炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

実戦とは

　レイジさんに連れられ、僕たちは軍本拠地の廊下を歩いていた。

　先ほどまで案内してくれていた女性と違い、レイジさんは行き先の説明をほとんどしない。

　気の向くまま歩いているようにしか見えなかった。

「一つ、聞きたいことがある」

　二葉がレイジさんへ話しかけた。

「何だ？」

「以前、帝国軍が魔の森の深部へ入ったことを知っているか？」

　どうして、今ここで聞くのだろう。

　軍の機密に関わる話なら、本来であれば会ったばかりの学生へ教えるはずがない。

　でも、この軽薄そうな人からなら、何かを引き出せると思ったのかもしれない。

「ああ。ガルクス准将が、まだ部隊長くらいだった頃の話だよな」

　レイジさんは、少しも悩まず答えた。

「知っているのか」

「詳しいことまでは知らないっすよ。ただ、結構な犠牲が出たって聞いたなぁ」

「犠牲？」

「軍人だけじゃなかったらしいぜ。准将の奥さんも、そのときに亡くなったとか」

　リンが息を呑んだ。

　ガルクス准将の娘であるレイラ先輩の母親が、その事件で亡くなっていたことになる。

「なぜ、准将の妻がそこで出てくる？」

　二葉が聞くと、レイジさんは周囲を見回した。

　近くに人がいないことを確かめ、僕たちへ顔を寄せて声を落とす。

「ここだけの話、悪魔が関わってたらしいんですよ」

「悪魔が？」

　思わず聞き返した僕へ、レイジさんは小さく頷いた。

「悪魔自体は倒されたらしいけど。そいつが准将の奥さんを森の深部へ連れていって、何かしようとしてたとか。それで准将たちが、助けるために深部まで入ったっぽいよ」

「理解できんな。なぜ、准将の妻だった？」

「知らないんっすか？　准将の奥さんは、あの超珍しい聖魔法の使い手だったらいしよ。だから狙われたんじゃないかと思うんだよな、俺は」

　聖魔法。

　悪魔をはじめとする霊体へ、特に強い力を発揮する希少な属性だ。

　悪魔が聖魔法の使い手をよく思っていないのは事実だ。

　ただ、魔の森の深部と悪魔、そしてレイラ先輩の母親が、一つの事件でつながった。

　　　　　◇

　先ほどまでと違い、誰もすぐには口を開かなかった。

　軍本拠地の中を歩いているのに、靴音だけがやけに大きく聞こえる。

　まさか、魔の森の過去に悪魔が関わっているとは思わなかった。

「いやあ、何か空気が重くなっちゃったなぁ」

　レイジさんが困ったように笑った。

　自分で話したことが原因なのだが、本人も少しは気まずいらしい。

「せっかく軍へ来たんだ。見るなら、やっぱりあそこでしょ」

「あそことは、どこですの？」

「魔法剣専用の訓練場。エリートの戦いを間近で見られるぞ」

　レイジさんが、僕たちを手招きした。

　　　　　◇

　案内されたのは、学院の訓練場よりも広い屋内施設だった。

　壁や床には魔法への耐性を持つ素材が使われ、いくつもの区画で軍人たちが魔法剣を打ち合っている。

　炎と水がぶつかり、雷の斬撃が土の障壁を砕く。

　どの攻撃も速く、魔法と剣を切り替える動きに迷いがない。

「相変わらず、すごいっすねぇ」

　レイジさんが感心したように呟いた。

　僕とリンも、自然と訓練へ目を奪われる。

　学院で学ぶ技術を、実戦で使える形まで磨き上げた動きだった。

「レイジ、お前はまたこんなところをうろついているのか」

　訓練を終えた軍人の一人が、こちらへ歩いてきた。

「今は立派な仕事中っすよ。有望な学生たちを案内してるところです」

「お前に案内を任せた人間の顔が見たいな」

「いやあ、見る目のある人でしたよ」

　レイジさんは胸を張り、軍人は呆れたように笑った。

　その後ろから、別の軍人が近づいてくる。

　目つきの悪い男だった。

「学生？　学生が軍の訓練場へ何をしに来た」

　僕たちを見る目には、明らかな敵意が混じっている。

「僕たちは、将来帝国軍へ入るつもりです。今のうちに、現役の方々の訓練を参考にさせていただこうと思い、招待を受けました」

「俺たちは魔の森へ入り、命を懸けて帰還したばかりだ。それなのに、学生は随分と気楽なものだな」

「おい、学生に何を言っているんだ」

　最初に声をかけてきた軍人が、男を止めようとした。

「この二人を知らないのか？　リン＝アルセルドとレン＝アルセルドだ。魔の森で中級悪魔と戦い、倒した逸材だぞ」

「ふん」

　男は気に入らなそうに鼻を鳴らした。

　その視線が、僕たちの隣にいる二葉へ移る。

「そいつは何者だ？」

「二葉も、僕たちと一緒に中級悪魔を倒してくれた。風の魔剣士です」

「風魔法？」

　男が声を上げて笑った。

「戦場で風など、何の役に立つ。そんな魔法で、いったい何ができるんだ？」

「二葉は立派な魔剣士です！侮辱することは許しませんわ！」

　リンが男を睨みつけた。

　男の笑みが消え、乱暴にリンの腕をつかむ。

「痛っ……！」

「悪魔を一体倒した程度で、調子に乗るな」

　男はリンの顔を近くから眺め、下卑た笑みを浮かべた。

「よく見れば、かわいい顔をしているじゃないか。将来は随分な美人になりそうだ」

「ちょっと、やりすぎじゃないっすか」

　レイジさんが止めに入ろうとした、そのときだった。

　突風が男の体へ直撃した。

　男はリンの腕から手を離し、床を転がる。

　体勢を崩したリンを、二葉が片腕で受け止めた。

「大丈夫か？」

「え、ええ……」

　リンの顔が、一気に赤くなった。

「何をする！」

　立ち上がった男が、二葉を睨みつける。

「なるほど。お前では、中級悪魔には勝てんな」

「何だと!?」

　男が訓練用の剣を抜いた。

　相手が丸腰であることも構わず、魔力をまとわせた剣で二葉へ斬りかかる。

　二葉は半歩だけ横へ動き、刃をかわした。

　すれ違いざまに拳を二度、男の顔へ叩き込む。

　男がよろめいた瞬間には、その背後へ回り込んでいた。

　二葉の蹴りを受け、男が床へ倒れる。

　男は両手を床につき、起き上がろうとした。

　二葉は背後から両腕をつかみ、そのまま上へ引き上げる。

　片足を男の背中へ押し当て、逃げられないように体を固定した。

「やめろ！　離せ！」

「これが本当の実戦だ」

　二葉が腕を引く力と、背中を押す力を少しずつ強めていく。

　男の抵抗が激しくなる。

　次の瞬間、鈍い音が二つ続けて響いた。

「ぎゃああああっ！」

　男の両腕が、不自然な方向へ曲がっていた。

　訓練場にいた軍人たちが、驚きに目を見開く。

「よかったな。相手が悪魔でなくて。この程度では済まなかったぞ」

　二葉は男の腕を放し、静かに立ち上がった。

　すぐに、訓練場の端へ控えていた治療師が駆け寄ってくる。

　男のそばへ膝をつき、不自然に曲がった両腕へ手をかざした。

「動かないでください。すぐに処置します」

　淡い青色の水が生まれ、男の両腕を包み込む。

　水の回復魔法によって痛みと内出血を抑えながら、治療師は折れた箇所がずれないよう、両腕の位置を慎重に整えていく。

　苦痛に歪んでいた男の表情はわずかに緩んだが、両腕は動かせないままだった。

「痛みと内出血は抑えました。腕の位置も整えましたが、折れた骨は治っていません。両腕を動かさないでください」

「二葉、大丈夫なのか？　さすがにやりすぎじゃ……。これでは問題になる」

「本当の問題は、丸腰の学生にあっさり負けるエリート軍人様だな」

「そのとおりだ」

　低く、よく通る声が訓練場へ響いた。

　軍人たちが一斉に姿勢を正す。

　その視線の先に、帝国軍准将ガルクス＝クロードが立っていた。