炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

帝国軍本拠地

　魔の森で悪魔と戦った一件は、学院だけでなく帝国軍にも伝わっていた。

　特に、悪魔を相手に連携して戦った僕とリンは、将来有望な魔剣士として軍から注目されるようになったらしい。

　その結果、学院が休みの日に、帝都の中心部にある軍本拠地へ招待された。

　普段は学生が入れない訓練場や、機密に触れない範囲で軍の施設を見学させてもらえるという。

「二葉も誘ってみませんこと？」

　招待を受けた日の放課後、リンが何でもないことのように言った。

　最近はレイラ先輩が二葉の弟子になり、二人で行動する時間が増えている。

　リンがそれを気にしていることは、隣で見ていればすぐに分かった。

「一緒に行きたいなら、そう言って誘えばいいんじゃない？」

「わ、私はただ、二葉にも帝国軍を知るよい機会だと思っただけですわ」

「そういうことにしておくよ」

　軍へ確認すると、同行者一人までなら構わないという返事だった。

　リンはすぐに二葉の席へ向かったが、歩き方だけは妙にゆっくりしている。

「今度の休日、私とレンは軍の本拠地へ招待されていますの」

「そうか」

「同行者を一人連れていってもよいそうですわ。二葉がどうしても見学したいと言うのであれば、連れていって差し上げても――」

「行く」

　二葉は、リンが最後まで言い終えるより先に答えた。

　面倒だと断ると思っていたのだろう。

　リンは目を丸くしたあと、慌てて顔を背けた。

「そ、そう。そこまで言うなら仕方ありませんわね」

　声は平静を装っていたが、口元は隠せていなかった。

　　　　　◇

　約束した休日の朝、僕とリンは帝都の大通りで二葉を待っていた。

　待ち合わせの時間までは、まだ余裕がある。

　それでもリンは、何度も通りの先へ目を向けていた。

「二葉は、まだ来ませんの？」

「約束の時間まで十分以上あるよ」

「招待された場所へ遅れるわけにはいかないでしょう」

「リンが早く来すぎただけだと思うけど」

　リンが何か言い返そうとしたところで、通りの向こうから二葉が歩いてきた。

「待たせたか？」

「いいえ。僕たちが早く来ただけだよ」

「二葉も、もう少し早く来てもよかったのではなくて？」

「まだ集合時間前だが」

　リンは言葉に詰まり、僕から顔を背けた。

　笑うと怒られそうなので、何も言わず軍本拠地へ向かうことにした。

　　　　　◇

　帝都の中心部には、帝国軍の本拠地が置かれている。

　外周を囲む高い壁の向こうには、いくつもの大きな建物や訓練場が並んでいた。

　武器を携えた兵士が絶えず行き交い、遠くからは号令と剣がぶつかる音が聞こえてくる。

「ここまで広いとは思わなかった」

　初めて訪れた二葉が、周囲を見ながら呟いた。

「帝国軍の中枢だからね。国内の各拠点へ出す指示も、ほとんどがここから送られている」

「訓練施設も、学院とは規模が違いますわ」

　受付で招待状を見せると、軍服を着た女性が僕たちの案内役として現れた。

「リン＝アルセルドさん、レン＝アルセルドさん、それから同行者の三日月二葉さんですね」

「はい。本日はよろしくお願いします」

「事前に許可は下りています。立入可能な場所はこちらで案内しますので、私から離れないようにしてください」

　僕たちは女性のあとに続き、本拠地の中へ入った。

　屋外の訓練場では、兵士たちが部隊ごとに分かれて模擬戦を行っている。

　別の建物には講義室が並び、地形の読み方や補給経路の構築など、軍事作戦に関する座学が行われていた。

　強い魔法剣を使えるだけでは、軍を率いることはできない。

　戦うために必要な知識を、兵士たちは実技と同じように学んでいるらしい。

「次は作戦室です。現在は実際の作戦ではなく、仮想の状況を使った演習を行っています。軍事機密は扱っていないので、皆さんも見学できます」

　案内役の女性が、一つの扉の前で足を止めた。

　中へ入ろうとしたとき、分厚い扉の向こうから怒号が響く。

「違う！　それでは部隊が孤立する！　その作戦では軍は負けるぞ！」

　案内役の女性が、額へ手を当てた。

「またですか……」

　扉を開けると、広い作戦室に何人もの軍人が集まっていた。

　壁には帝国周辺の地図が張られ、中央の大きな机には、兵士や魔物を示す駒が並べられている。

　その机の前で、教官らしい軍人から怒鳴られている若い男がいた。

　白髪のツンツン頭で、軍服もどこか着崩している。

　緊張感のない表情で、男は後頭部をかいた。

「いやあ、俺の勘では、これで気持ちよく勝てるんすけどね」

「敵が何でも想定どおりに動くことを前提にしてどうする！　お前はアホか！」

　教官の怒声に、周囲の軍人たちは慣れた様子でため息をついていた。

「あなたは、また何をやっているんですか？」

　案内役の女性が声をかけると、白髪の男がこちらを向いた。

「見てのとおり、教官から愛情たっぷりの指導を受けてるところっす。それより、その子たちは？」

「将来を期待されている学院の生徒です。軍の仕事を見学してもらっています」

「リン＝アルセルドです。本日はお招きいただき、感謝いたします」

「レン＝アルセルドです。よろしくお願いします」

　室内にいた軍人たちは、将来同じ軍へ入る者として見ているのか、僕とリンへ軽く敬礼を返してくれる。

　白髪の男だけは敬礼せず、興味深そうに僕たちを眺めていた。

「三日月二葉です」

「三日月……？」

　二葉が名乗った瞬間、男の表情から笑みが消えた。

　ほんの一瞬だけだった。

　男は二葉の顔を見つめたあと、すぐに先ほどまでの軽薄そうな笑みへ戻る。

「変わった名前だな！」

「帝国の人間ではないので」

「なるほど、他国から来たのか。俺はレイジだ。よろしくな」

　レイジと名乗った男が、気安く片手を上げた。

「覚える必要はないぞ。そいつは新入りの中でも、とびきりのポンコツだ」

「紹介が雑すぎません？　せめて期待の新人くらいにしておいてくださいよ」

　周囲から笑いが起こった。

　本人も否定する気はないらしく、一緒になって笑っている。

「そうだ。ここからは俺が案内しますよ。座って頭を使うより、歩いて口を動かす方が得意なんで」

「あなたが？　冗談でしょう」

　案内役の女性が、露骨に嫌そうな顔をした。

「魔の森に調査へ行っていた准将が戻ってきて、あなたを探してたっすよ。ずいぶん急いでる様子でしたね」

「えっ、本当ですか？」

「本当ですって。あの顔は待たせると怖いやつですよ。ここは俺に任せて、早く行った方がいいんじゃないですかねぇ」

　女性の顔から余裕が消えた。

　レイジは自分を指さし、へらへらと笑う。

「それに、この作戦室で一番暇なのは俺でしょ。適材適所ってやつですよ」

「自分で言うな！」

　教官が再び怒鳴ったあと、諦めたように息を吐いた。

「……まあ、事実ではある。学生をここへ置いたままにするわけにもいかん。お前が案内しろ」

「了解っす。いやあ、役に立てて嬉しいなぁ」

　案内役の女性は迷っていたが、准将を待たせる方が問題だと判断したらしい。

　僕たちへ何度も謝ってから、慌ただしく廊下の奥へ走っていった。

　　　　　◇

　作戦室を出ると、レイジは大きく伸びをした。

「助かった。あの退屈な座学を、これ以上やらなくて済む」

「あなた、本当に軍人ですの？」

「軍服を着てるだろ？　ほらほら」

「服の話をしているのではありませんわ」

　リンは呆れたようにレイジを見た。

　レイジは気にした様子もなく、先頭を歩いていく。

「レイジさん」

「何だ？」

「先ほどの准将が呼んでいるという話、本当ですか？」

　レイジが足を止め、僕を振り返った。

　次の瞬間、楽しそうに笑う。

「おっ、よく分かったな。将来は立派な参謀になれるぜ」

「やはり嘘でしたの!?」

　リンの声が廊下へ響いた。

　本当に呆れた人だ。