炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

師弟

　休日を使い、私は師匠の家へ引っ越した。

　持ってきた荷物を部屋へ運び込み、衣服や日用品を一つずつ整理していく。

「その箱はそこではないでしょう。先に棚の中を片づけなさい」

「自分の部屋なのだから、好きな場所へ置かせてくれないか？」

「後から困るのはあなたよ。まったく、片づけ方まで教えないといけないなんて」

　相変わらず、人形は横から口を出してくる。

　それでも夕方には、何とか生活できる部屋になった。

　　　　　◇

　休日が明け、学院へ登校する日の朝になった。

　引っ越しの疲れもあり、昨夜は寝台へ入るとすぐに眠ってしまった。

　深く眠っていると、頬へ何かが何度も当たる。

「起きなさい。朝よ」

「あと少し……」

「駄目よ。二葉ちゃんの料理を用意するのでしょう？」

　目を開けると、人形が私の頬へ体当たりしていた。

　窓の外はまだ薄暗く、日の出からさほど時間が経っていない。

「こんなに早くから作るのか？」

「当然でしょう。出汁を染み込ませる時間も必要なのよ」

　人形に急かされながら、一階の厨房へ下りる。

　そこには眠そうな顔をしたシオリさんが立っていた。

「シオリさんも起こされたのか？」

「毎日これなんです……」

　シオリさんは諦めたように笑った。

「今日は肉じゃがを作るわよ。まずは野菜を切りなさい」

　人形の指示を受け、二人で調理を始める。

　包丁を握ると、母上に教わっていた頃の感覚がわずかによみがえった。

　だが、切った野菜の大きさは揃わない。

「レイラ、力を入れすぎよ。シオリは手元を見なさい！」

「見ています！」

「私も気をつけている！」

「言い返す前に手を動かす！」

　朝から容赦のない指南が続く。

　シオリさんと四苦八苦しながら、肉と野菜を炒め、出汁で煮込んだ。

　どうにか肉じゃがらしい物が完成する。

「できたのではないか？」

　鍋の中を見た人形は、偉そうに腕を組んだ。

「まだまだ赤点ね」

「そこまで悪くないだろう！」

「味が染みていない物があるわ。煮崩れているジャガイモもあるし、肉にも少し火を通しすぎよ」

　人形なので食べられないのは仕方がない。

　だが、味見もしていないのに、なぜそこまで分かるのだろう。

「食べなくても味が分かるのか？」

「私ほどになると、見た目だけで分かるのよ！」

　人形は得意げに胸を張った。

「ちなみに、二葉ちゃんは一度教えただけで九十点の料理を作ったわ」

「すごいな…だが百点ではないのか？」

「二葉ちゃんに大切な人ができれば、きっと百二十点の料理を作れるようになるわ。でも、それは当分先でしょうね」

　言っている意味がよく分からなかった。

　料理の技術と大切な人に、どのような関係があるのだろう。

　　　　　◇

　朝食を終え、師匠と並んで学院へ向かう。

　登校する生徒たちと何度もすれ違ったが、普段とは周囲の様子が違っていた。

　いつもなら手を振ってくる女生徒たちが、今日は落ち込んだ顔でこちらを見ている。

「レイラお姉様が……」

「なぜ男子と一緒に……」

　何かを囁き合っているが、声が小さくて聞き取れない。

「なぜ、今日は誰も手を振ってこないのだろう？」

「知らん」

　師匠は興味がないらしく、そのまま歩き続ける。

　師弟関係になるにあたり、私たちは呼び方について決めていた。

　私は彼を師匠と呼ぶ。

　師匠は私をレイラと呼び、敬語も使わない。

　師匠が弟子へ敬語を使うのはおかしいと、私から提案したことだった。

「今日はダンジョンへ潜る実技演習がある」

「魔の森に代わる演習場所か」

「ああ。入口を軍が監視している。外部からイレギュラーな要素が入りにくいから、魔の森より安全だと判断したらしい」

　ダンジョンの内部では魔物が発生する。

　だが、奥深くまで潜らなければ、下級生でも危険は少ない。

「それなら問題はなさそうだな」

「レイラにも参加してもらう」

「私が下級生の授業へ？」

「師弟関係では、弟子が師の実技授業へ参加できるんだろう？」

「確かにそうだが、それは上級生が師である場合の制度だ」

　師匠は平然と答えた。

「下級生の弟子になった前例のない上級生が、ここにいる」

「それはそうだが……」

「前例がなければ作ればいい」

　　　　　◇

　実技演習の時間になり、中等部一年の第１位のクラスはダンジョン前へ集まっていた。

　私も自分のクラスのホームルームを終え、少し遅れてダンジョン前へ到着した。

　師匠へ声をかけようとすると、その近くにレンとリンがいることに気づく。

　三人の会話が聞こえ、私は少し離れた場所で足を止めた。

「今日は二人一組らしいね」

　レンの隣では、リンがどこか落ち着かない様子で師匠を見ていた。

「二葉は、まだ相手が決まっていないのでしょう？　わ、私も偶然、まだ決まっていませんの。どうしてもと言うのであれば、組んで差し上げても構いませんわ」

　リンは顔を背けながら、師匠の返事を待っている。

「素直に一緒に組もうと言わないと、二葉には伝わらないよ」

「レンは黙っていてくださる!?」

　二葉は二人のやり取りを気にせず答えた。

「悪いが、今日はすでに相手が決まっている」

「誰ですの!?　まさか……女の子ではありませんわよね？」

　リンが勢いよく師匠へ詰め寄った。

「おはよう、二人とも」

　私が声をかけると、リンの動きが止まった。

「レ、レイラお姉様!?」

「おはようございます、レイラ先輩」

　レンは普段どおり挨拶を返したが、リンは緊張した様子で背筋を伸ばしている。

「お姉様が、なぜこちらに？」

「三日月に正式に弟子入りしたんだ。今日から教えを受ける」

　リンは目を見開いた。

　次いで、師匠を睨みつける。

「二葉……どういうことですの？」

「そういうことだ」

　師匠は私を連れ、演習を担当する教師のもとへ向かった。

　背後から、リンの震える声が聞こえてくる。

「私のレイラお姉様が……。二葉と二人で……」

　振り返ると、リンが悔しそうに拳を握っていた。

　　　　　◇

　教師から参加の許可を受け、師匠とともにダンジョンの入口へ向かう。

「私は、師匠が平原で使ったような魔法剣を身につけたい」

　師匠は少しの間、黙って私を見た。

「ついてこい」

　ダンジョンへ入る前に、入口近くにある大岩へ連れていかれた。

　高さは二メートルほどあり、人の力で動かせるような大きさではない。

「この岩を斬ってみろ」

「魔法剣でか？」

「魔力は使うな。剣だけで斬れ」

　思わず大岩と師匠を見比べる。

「無茶だ。下手をすれば剣が折れる」

「魔法剣を使う以前の問題だ」

　師匠はダンジョンの入口へ歩き始める。

「今回の演習では魔力を使うな。どんな魔物が現れても、剣だけで倒せ」

　　　　　◇

　師匠とともに、ダンジョンの中を駆ける。

　薄暗い通路には一定の間隔で照明用の魔道具が設置され、足元を照らしていた。

　前方から、獣型の魔物が飛びかかってくる。

　魔力を使わずに剣を振り、首元を斬りつけた。

　刃は通ったが、普段の魔法剣とはまるで感覚が違う。

「動きが硬い」

「魔物は倒せている」

「体の柔らかい魔物だから通用しているだけだ。硬い魔物が出れば終わる」

「だからといって、魔力を使わず戦うのは無茶だ」

「なら、強い魔法剣は一生使えないな」

　言い返したかったが、歯を食いしばって堪えた。

　次々に現れる魔物を、剣だけで倒していく。

　やがて、通路の奥から重い足音が響いた。

　岩をつなぎ合わせたような巨体を持つ、ゴーレムが現れる。

「こいつも剣だけで倒せと言うのか？」

「当然だ」

　ゴーレムへ踏み込み、剣を振り抜く。

　硬い岩肌へ刃がぶつかり、腕へ強い衝撃が返ってきた。

　表面に浅い傷がついただけで、ほとんど損傷していない。

「くっ……！」

　反射的に剣へ魔力を流そうとした瞬間、横から強い風が吹いた。

　体を押され、数歩後方へ飛ばされる。

「魔力を使った時点で、今日の鍛錬は中止する」

　師匠が冷たい目で告げた。

「分かった！」

　剣を握り直し、再びゴーレムへ挑む。

　斬りつけても刃は通らず、岩の体へ小さな傷が増えていくだけだった。

　考えてみれば、魔力を使わずに魔物と対峙するのは久しぶりかもしれない。

　私はいつも、魔力で剣の威力を高めていた。

　魔力があれば、多少力任せに振っても魔物を倒せる。

　何度も硬い体へ剣をぶつけるうち、腕に疲労がたまっていく。

　ゴーレムが巨大な拳を振り上げた。

　避けきれない。

　力の入らなくなった腕で、反射的に剣を振るった。

　刃が拳へ触れ、岩の一部をわずかに切り落とした。

「今のは……」

　これまで力を込めて振った攻撃より、深く刃が入っていた。

　力が抜けたことで剣の動きを邪魔せず、速さが増したのだ。

　もう一度、剣を構える。

　肩と腕から余計な力を抜き、剣と体の動きだけへ意識を集中させる。

　魔力を使わない方が、剣と体が一体になるような感覚があった。

　分かる。

　今なら斬れる。

　ゴーレムへ向かって走り出す。

　力んではいないが、力を抜いているわけでもない。

　体の動きと剣の速度を、絶妙な均衡で重ねる。

　剣がゴーレムへ届く寸前、踏み込んだ足から腰、肩、腕へ力を伝えた。

　力みをなくすことで得た速さへ、刃が触れる瞬間だけ力を加える。

「はあっ！」

　剣がゴーレムの胴体へ入り、硬い岩の体を横一線に切断した。

　上下に分かれた巨体が地面へ崩れ、ダンジョンに大きな音が響く。

「私が、魔力を使わずに……」

　自分の成し遂げたことが信じられなかった。

「十分だ。ダンジョンを出るぞ」

「待ってくれ。この感覚を、もう少し試したい」

「できることに慣れるな」

　師匠は倒れたゴーレムへ目を向けた。

「このまま続ければ、慣れて身につけるのは容易だろう。だが、それで自惚れれば、今度はその技術に頼り切る。さっきまで魔法剣に頼っていたお前のようにな」

　何も言い返せなかった。

　剣を収め、ダンジョンの出口へ向かう師匠についていく。

　その行く手を塞ぐように、別のゴーレムが姿を現した。

　私は剣へ手を伸ばしたが、師匠は歩みを止めない。

　片手で剣を抜き、軽く振るった。

　魔力は一切使っていない。

　力を込めたようにも見えなかった。

　ただ、当たり前のことをするように刃を通す。

　次の瞬間、ゴーレムの巨体が二つに分かれ、師匠の左右へ崩れ落ちた。