炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

兄と妹、再び

リビングのテーブルに並んだ料理を、レイジさんという人が凄まじい勢いで口へ運んでいた。客人が来たためか、珍しく人形が全て料理を作っていた。

「うまい！　これ、うますぎるっすよ！シオリさんおかわり！」

　カレーの器を傾け、最後の一滴まですくい取る。

　そして私に空となった容器を勢いよく渡してくる。

「軍の食堂どころか、帝都の店にも負けてないっす」

「でしょう。あなた、分かってるじゃない」

　テーブルの上で、人形が満足げに胸を張った。

　人形にも動じず、当然のように会話へ交じっている。

　この人が変わっているのか、私が驚きすぎなのか、もう分からなくなってきた。

　思い切って、隣に座る二葉様へ尋ねる。

「あの、この方は結局何者なんですか？」

「さっきも言っただろう。軍人だ」

「ええと……」

　答えになっているようで、なっていない。

　こういうとき、レイラさんがいれば上手く聞き出してくれるのだが、今日は不在だった。大事な用事がある、とだけ聞いている。

「食事をするのはいいが、話があるんだろう」

　二葉様が、食べ終えた皿を脇へ寄せながら言った。

「ああ、そうっすね。じゃあ食いながら話しますよ」

　レイジさんは私と人形へ目を向ける。

「ここにはシオリとその人形もいるが、いいのか」

「いいっすよ。こんな料理を作ってもらって、コソコソ話すのも気が引けるんで」

　軽い調子で言うと、レイジさんはようやく箸を置いた。

「例の、上級悪魔が関わってた事件についてなんすけど」

　空気が、わずかに変わった。

　　　　　◇

　レイラは、誰もいない平原に立っていた。

　師匠と私は、思えば似た者同士なのかもしれない。

　師匠にリミットがあるように、私にも残された時間は少ない。

　風が草を揺らす音以外、何も聞こえない。魔物の気配もない、穏やかな平原だった。

　私は、一人の人間を待っていた。

「待たせたか」

　声とともに、兄上が姿を現す。

　もう一度、話し合うことにした。

　今度は、自分の持てるすべてを賭けて。

「一年前に決着はついたはずだ」

「分かっている。だが納得はできていない」

　私は真っすぐに答えた。

「せめて理由を説明してくれ。何が兄上と父上を、そこまで変えたんだ」

「人は誰しも変わる。今のままではいられないんだ」

「変わるのはいい。だが説明をしないのは違う」

　私は一歩前へ出た。

「人間は対話ができる。それが人間の素晴らしさだろう」

「否定はしない」

　兄上は目を伏せた。

「だが、対話が悪い結果を生むこともある」

　その言葉には実感がこもっていた。

「俺も学生だが、魔の森の調査に同行することになった。だからここでこの話を終わらせる」

　兄上の手が、剣の柄へかかる。

「やはり言葉ではだめなようだな」

　私も剣を抜いた。

「今日で三日月君に迷惑をかけるのは最後にしろ」

「ああ。だから今ここで恩返しをする」

「なるほど。王国との交友か。確かにそれしか方法はないな」

　話しながら、兄上はすでに魔力を練り上げていた。

　次の瞬間、平原の景色が変わる。

　凍りついた地面から、無数の氷の木が音もなく生えていった。

「兄上……！」

「戦いはいつから始まっていると思っている」

　兄上の声は、冷気よりも冷たかった。

「戦いを甘く見るな。敵は待ってくれない」

　剣へ魔力を集め、足元の地面を叩く。

　自分を囲む氷の床だけを砕き、確かな足場を作った。

　その瞬間、兄上の魔法剣が振り下ろされる。

　剣で受け止め、力を込めて押し返した。

「なるほど。これが弟子になった成果か」

　兄上は次の瞬間、氷の木の中へ姿を消した。

　背後だ。

　振り返るより早く、氷の木から現れた兄上が魔法剣を振るう。

　私は正面へ構えた剣を横へ倒し、刃を鏡代わりにしていた。

　振り返りざま、剣を振り抜く。

　剣だけで大岩を斬った、あの感覚を思い出す。

　力を抜き、体と剣の動きを一つに重ねた。

　兄上の魔法剣を包んでいた氷が、音を立てて割れる。

「ほう」

　兄上の目が、わずかに見開かれた。

「三日月君から色々と知恵をもらったようだな。視覚は剣を鏡にしてカバーか。地面の氷を割ったのは、俺がそこへ移動できないようにするためだろう」

「そのとおりだ」

　剣を構え直しながら答える。

「だが、この寒さへの対策はできていないな」

　兄上が剣を繰り出しながら言った。

　徐々に、剣の力比べで押され始める。

　時折放たれる氷柱もかわし切れず、腕や頬に浅い傷が増えていった。

　押されながらも、私は強力な魔法剣を次々と放った。

「母上の魔力を一番受け継いだのは、やはりお前か」

　兄上が呟く。

「母上なら戦わず対話を選んだはずだ。強くとも、戦いを選ばずに」

「そうだろうな。きっと」

　兄上の声が初めて揺れた。

「だが母上は死んだ。戦いを望まなくとも、周りの人間は勝手に巻き込んでくる」

　久しぶりに見る、兄上の激情だった。

　やはり兄上も、母上のことを――。

　そう思った直後、兄上の表情がわずかに変わる。

　私の魔法剣によって、周囲の氷の森が崩れ始めていることに気づいたのだ。

「氷の森。これだけの規模の魔法、二度は使えないだろう」

「そうだ。だがお前は分かっていない。この氷の森は壊されることを前提に作られている」

　剣で氷を粉砕するたび、周囲にはダイヤモンドダストのような細かな氷の粒が舞っていた。

「属性魔法はフィールドによって威力が増す。今、お前のおかげで冷気は最高潮に達している。力で氷を打ち砕けばこうなる。誰もがそれが最善だと思うだろう」

　兄上は静かに続けた。

「だが、氷魔法で最も難しいのは小さな氷を無数に作ることだ。お前がそれを作ってくれた」

　兄上の姿が、舞い散る氷の粉塵に溶けて消えた。

　側面に、嫌な気配を感じた。

　咄嗟に体をひねる。

　避けきれず、兄上の剣が肩をかすめた。

「見えていないな」

　声だけが、氷の粒の向こうから届く。

　森を壊されること自体が、布石だったのか。

　大量の魔力を練り上げる。

　兄上はそれを見逃さなかった。

　直感でかわした剣に続き、蹴りが腹へ入る。

「くっ……！」

　息が詰まり、視界が揺れた。

　それでも、剣を握る手は緩めない。

「まだだ！」

　全魔力を込め、師匠の五つの斬撃を意識した魔法剣を振るう。

　放たれた斬撃が、前方の氷の粒ごと吹き飛ばした。

　粒のない、視界の開けた場所へ即座に移動する。

　振り返る。

　舞う氷の中に、人影と、もう一つ大きな塊が見えた。

　やがて、兄上の姿がはっきりと映る。

　その周囲には、いくつもの氷柱がドリルのように回転していた。

「認めよう。強くなった」

　兄上の声に、初めて緊張が滲む。

「これは使いたくなかった。ただでは済まないからな」

「上手く避けろよ」

　その言葉と同時に、氷柱が放たれた。

　同時ではない。不規則な間隔で、一本、また一本。

　体を捻ってかわし、二本目を剣でぎりぎり受け流す。

　当たれば終わる。

　そして、最後の一本が迫った。

　防御すれば、致命傷は避けられる。

　そう考えた瞬間、頭の中が切り替わった。

　まだほとんど成功していない技だ。

　それでも、これしかない。

　氷柱の側面へ、ぎりぎりまで体を寄せる。

「何……！」

　剣へありったけの魔力を込め、氷柱と同じ方向へ合流させた。

　ここまでは、なんとかできた。

　あとは体を回し、力の向きを変えるだけだ。

　その体が、思うように動かない。

　積み重なったダメージが、芯から力を奪っていく。

　諦めかけた、そのときだった。

　母上の顔が、脳裏をよぎる。

　不思議と、痛みが一瞬だけ引いた。

「はあっ……！」

　体を回し、氷柱を送り返す。

「なっ……」

　兄上の顔に、驚きが浮かぶ。

　砕けた氷を集め、目の前へ氷の壁を作り出す。

　圧縮された壁が、送り返された氷柱を受け止めた。

　もう、剣を振るう体力は残っていなかった。

　膝から力が抜け、剣先が地面へ落ちる。

　壁は無事に耐え、兄上に傷はない。

　負けた。

　そう思った。

　兄上が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「やはり母上に一番似ているのはお前だな。俺の想像を超えた」

　その声には、先ほどまでの冷たさがなかった。

　兄上は剣を鞘へ収める。

「一瞬、母上と重なって見えたよ」

　私は答えられなかった。

　息を整えることさえ、精いっぱいだった。

「全て話そう」

　兄上は、平原の空を見上げた。