炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

アルク=クロード

　魔の森の入口から少し離れた場所に、開けた広場がある。

　軍が森へ入る前の準備に使う場所だが、今は人の姿もなく、静まり返っていた。

　その端にある岩へ腰を下ろし、森を見つめている少年がいる。

　三日月二葉だ。

　今は授業中のはずだが、学院にいる様子はない。

　俺――アルク＝クロードは、岩に腰を下ろす三日月君へ歩み寄った。

「こんな場所で、何をしているんだい？」

　声をかけても、三日月君は驚かなかった。

　こちらへ一度だけ目を向け、再び森の奥を見る。

「この森には、魔族が現れました」

「それは聞いている」

「だから、深部が気になっています」

　まるで、これから自分で確かめに行くような言い方だった。

「深部へ入るつもりなら、やめておいた方がいい。中間部の攻略だけでも、軍は苦戦している」

　魔の森は、奥へ進むほど生息する魔物が強くなる。

　深部には、軍でも全容を把握できていない魔物が存在していた。

「下手に刺激して、眠っている強い魔物を呼び起こせば、帝国にまで被害が及ぶかもしれない」

「なぜ、深部に強い魔物がいると分かるんですか？」

　三日月君の視線が、森から私へ移った。

「以前、深部へ足を踏み入れた者がいる」

「アルク先輩の父親ですか？」

　思わず、答えるまでに間が空いた。

「知っていたのかい？」

「調べれば、すぐに分かりました。ガルクス准将は、魔の森の深部まで到達した軍人です。その功績が、今の地位へつながっている」

　他国から来て一月ほどしか経っていない人間とは思えない。

　三日月君は私の反応を見ながら、静かに続けた。

「ですが、深部で何があったのかまでは分かりませんでした」

「それは軍の機密だ。まして、他国の人間には答えられないな」

「なるほど。何か事情を知っているようですね」

　言葉の端を拾われた。

「アルク先輩自身が当事者なのか、間接的に関わっているのかは分かりません。ただ、子供だからという理由だけで、軍の機密を父親から教えてもらえるとは思えませんから」

　どこまで確信しているのか、その表情からは読み取れない。

「油断ならないね、三日月君は」

　これ以上、森について話すべきではない。

　私は話題を変えることにした。

「レイラを弟子にしたそうだね」

「ええ」

「レイラを使い、王国との交流を元に戻すつもりかい？　霧島の指示どおりに」

「事情があります」

「残念だが、それは無理だ」

「どう無理なんですか？」

「レイラでは、私に勝てない」

　腰の剣を抜く。

　三日月君は座ったまま、私の動きを見ていた。

「君には悪いが、この件から身を引いてもらう。帝国にいる間は、大人しくしていてほしい」

「力でねじ伏せるつもりですか？」

「それも致し方ない」

　三日月君が小さく息を吐き、岩から立ち上がった。

「戦い好きにはなれませんね。最近は剣を抜く機会が多い。非常に不本意です」

「戦いは避けられない。国と国が分かれている限りはね」

　その瞬間、三日月君の目がわずかに細められた。

「国……？」

　聞き返すような声だったが、すぐにいつもの表情へ戻る。

「私が勝てば、レイラの師を辞めてもらう。そして、この件には二度と関わらないことだ」

「では、俺が勝てば？」

　思いもしなかった返答に、言葉が止まった。

　私が敗北する可能性など、考えていなかったからだ。

「帝国の魔剣士学院で、生徒会長を務める俺が負けるとは思わない」

「それでもです。俺が勝った場合の見返りは？」

　三日月君は冗談で言っているのではない。

　私も剣を握り直し、真っすぐに見返した。

「そのときは、王国との交流を再開するよう、父上へ私から口添えしよう」

　三日月君が何も言わず、剣を抜いた。

　　　　　◇

　先に動いたのは私だった。

　剣へ氷の魔力をまとわせ、横薙ぎに振るう。

　放たれた氷の斬撃が、一直線に三日月君へ迫った。

　その周囲に風が渦巻き、半透明の結界を作る。

　氷の斬撃は風へ食い込み、砕け散った。

　間合いを詰め、続けて剣を振り下ろす。

　氷の刃が風の結界へ触れたが、表面をわずかに切り裂いただけで止められた。

「なるほど」

　一度距離を取り、剣を地面へ突き刺す。

　凍結した地面から鋭い氷が連なって生まれ、三日月君の足元へ迫った。

　風の結界が閉じる。

　三日月君は地面を蹴り、氷の列を跳び越えた。

「防御力は高いが、地面まで風の結界で覆うことはできないようだね」

　体内の魔力を練り上げる。

　量、質、制御、効率。

　そのすべてを崩さず、魔法へ変換した。

　冷気が広場を覆い、地面が白く凍りついていく。

　次々と氷の木が生え、周囲の景色を塗り替えた。

　ここはもう、魔の森の前にある広場ではない。

　私が作り出した、氷の森だ。

「随分と大がかりですね」

「君を大人しくさせるには、このくらい必要だろう？」

「授業を抜け出しただけにしては、面倒なことになりました」

　凍った地面を滑り、一気に距離を詰める。

　三日月君が剣を受けるが、足元が滑り、対応がわずかに遅れた。

　その隙を逃さず、氷の木へ身を沈める。

　三日月君が振り返った。

　同時に背後の木から現れ、剣を振るう。

　刃と刃がぶつかり、硬い音が氷の森へ響いた。

「よく分かったね」

　三日月君は答えず、私の剣を押し返した。

「この氷の世界では、体が冷えて動きが鈍る。足元も滑り、俺の氷魔法と魔法剣は強化される。そして氷のある場所なら行き来が可能だ、ここへ入った時点で、同じ氷魔法の使い手か炎魔法で対抗する以外に勝ち目はない」

「では、寒くならず、足元を歩かなければいい」

　三日月君の周囲を、風が包み込んでいた。

　先ほどまで肌を刺していた冷気が、その近くから消えている。

　風に触れた空気が、明らかに温かい。

「どういうことだ……？」

　風を起こし、周囲の熱を運ぶことならできる。

　だが、この氷の世界には、運んでこられるほどの熱など残っていない。

　それなのに、三日月君を包む風は、触れなくても分かるほど温かかった。

「その風は、どこから熱を得ている？」

「さあ」

　答えるつもりはないらしい。

　いや、それ以前の問題だ。

　風魔法は空気を操れても、熱そのものを生み出すことはできない。

　技術や制御の巧拙で説明できる現象ではなかった。

　風魔法と呼んでいいのかさえ分からない何かが、目の前で起きている。

「本当に、風魔法なのか……？」

　問いかけに、三日月君は答えなかった。

　ただ剣を構えたまま、地面からわずかに浮き上がる。

　風魔法の中でも、浮遊は極めて難しい。

　常に自身の体重と姿勢を計算し、複数方向から風を制御し続けなければならないからだ。

　温かい風への違和感を考えている場合ではない。

　三日月君が氷の世界から抜け出す前に、魔法剣を放つ。

　氷の斬撃が空中へ走り、逃げ道を塞いだ。

「逃がさない」

「逃げるつもりはありません」

　三日月君は浮遊したまま剣を振るい、斬撃を受け流した。

　距離を詰め、互いの剣が何度もぶつかり合う。

　不安定な空中にいるはずなのに、三日月君は姿勢を崩さない。

　私の剣を防ぎながら、氷の木から伸びる氷柱まで器用にかわしていく。

「レイラが君にこだわる理由も、少し分かったよ」

「戦いの最中に、余裕ですね」

　言葉とは裏腹に、三日月君の剣筋は一切乱れない。

　この少年から学べるものは、確かに多いだろう、レイラはきっとそう感じたんだ。

「惜しいな。君のような人間が、帝国に大勢いてくれれば」

　剣を振るいながら、言葉が漏れた。

「そうすれば、あのときに……」

　続きを口にする前に、視界の端で氷の木が倒れた。

　一本ではない。

　いつの間にか、周囲の木々が少しずつ切断されている。

　三日月君は私の攻撃を受けながら、氷の森そのものを崩していたのだ。

　一気に決めなければならない。

　氷の上級魔法を組み上げる。

　周囲の冷気が集まり、巨大な氷の矢を何本も形成した。

　矢は空中で激しく回転し、先端がドリルのように鋭さを増していく。

　そこで、我に返った。

　これは、生徒同士の決闘で使う魔法ではない。

　剣から力を抜く。

　氷の矢が砕け、氷の森と凍った地面も魔力の粒となって消えていった。

「これ以上は、本気になってしまいそうだ。ここで中断しよう」

「中止ですか。なら、この話はなしですね」

「そうだね」

　勝敗はつかなかった。

　約束も成立しない。

「君は強い。君自身が私に勝つというのなら、まだ理解できる」

　剣を鞘へ戻し、三日月君を見る。

「だが、レイラが私を超えられるほどの強さを手に入れられるとは思えない」

　三日月君は何も答えなかった。

　私は背を向け、学院へ戻るために広場をあとにした。