家族
修行は、その後も続いた。
カウンターを一日でも早く身につけたい。
そう思っても、師匠は同じ課題を繰り返させない。
昨日できかけたことも、今日にはまた別の課題へ姿を変えている。
「昨日の続きは、やらないのか」
「同じことをやっても、慣れるだけだ」
最初の頃なら、苛立っていたかもしれない。
だが、今の私は焦っていなかった。
これまで、焦って結果が出たことは一度もない。
師匠のやり方を信じている。それだけだった。
◇
昼休み、私は学院の屋上へ向かった。
師匠がここにいることを、教えられたわけではない。
なんとなく、そう分かるようになっていた。
屋上へ出ると、案の定、師匠は柵際に座っていた。
隣へ腰を下ろす。
「料理も、上手くなってきたな」
師匠が、私の膝の上にある弁当箱へ目を向けた。
「今日は、私が作ったものだ」
「知っている」
「あれだけ毎日口うるさく言われていたら、少しは上達もするさ」
包みを開き、蓋を取る。
「未だに褒めてもらえないがな」
人形の採点は、いまだに厳しい。
師匠は何も答えず、弁当の中身へ視線を落としただけだった。
ふと、その視線がまた別の場所へ移る。
柵の向こう、帝都の街並みのさらに先。
薄く霞んだ森の輪郭が見えた。
魔の森だ。
この屋上は見晴らしがいい。師匠がここを選んでいる理由の一つは、それかもしれない。
「気になるのか、魔の森が」
「近々、軍が大規模な捜索を計画しているらしいな」
「その話なら、私も耳にしている」
准将の娘として、何も情報が入らないわけではない。
「いよいよ、父上が決めたということか」
独り言のように呟く。
准将である父が動くとなれば、それは個人の判断ではなく、軍としての決定だ。
「俺にも、そろそろタイムリミットが迫っている」
師匠が、唐突に言った。
「タイムリミット……」
言われて、思い当たる。
以前、食堂で兄上が口にしていたことだ。王国は帝国との交流を再開させるために、二葉を送り込んだのだろう、と。
あの言葉が事実なら、二葉には期限内に何らかの成果を持ち帰らなければならない役目がある。
「兄上が言っていた、王国の思惑のことか」
「察しがいいな」
「おそらく、深部の捜索には時間がかかる」
「そうだろうな。父上が本腰を入れるなら、なおさら」
「その間、帝国は多忙を理由に、王国との交友を止められる」
息を呑んだ。
「それが、帝国にとって都合のいい落とし所になる、というわけか」
「ああ」
「聞きたいことがある」
師匠は森から目を離さないまま言った。
「なぜ、お前の兄と父は、他国との間に溝を作ろうとする」
その問いは、以前にも一度、突きつけられている。
あのとき、私は何も答えられなかった。
「分からない」
正直に答えた。
「ただ、母が事件で亡くなった、その時からだ」
師匠は黙って続きを待っている。
「おそらく、私が知っている以上のことは、二葉も知らないと思う」
「どんな母だった」
思いがけない問いだった。
母のことを、誰かに聞かれるのは久しぶりだ。
「綺麗な人だった」
自然と、言葉がこぼれた。
「気の強い人でな。おせっかいで、料理が大好きで」
「聖魔法の使い手だと聞いた」
「ああ。不思議なことに、その力をあまり使おうとしなかった。普通の主婦を、本当に普通にやっていたんだ。あれほどの才能を持っていたのに」
人形に教わりながら包丁を握るたび、母のことを思い出す。
あの口うるささが、どこか似ている気がしていた。
「母にとって、才能なんておまけですらなかったのかもしれない」
しばらく黙り込んでから、私は続けた。
「父も、兄も、きっと家族を大切に思っている。それは、今も変わらない。だが……中心には、いつも母がいたんだ」
師匠は、それだけを聞いて短く呟いた。
「聖魔法か」
どこか考え込むような声だった。
「私と兄の魔力量が膨大なのは、おそらく母の遺伝だろう」
私は言葉を継いだ。
「魔力量だけなら、私と兄は父を超えている。もっとも、総合力ではまだ及ばないだろうがな」
師匠は少しの間、何も言わなかった。
やがて、静かに口を開く。
「きっと、戦いなんてどうでもよかったんだろうな。家族が幸せなら、それで良かった」
「…二葉と、同じだな」
私が言うと、師匠はわずかに眉を寄せた。
「戦いはともかく、家族の絆というものを、感じたことはないな」
思わず、隣を見た。
「シオリさんや、あの人形は、もう家族みたいなものだろう」
師匠にしては珍しく、表情がほとんど動かなかった。
だが、その静けさの奥に、何かに気づかなかったような顔が見えた気がした。
「……なるほどな」
しばらくして、師匠は森へ視線を戻した。
「これが、家族か」
独り言のような声だった。
「血のつながりは、関係ないのかもしれないな」
