、あの三人に呼び止められた。

　俺は反射的に身構える。

　だが、三人は揃って頭を下げた。

「悪かった」

　事情を聞いて、言葉を失った。

　母上が、彼らの家へ謝りに行っていたのだという。

　息子が怪我をさせて申し訳ない、と。

　そして詫びとして、料理を届けていた。

「あんなに美味い飯だとは思わなかった」

「あれを踏まれたら、そりゃ怒るよな」

　一人が、決まりの悪そうな顔で頭をかいた。

「お前に嫉妬してたんだ。でも、なんかだか馬鹿らしくなったよ」

　俺は何も言えなかった。

　力でねじ伏せた俺には、この結果を作れなかった。

　母上は聖魔法の使い手だった。

　希少な才能だと、誰もが言っていた。

　だが俺は、母上がその力を使うところを、ほとんど見たことがない。

　あの日、はっきりと理解した。

　そんなものよりも、もっと素晴らしい魔法を母上は持っていたから。

　俺は、母上がいてくれるだけで、それだけよかった。