炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

カウンター

　帝国の祝日は、軍の記念日に合わせて定められている。

　学院も休みとなり、朝から街は人で賑わっていた。

　その日、私は師匠と一日訓練をすることになっていた。

　支度を終えて一階へ下りると、厨房で師匠が人形へ話しかけていた。

「今日は、レイラの料理と家事を無しにしてくれ」

「駄目よ」

　人形は即答した。

「この子は半人前も半人前なの。一日サボったら、その分だけ後ろへ下がるわ」

「そこを頼む」

「駄目なものは駄目」

　短い手足を組み、人形は宙で顔を背ける。

　こうなると長い。私が何を言ったところで、この人形は聞く耳を持たないだろう。

　諦めかけたとき、師匠が口を開いた。

「今日は、あなたの料理が食べたいんだ。駄目か」

　空気が止まった。

「……あら」

　人形の体が、ぐにゃりと崩れる。

「あらあら。まあ、二葉ちゃんったら」

　短い体を左右へくねらせながら、人形はふわふわと浮き上がった。

「仕方ないわねぇ。今日は特別よ。腕によりをかけてあげる」

　あっさりと落ちた。

　隣では、シオリさんが小さく口を開けたまま固まっている。

　おそらく、私も同じ顔をしていた。

「師匠は、人形の扱いも上手いのだな」

「事実を言っただけだ」

　師匠は何でもないことのように答えた。

　剣も、魔法も、薬も、料理も。

　この人に不得手なものは、いったいあるのだろうか。

　　　　　◇

　家を出て、平原の側へしばらく歩いた。

　住宅街を抜けると視界が開け、草の生えた広い場所へ出る。

　周囲に建物はなく、多少派手に魔力を使っても問題はなさそうだった。

「ここでいい」

　師匠が足を止める。

　少し離れた場所では、シオリさんが草の上へ敷物を広げていた。その上に人形が浮かび、こちらへ向かって短い手を振っている。

「頑張ってー！」

「お二人とも、無理はなさらないでくださいねー！」

　傍らには、大きな籠が置かれていた。

　訓練を見に来たというより、完全に行楽の構えだ。

「……ピクニックか？」

「気にするな」

　　　　　◇

「今日は、いつもと違うな」

　剣を抜きながら、私は言った。

　これまでの鍛錬は、剣だけで魔物を倒す、目隠しで攻撃を避ける、足場の悪い場所で剣を振る。どれも師匠が課題を出し、私が挑む形だった。

　今日は、まだ何も言われていない。

「レイラ」

　師匠がこちらを向いた。

「このままでは、お前が兄や父に勝つことは不可能だ」

　息が詰まった。

「なぜだ！」

「二人を見て分かった。強すぎる」

　言葉に迷いはなかった。

「お前が弱いわけではない。相手が悪い」

「……なんとかならないのか」

「可能性は限りなく低い。正直、ギャンブルになる」

　師匠はそこで一度言葉を切った。

「だが、一つだけないわけではない」

　握った剣の柄が、汗で滑りそうになる。

「それは何だ」

「カウンターだ」

　　　　　◇

「お前が二人に負けていないものが一つだけある。魔力量だ」

　師匠は淡々と続けた。

「純粋な量だけで言えば、お前が一番だろう。父親よりも上かもしれない」

「では、なぜ届かない」

「アルクを見て分かった」

　私のいないところで、兄上と何かあったのか。

「魔法剣のセンス。魔法のオリジナリティ。そして、自分の強みを最大限に引き出すために考え抜かれた頭脳。あの男は、そのすべてが理想的だ」

　反論できなかった。

　氷の魔法剣も、戦い方も兄上が自分の才を理解したうえで組み上げたものだ。

　私はただ、膨大な魔力を剣へ流して、形を変えただけだった。

「カウンターとは、どうすればいいのだ」

「魔法を返す」

「返す……？」

「おそらく、兄の方は切り札となる高位の攻撃魔法を持っている」

　師匠は平原の先へ目を向けた。

「魔法剣も、それ以外の魔法も、あれは囮だ。相手を追い込み、切り札を当てるための布石でしかない」

「囮……」

「もっとも、ほとんどの相手はその囮の時点で倒れるだろうがな」

　背筋が冷えた。

　私が一年前、氷の壁に囲まれて敗れたあの一戦。

　あれは、兄上にとって布石でしかなかったのかもしれない。

「まさか、その魔法を跳ね返せというのか」

「そうだ」

　師匠はあっさりと頷いた。

「ただし、カウンターの技を覚えただけでは意味がない。囮となる魔法剣や攻撃魔法をすべて自分で捌き、兄を追い込んで切り札を出させる。そこまでできなければ、魔法を返す機会そのものが来ない」

「……分かっている」

「本当に分かっているならいい」

　私は剣を握り直した。

「なんとかする」

「そうか」

　師匠が数歩下がった。

「では、お前の最大の魔法剣を打ってみろ」

「今のか？」

「今だ」

　思わず、師匠と自分の剣を見比べる。

「大丈夫か。私の今の魔法剣は、おそらくかなりの威力がある」

「まったく問題ない」

　即答だった。

　あまりにも迷いがなく、少しだけ腹が立つ。

「……後悔するなよ」

　　　　　◇

　全身の魔力を練り上げ、剣へ流し込む。

　この技は、いつかの平原で師匠が見せた五つの斬撃を見て考えたものだ。

　あの日、地面に刻まれた巨大な爪痕が、頭から離れなかった。

　ためが長く、実戦では隙が大きい。

　その代わり、威力だけなら今の私が持つ最大の一撃だった。

　刃へ、押し込めた魔力が鳴る。

「はあああっ！」

　剣を振り抜く。

　放たれた五つの衝撃波が、進みながら重なり合った。

　一つに束ねられた魔力の塊が、師匠の正面で弾ける。

　草が根こそぎ吹き飛び、土煙が高く上がった。

　だが、そこに師匠はいない。

　横だ。

　衝撃波の脇へ、滑るように移動していた。

「避けた……」

　そう思った瞬間、違うと気づいた。

　師匠の剣に、見たこともない密度の魔力が乗っている。

　その剣が、衝撃波と同じ方向へ振られた。

　逃がすのではない。

　流れる魔力を、刃で正確に捉えている。

　次の瞬間、師匠は剣を軸にして体を回した。

　勢いを殺さない。方向だけを変える。

　束ねられた私の魔力が、そっくりそのまま向きを変え、こちらへ戻ってきた。

「なっ……！」

　考えるより先に、剣へ魔力を流す。

　同じ技を、もう一度。

　放った衝撃波が、返ってきた衝撃波と正面から衝突した。

　拮抗したのは一瞬だった。

　押し負ける。

　私の魔力に、師匠が剣へ乗せた魔力が上乗せされている。

　防ぎきれないと悟った瞬間、体がふわりと持ち上がった。

　風だ。

　地面を離れた私の下を、衝撃波が通り過ぎていく。

　背後の地面が抉れ、土の柱が噴き上がった。

　　　　　◇

「この技は、相手の攻撃が強ければ強いほど、返す威力も高くなる」

　着地した私へ、師匠が剣を収めながら言った。

「その代わり、難易度も上がる」

「今のは……」

「相手の魔法、あるいは魔法剣に込められた魔力と、同等以上の魔力を刃へ乗せる必要がある。足りなければ、押し潰されるのは自分だ」

　師匠は私を見た。

「つまり、お前だからできる技だ」

　心臓が跳ねた。

　私だから、できる。

　これまで欠点としか思っていなかった、属性を持たないただの魔力量。

　それが初めて、武器として名前を与えられた気がした。

　同時に、理解してしまう。

　相手の一撃と同じ量の魔力を、刃の上で、一瞬で釣り合わせる。

　今までの鍛錬とは、比べものにならない。

「やめておきなさーい！」

　遠くから、間の抜けた声が飛んできた。

　人形が敷物の上で短い手を振っている。

「貴女は不器用なんだから！」

「余計なお世話だ！」

　私は声を張り上げた。

「料理はともかく、魔法剣なら私はできる！」

　人形は短い両手を広げ、やれやれと言いたげに首を振った。

　　　　　◇

　そこから、鍛錬が始まった。

　師匠が放つ風の魔法を、剣で捉えて跳ね返す。

　初めは弱いものから。それでも、まるでうまくいかない。

　刃で受け止めれば、そのまま押し込まれる。

　流そうとすれば、勢いごと逃げていく。

　捉えたと思った瞬間には、魔力が霧散している。

　剣へ乗せる魔力の量、当てる角度、体を回す速さ。そのすべてが噛み合わなければ、この技は成立しない。

　何度やっても、成功する自分の姿が浮かばなかった。

「もう一度だ」

「……ああ」

　剣を構え直す。

　汗が顎から落ちて、乾いた土へ染みていった。

　　　　　◇

　少し離れた敷物の上から、私――シオリは二人を眺めていた。

　風が弾け、レイラさんの体が何度も後ろへ吹き飛ばされている。

「大変そうですね、この修行」

　返事がない。

　隣を見ると、人形は浮かんだまま、じっとレイラさんを見つめていた。

「どうしたんですか？」

「……ねえ」

　人形が、ぽつりと言った。

「あの子、剣を持っているとき、どこか辛そうじゃない？」

「修行なんですから、辛いのは当たり前では？」

「そうじゃないの」

　人形は首を振った。

「なんだか、修行が辛いというより……やりたいことをやれない時の辛さに見えるのよ。ほら、遊びたいのに勉強しなきゃいけない、みたいな」

　私はもう一度、レイラさんへ目を向けた。

　土まみれになりながら、また立ち上がって剣を構えている。

　その姿は、私にはただ真剣なだけに見えた。