炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

軽薄な協力者

　軍本拠地の廊下は、来たときよりも長く感じられた。

　すれ違う兵士たちの足音も、どこかの訓練場から響く号令も、耳へ入ってこない。

　頭の中に残っているのは、先ほど聞かされた話だけだった。

　上級悪魔にさらわれた准将の妻。誰も到達したことのなかった森の深部。命を懸けて悪魔を討った、聖魔法の使い手。

　そして、半分だけ成功してしまった儀式。

「……とんでもない話を聞いてしまいましたわ」

　隣を歩くリンが、ようやく口を開いた。

「学院のどの授業にも出てこない話だよ」

「レイラお姉様のお母様が、そのような形で亡くなられていたなんて」

　リンの声が、途中で小さくなる。

　僕も同じことを考えていた。

　レイラ先輩は、母親の死をどこまで知っているのだろう。

　いや、知っているからこそ、あれほど必死に強くなろうとしているのかもしれない。

　軽い気持ちで見学に来たはずが、帰り道の空気は完全に沈んでいた。

　ふと、前を歩く二葉へ目を向ける。

　二葉は僕たちの会話へ加わらず、まっすぐ前を見て歩いていた。

　落ち込んでいるようには見えない。

　どちらかといえば、何かを組み立てているような顔だった。

「二葉、どうしたの？」

　声をかけると、二葉は歩調を変えないまま答えた。

「あの准将は、嘘を言っていない」

「え？」

「だが、本当のことを全部話してもいない。そういう話し方だった」

　思わず、リンと顔を見合わせる。

　あれだけ重い話を、しかも軍の機密に触れる部分まで打ち明けてくれたのだ。

　まだ隠していることがあるとは、考えもしなかった。

「どうして、そう思いますの？」

　二葉は答えなかった。

　代わりに言葉を切り、不意に足を止める。

　そして、振り返った。

「お前はどう思う」

　僕たちの背後には、誰もいない。

　そう思った直後、廊下の角から白髪のツンツン頭が顔を出した。

「うわ、バレてたのか」

　レイジさんだった。

　悪びれた様子もなく、両手を上げながら出てくる。

「いつから気づいてたんだ？」

「ずっとだ」

「ずっと!?」

「執務室の前にもいたな。扉に耳を当てていただろう」

　レイジさんが、大げさに頭を抱えた。

「あちゃー。それは内緒にしといてくれません？　准将にバレたら、俺も独房行きなんで」

　両手を合わせ、へらへらと笑う。

　准将から下がれと命じられた直後に扉へ張りついていた人間の態度ではない。

　隣を見ると、リンが呆れた顔をしていた。

「この方、本当に軍人ですの？」

「僕も、さっきから同じことを考えてたよ」

　　　　　◇

「それで、具体的にどの辺が引っ掛かってるんっすか？」

　周囲に人がいないことを確かめてから、レイジさんが声を落とした。

　先ほどまでのふざけた調子とは違い、目だけは真剣だった。

「お前は口が軽そうだな」

「ひどいなぁ。俺、これでも口は堅いっすよ」

　二葉の目は冷ややかだった。

　僕も、この人が秘密を守れる姿を想像できない。

「大丈夫大丈夫。大事なことは言わないんで。ほらほら、早く早く」

　言っているそばから、子供のように身を乗り出してくる。

　やはり信用できない。

「帝国が、他国との交流を避けている」

　二葉は前置きもなく話し始めた。

　学院交流大会への参加が見送られようとしていること。以前は受け入れていた留学生を、近年はほとんど取らなくなっていること。そうした方針の中心に、軍とクロード家がいること。

　僕たちが知っていることも、知らなかったことも含めて、二葉は淡々と並べていった。

「なるほどねぇ」

　聞き終えたレイジさんが、後頭部をかいた。

「確かに、さっきの准将の話は、他国との繋がりを抑えるような話じゃないっすね。悪魔と魔の森の問題なら、むしろ人手はいくらあっても足りない」

「そうだ」

「だとすると、別の理由で交流を抑えてるってことになるのかな」

　二葉が小さく頷く。

「アルク先輩に、レイラが聞いたことがある。なぜ他国の歩み寄りを断るのか、と」

「何て答えたんです？」

「相手の心の内など分からない、と」

　食堂での光景を思い出す。

　あのとき兄妹の間に流れていた空気は、単なる方針の違いにしては冷たすぎた。

「他国そのものに、思うところがあるように聞こえた」

　二葉はそこで、一度言葉を選ぶように間を置いた。

「そして、帝国が交流を抑え始めた時期だ。少し前からだと聞いている。もし、それが准将の話にあった数年前と重なるなら――」

「一致する可能性があると」

　レイジさんの声から、軽さが消えた。

「何かある」

　二葉は短くそう言った。

　僕は自分の腕にざわりと鳥肌が立つのを感じた。

　悪魔の事件と、帝国の外交方針。まったく別の場所にあったはずの二つが、線でつながろうとしている。

「よし。じゃあ、俺の出番っすね」

　沈黙を破ったのは、レイジさんの明るい声だった。

「どういうことですの？」

「軍の中にいる俺が調べるってことっすよ。学生じゃ入れない場所も、俺なら普通に歩けるんで」

　リンが目を丸くする。

　僕は慌てて口を挟んだ。

「いや、軍人が軍の情報を外へ流したら、まずいでしょう」

「まずいっすねぇ」

「認めるんですか」

「でも、このままだと二葉くんが困るんだろ？」

　あっさりとした言い方だった。

　軽いのに、迷いがない。

「期待はしていない」

　二葉が答える。

「あー、それいつも言われるんすよ。慣れてます慣れてます」

　レイジさんは声を上げて笑った。

　二葉はそれ以上取り合わず、僕たちへ顔を向ける。

「もう行こう」

　　　　　◇

　本拠地の門を出たところで、リンが振り返った。

「よろしかったのですか？　あの方に任せてしまって」

「僕も気になった。正直、口が軽そうだし」

「いいさ」

　二葉は歩きながら答えた。

「駄目でもともとだ」

　　　　　◇

　帝都の大通りへ戻った頃には、昼を少し過ぎていた。

　昼食にするには遅く、夕食にするには早い。中途半端な時間だ。

「二葉、家へ戻って何か食べますの？」

「夕食で帰るとシオリたちに言ってある。今から戻ると面倒だ」

　二葉は通りの先へ目を向けた。

「意外と動いたしな、軽く食べて帰る」

「で、では、私も一緒に行きますわ！」

　リンが即答した。

　あまりの速さに、通りかかった人が振り返るほどだった。

「僕も行こうかな」

「レンは呼んでいませんわ」

「兄妹なんだから、そこは一緒でいいだろ」

　結局、三人で店を探すことになった。

　少し前を歩く二葉の背中を見ながら、リンが小声で呟く。

「外で二葉と食事をするのは、初めてですわ！」

　その横顔は、先ほどまで沈んでいたのが嘘のように緩んでいた。

　妹のこんな顔を見るのは、やはり慣れない。

　リンは小走りで二葉の隣へ並んだ。

「二葉。さっきは助けてくださって、ありがとうございました」

　訓練場で腕をつかまれたときのことだろう。

「気にするな」

「気にしますわ。ですから、今日は私がお金を出します」

　胸を張るリンの後ろから、僕は声をかけた。

「じゃあ、ついでに僕の分もお願い」

「駄目です」

　リンは振り返りもしなかった、今は二葉と食事をできる楽しみでいっぱいのようだ。