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成長の実感

　それから、私の生活は目まぐるしく変わった。

　朝は日が昇りきる前に人形から起こされ、シオリさんと一緒に料理を作る。

　学院へ行けば、師匠から毎日のように違う課題を与えられた。

　剣だけで魔物を倒した翌日は、目隠しをして攻撃を避けさせられた。

　その次の日は、足場の悪い場所で剣を振らされた。

　同じ課題を続けないのは、一つの動きに慣れさせないためなのだろう。

　失敗したからといって、成功するまで繰り返すわけでもない。

　感覚をつかみきれないうちに鍛錬は終わり、次の日には別の課題を与えられる。

　初めは、そのやり方に戸惑った。

「昨日の課題を、もう一度やらなくてもいいのか？」

「できなかったことだけを繰り返せば、それしか見えなくなる」

　師匠はそれ以上説明せず、新しい鍛錬を始めた。

　答えをすぐに与えず、自分で考えさせることも訓練の一つらしい。

　学院から家へ戻れば、庭にある畑の手入れが待っている。

　土の状態を確かめ、水や栄養剤の量を調整する。

　それが終わると、人形に見張られながら夕食を作った。

　以前よりも、戦い以外へ割く時間は明らかに増えている。

　剣を振る時間だけを比べれば、以前の半分にも満たないかもしれない。

　それなのに、不思議と今の方が自分の成長を感じられた。

　　　　　◇

　師匠から与えられた課題を、うまくこなせない日もある。

　そんな日は、自分の力不足が悔しくて、家へ帰っても気持ちを切り替えられなかった。

「何をぼんやりしているの。手が止まっているわよ」

　人形の声で我に返る。

「少し考え事をしていた」

「考えるのは料理が終わってからにしなさい。煮込みすぎたら、せっかくの野菜が崩れてしまうでしょう」

　落ち込んでいても、人形はお構いなしに次の作業を指示してくる。

　火加減が違う、切り方が雑、盛りつけに彩りがない。

　口うるさく言われているうちに、鍛錬で失敗したことを考える暇がなくなっていた。

　料理の腕は、剣ほど早く上達しない。

　それでも人形は、私が失敗するたびに原因を教え、次にどうすればいいのかを根気よく説明してくれた。

　その姿に、時折どこか懐かしいものを感じる。

「二葉ちゃんは、いい男よ」

　料理を終えたあと、人形が突然そんなことを言い出した。

　私とシオリさんは、並んで食器を片づけている。

「いきなり何の話だ？」

「将来は、きっと女性から引っ張りだこになるわ」

　人形は私たちの前を浮かびながら、得意げに話を続ける。

「では問題。いい男は、どのような女性に惹かれると思う？」

「どのような、と言われても……」

　答えが思いつかず、曖昧な声を返した。

　隣を見ると、シオリさんは人形へ身を乗り出している。

「どういう女性なんですか？」

「男の胃袋をつかめる女性よ！」

　人形が短い腕を高く掲げた。

「おいしい料理を作ればいいということですか？」

「そうよ。毎日食べたくなる料理を作れる女性を、男は放っておかないものなの」

「はあ……」

　どうしてそこまで自信満々に言い切れるのだろう。

「だって、私も……」

　人形の言葉が途中で止まった。

「私も？」

　自分が発した言葉を確かめるように、首を傾げている。

　何かを思い出しかけたのだろうか。

「どうした？」

「分からないわ。今、何を言おうとしたのかしら……」

　いつもならすぐに話を続ける人形が、珍しく黙り込んだ。

　しばらく考えていたが、結局何も思い出せなかったらしい。

　　　　　◇

　その日、私のクラスはダンジョンでの実技演習を終えたあと、入口前の訓練場へ集められた。

　演習を担当した教師を相手に、一人ずつ魔法剣の実戦訓練を行うことになっている。

　帝国の魔剣士学院で教える者は、軍でも相応の実績を持つ者ばかりだ。

　生徒の攻撃を受けながら動きの欠点を見抜き、その場で指導していく。

「次、レイラ＝クロード」

　名前を呼ばれ、教師の前へ進み出た。

　周囲では、訓練を終えた同級生たちが見守っている。

「いつでも来い」

「お願いします」

　剣を構え、刃へ魔力を流す。

　教師の動きを見ながら、一気に間合いを詰めた。

　以前なら、最初から強い一撃を放とうとしていただろう。

　今は肩と腕から余計な力を抜き、最小限の魔力だけを剣へまとわせる。

「はあっ！」

　教師の剣が防御へ動く。

　その軌道を見てから剣先をずらし、空いた胴へ刃を止めた。

「……一本だ」

　教師が静かに剣を下ろした。

　始まってから、ほとんど時間は経っていない。

「私が、一本取ったのか？」

　自分でも信じられなかった。

　込めた魔力は、以前より少ない。

　力も抑えていたはずなのに、剣の速度、精度、威力のすべてが高まっていた。

「見事だ。以前よりも動きから無駄が消えている」

　教師が剣を収めると、周囲から歓声が上がった。

「さすがレイラだ！」

「先生から、あんなに簡単に一本取るなんて……」

　同級生たちから向けられる憧れの眼差しが、今日は少し照れくさかった。

　私は人の輪から離れ、訓練場の端へ歩いていく。

　そこには、以前に師匠から斬るよう命じられた大岩が残っていた。

　あのときは、魔力を使わず斬るなど不可能だと思っていた。

　大岩の前へ立ち、剣を抜く。

　魔力は流さない。

　全身から余計な力を抜き、剣と体の動きを重ねた。

　踏み込む。

　剣が岩へ触れる直前だけ、足から刃へ力を伝えた。

「はっ！」

　剣を振り抜く。

　一瞬遅れて、大岩の中央に細い線が走った。

　左右に分かれた岩が地面へ倒れ、重い音を立てる。

　魔力は一切使っていない。

　それでも、かつて傷一つつけられないと思った大岩を、真っ二つに斬ることができた。

　確かに私は、前へ進んでいた。