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優しい味

　夢を見ていた。

　まだ母上が生きていた、数年前の夢だ。

「レイラ、それでは駄目よ。大きさを揃えないと、火の通り方が変わってしまうでしょう？」

　母上と並び、厨房で野菜を切っていた。

　私が切った野菜は、どれも大きさがばらばらだった。

「同じように切っているつもりなのですが……」

「力を入れすぎなのよ。包丁は押しつけるのではなく、前へ滑らせるように動かすの」

「こうですか？」

「違うわ。もう一度やってみなさい」

　母上は口うるさく、何度も私の手元へ注意してきた。

　言われたとおりに動かしているつもりなのに、少しも上手にならない。

　剣ならすぐに覚えられる動きも、包丁を持つと不思議なほどできなかった。

「また形が崩れてしまいました」

「最初から上手にできる人はいないわ。ほら、次を切ってみましょう」

　うまくいかなかった。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

　だって、私は――。

　　　　　◇

　目を開けると、見慣れない天井があった。

　しばらくの間、自分がどこにいるのか分からない。

　ぼんやりしていた意識が、少しずつはっきりしていく。

　私は柔らかなソファに横たわっていた。

　周囲にはテーブルや棚が置かれ、おそらくどこかの家の居間なのだと分かる。

　窓の外では、まだ激しい雨が降っていた。

「…………」

　誰かの視線を感じ、横を向く。

　私の顔のすぐそばで、薄茶色の人形が浮かんでいた。

　短い手足を持ち、片目はボタン、もう片方は糸で縫われたばつ印になっている。

　その人形が、じっと私を見つめていた。

「うわあっ!?」

　思わず叫び、ソファの端まで飛び退く。

　普段の私なら、多少のことでは声を上げない。

　だが、目を覚ました直後に人形が浮かんでいれば、驚くなという方が無理だ。

「うるさいわね、この娘は。目を覚ました途端に叫ばないでちょうだい」

「しゃ、喋った!?」

　叫び声を聞いたのか、足音とともに一人の女性が居間へ入ってきた。

「どうしました？」

「人形が！　あの人形が喋りながら浮いている！」

　私が指を向けると、女性は困ったように人形を見た。

「ああ……。大丈夫です。無害ですから」

　女性は小さな声で付け加える。

「口うるさいこと以外は」

「聞こえているわよ！」

　人形が腰へ手を当てるような仕草をした。

「まったく、最近の子は落ち着きがないわね。二葉ちゃんを見習いなさい」

　その名前を聞いた直後、居間へ黒髪の少年が入ってきた。

「目を覚ましたのか」

「三日月？」

　なぜ彼がここにいるのだろう。

「ここは俺の家です」

　　　　　◇

　一度気持ちを落ち着かせ、居間のテーブルへ移動した。

　先ほどの女性と三日月も、それぞれ椅子に座っている。

　人形だけは、テーブルの上で宙に浮いていた。

「助けてもらったようだな。ありがとう、三日月」

「助けたのはシオリです。俺は家へ運ぶのを手伝っただけです」

　三日月の隣にいる女性へ向き直る。

「シオリさんというのだな。本当にありがとう」

「いえ。見つけられてよかったです」

　シオリは安堵したように笑ったあと、少し厳しい顔になった。

「でも、あんなにぼろぼろになるまで、何をしていたんですか？」

「鍛錬をしていた。剣を振っているうちに、魔力も体力も尽きてしまったらしい」

「それでは体を壊すだけです」

　三日月の指摘に、視線を落とす。

「分かっている。だが、強くなりたいんだ。何かをしていなければ、私は本当に何もできなくなってしまいそうで……」

　誰も言葉を返さなかった。

　雨が窓を打つ音だけが、静かな居間へ響く。

「ほら、これを飲んで落ち着きなさい」

　人形が小さなお盆を抱え、こちらへ飛んできた。

　その上には、湯気を立てるスープの入った椀が載っている。

「その前に、この人形は何なんだ？」

「珍しいですが、おそらく何らかの霊体が人形へ乗り移っています。記憶はないそうですが、害はありません」

「早く受け取りなさい。冷めてしまうわ」

　促されるまま椀を受け取る。

　自然と口元へ運び、温かなスープをひと口飲んだ。

「おいしい……」

　優しい味だった。

　派手さはないが、野菜の甘さが溶け込み、疲れ切った体へゆっくりと染み渡っていく。

　どこか懐かしい、家庭的な味がした。

　胸の奥が温かくなる。

　同時に、理由も分からないまま涙が頬を伝った。

「どうしたんです？」

「分からない。だが、なぜか……」

　言葉が続かなかった。

「私の料理に感動してしまったようね！」

　人形が誇らしげに胸を張る。

「変な物でも入れたんじゃないですか？」

「失礼ね！　そんなわけないでしょう！」

　人形がシオリへ何度も体当たりを始めた。

「痛い！　やめてください！」

「私の料理を疑った罰よ！」

　二人の騒がしいやり取りを見ながら、私は静かに目を閉じた。

　皆へ迷惑をかけていることは分かっている。

　それでも、立ち止まることはできなかった。

　私は前へ進みたい。

「ありがとう」

　人形へ笑みを向ける。

「少し、落ち着いた」

「そう。それならよかったわ」

　三日月へ向き直る。

「これで最後にする。頼む、私を弟子にしてほしい」

　三日月は何も言わず、私を見つめた。

　何か答えようと口を開いた、そのときだった。

「二葉ちゃん、この娘の面倒を見てあげたら？」

　人形が私をじっと見ながら言った。

「少しは二葉ちゃんの落ち着きを見習うことね」

　シオリが隣で何度も頷いている。

「あなたも見習った方がいいけどね」

「私は落ち着いています！」

　シオリが不満そうに頬を膨らませた。

　三日月は人形へ視線を向け、小さく息を吐く。

「料理では世話になっていますからね」

　それから、再び私を見た。

「いいでしょう。ただし、俺の目的も手伝ってもらいます」

　その言葉を聞いた瞬間、また自然と涙があふれた。

「ありがとう、三日月。本当にありがとう」

「弟子になるなら、師の身の回りを世話しないといけないわね」

　人形が当然のことのように言った。

「身の回りの世話？」

「料理や掃除よ。ここには畑もあるから、その手入れもしなくてはいけないわ」

　人形は二階へ続く階段を指す。

「部屋も一つ空いているし、ここへ住み込むべきね」

「それは私の仕事です！」

「半人前のあなた一人では足りないでしょう。半人前が二人いて、ちょうどいいじゃない」

「誰が半人前ですか！」

　再びシオリと人形が言い争いを始めた。

　三日月は止める様子もなく、静かにスープを飲んでいる。

　その光景を見ていると、自然に笑みがこぼれた。

　声を出して笑ったのは、いつ以来だろう。

　心から笑えたのは、随分と久しぶりな気がした。