炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

過去

　ガルクス＝クロード准将が姿を現した瞬間、訓練場の空気が変わった。

　先ほどまで騒然としていた軍人たちが口を閉じ、一斉に背筋を伸ばす。

　ガルクス准将の斜め後ろには、細身の軍人が控えていた。

　准将の参謀を務めている人物だろうか。

「何があった。詳しく話せ」

　低い声が、静まり返った訓練場へ響いた。

　水の回復魔法で痛みが和らぎ、少しは落ち着いたのだろう。

　両腕を動かせない男が、二葉を睨みつけた。

「こいつです！　こいつが軍人である俺に怪我をさせました！」

「どういう経緯でそうなった」

　男が答えるより先に、レイジさんが片手を上げた。

「丸腰の学生に突っかかって、訓練用の剣まで抜いたんすよ。それで、あっけなく素手で返り討ちにされて、今は逆ギレしてるところです」

「レイジ！」

「何か間違ってました？」

　男は言い返そうとしたが、ガルクス准将に睨まれて口を閉じた。

「お前は独房へ入れ。期間は数か月だ」

「なっ……！」

「出てきた時点で反省できていなければ、そのまま軍を辞めてもらう」

　男の顔から血の気が引いた。

　何かを訴えようと口を開いたが、ガルクス准将の表情を見て、結局何も言えなくなる。

　命令を受けた軍人たちが男の両脇に立ち、動かせない腕に触れないよう体を支えた。

　男は抵抗することもできず、そのまま訓練場から連れていかれた。

「学生諸君、すまなかった」

　ガルクス准将が、僕たちへ向き直った。

「私は、君があの男を倒すところから見ていた。軍人として、あれほど心も剣も弱い者が在籍していたことを恥ずかしく思う」

　続いて、周囲にいる軍人たちへ厳しい視線を向ける。

「本来なら、お前たちがあの男を止めるべきだった。学生に対して剣を抜くまで、なぜ誰も動かなかった」

　軍人たちは何も答えられず、顔を伏せた。

「おそらく、この場で最も実戦にうまく対応できるのは君だろう。大の大人が情けない限りだ」「いやあ、それにしてもすごかったっすね。さすが、魔の森で中級悪魔を倒しただけはあるなぁ」

　レイジさんがおどけた調子で口を挟んだ。

　ガルクス准将の目が、僕たちへ戻る。

「ほう。君たちが、先日の中級悪魔を倒した学生か」

「はい」

「少し話を聞かせてもらいたい。三人とも、私の執務室へ来てくれ」

　ガルクス准将はレイジさんを見る。

「お前は下がれ」

「了解っす。じゃあな、三人とも」

　レイジさんは僕たちへ気軽に手を振り、訓練場の奥へ歩いていった。

　　　　　◇

　僕とリン、二葉は、ガルクス准将の執務室へ案内された。

　広い室内には大きな机と応接用の長椅子が置かれ、壁には帝国周辺の地図が掛けられている。

　僕たちが席へ着くと、ガルクス准将と、先ほど斜め後ろに控えていた軍人が向かいに座った。

「改めて名乗ろう。帝国軍准将、ガルクス＝クロードだ」

　ガルクス准将に続き、隣の軍人が静かに頭を下げる。

「レイリーと申します。ガルクス准将のもとで、参謀を務めています」

　物腰は穏やかだが、僕たちを見る目は鋭い。

「リン＝アルセルドです」

「レン＝アルセルドです。本日は、お時間をいただきありがとうございます」

「三日月二葉です」

　僕たちも順番に名乗り、ガルクス准将とレイリーさんへ頭を下げた。

「レイリーは軍務だけでなく、君たちが通う学院の教育にも関わっている。実技演習の内容や教育課程、学院行事の運営を補助しているんだ」

　二葉がレイリーさんへ目を向けた。

「他国との交流や、外交に関する方針もですか？」

「そうだ。ただし、基本的には私の意思が方針へ反映されている」

　答えたのは、ガルクス准将だった。

　二葉はそれ以上聞かず、わずかに目を細める。

「それより、魔の森での一件だ。本当に無事でよかった。軍として、あの森の調査をさらに進めなければならないと考えている」

　ガルクス准将が二葉を見る。

「娘も世話になっているそうだな」

「いえ」

「レイラが自ら弟子入りを求めたと聞いた。あれが他人へ教えを請うことは珍しい。迷惑をかけてしまっている、昔からお転婆娘なんだ。私が何を言っても聞かないだろう」

　レイラ先輩が二葉の家で生活していることまで知っているのだろうか。

　ガルクス准将の表情からは、娘をどう思っているのか読み取れなかった。

「一つ、聞いてもよろしいですか？」

　僕が尋ねると、ガルクス准将は頷いた。

「悪魔は、以前からあの森にいたのですか？」

　一瞬だけ、ガルクス准将の表情が険しくなった。

「君たちは今回の当事者だ。話しておく必要があるかもしれないな」

　机の上で組まれていた手が、強く握られる。

「数年前、上級悪魔が私の妻、ミレイ＝クロードを誘拐した」

「上級悪魔……!?」

　僕とリンの声が重なった。

　中級悪魔でさえ、僕たちだけでは命を落としていたかもしれない相手だ。

　その上位に当たる悪魔が、レイラ先輩の母親を連れ去ったことになる。

「妻を連れた悪魔が、魔の森へ向かったことはすぐに確認された。当時の私は、一部隊を預かる隊長だった。悪魔に何らかの目的があることは明らかだったため、妻を救うべく部隊を率いて森へ入った」

　ガルクス准将は、当時の光景を見ているかのように目を伏せた。

「我々は、それまで誰も到達したことのなかった深部まで進んだ。森の奥には、悪魔が作ったと思われる祭壇があった。やつは妻を供物として捧げ、その膨大な魔力を使って何かを行おうとしていた」

　部屋の空気が重くなる。

「そこで、悪魔を討つために戦った。しかし、上級悪魔には通常の魔法や魔法剣がほとんど通用しない。有効な光魔法や聖魔法を扱える者は希少で、そのばには一人しかいなかった」

　嫌な予感がした。

「まさか……」

「そうだ。私の妻だ」

　ガルクス准将の拳が震えている。

「妻は悪魔の拘束を自ら解き、命を懸けて上級悪魔を打ち倒した。我々が生還できたのも、悪魔を倒せたのも、すべて妻の力だ」

　誰も言葉を挟めなかった。

「だが、儀式は半分ほど成功していた。森の深部には瘴気のようなものが発生し、そこにいた普通の動物まで、強力な魔物へ変わっていった。それが、現在も軍が深部へ容易に入れない理由だ」

　魔の森の魔物が数年前から活発化したという話と、時期が重なる。

　原因は、悪魔の儀式によって生まれた瘴気だったのかもしれない。

「魔物だけなのですか？」

　自分の中で生まれた疑問を、そのまま口にした。

「森には、ほかの悪魔もいるのではありませんか？」

「いないと思っていた。祭壇で戦った際、確認できた悪魔は上級悪魔だけだったからだ」

　ガルクス准将が、僕とリンを順番に見る。

「だが、先日の一件で事情が変わった。あの上級悪魔が従えていた悪魔がいて、今も森のどこかに潜んでいる可能性がある」

　魔導士の心臓を抜き取る事件。

　そして、僕とリンを狙って現れた中級悪魔。

　一つだった事件が、過去の出来事と結びついていく。

「魔導士の心臓が抜き取られていること。そして、リン君やレン君のように、質の高い魔力を持つ者が狙われたこと。それが事実なら、まるで過去の再来だ」

　ガルクス准将は、深く息を吐いた。

「魔の森で学生に実技演習を行わせることは、今後ないだろう」

「悪魔は、ただ強ければ勝てる相手ではありません」

　それまで黙っていたレイリーさんが口を開いた。

「実際に、あなた方も姑息な手段によって苦戦させられたはずです。レンさんが受けた毒も、その一つでしょう」

　僕の足をかすめた矢と、体を蝕んだ毒を思い出す。

「レイリーも、かつて私とともに深部へ入った一人だ。だからこそ、悪魔の危険性を理解している」

　レイリーさんは何も言わず、静かに頷いた。

「事情は分かりました」

　二葉が席を立った。

「だからといって、これからの生活が変わることではありません」

　ガルクス准将は何か言いたそうに二葉を見たが、引き止めはしなかった。

　話は終わり、僕たち三人は執務室を出ることになった。

　扉へ近づいたとき、二葉が一度だけ足を止める。

「どうしたの？」

「いや、何でもない」

　二葉は扉の向こうへ視線を向けたあと、そのまま廊下へ出た。