葛藤
食堂で兄上と話してから、数日が経った。
今日は学院の授業がない休日だった。
剣を振るい、刃へ魔力を流す。
放たれた斬撃が地面を抉り、土煙を巻き上げた。
「まだだ……」
もう一度、剣を構える。
市街地から離れたこの場所なら、周囲を気にせず魔法剣の訓練ができた。
私は属性魔法を使えない。
炎も水も、風も雷も生み出せない私にとって、剣へ魔力を込める魔法剣だけが頼りだった。
幸い、魔力量だけには恵まれている。
属性を持たない魔力を剣へ流し、斬撃として放つ。
魔力の量や流し方を変えることで、これまでに幾つもの魔法剣を編み出してきた。
だが、いつからだろう。
どれだけ剣を振っても、成長を感じられなくなった。
以前なら訓練を重ねるたびに、威力も精度も高まっていた。
今は同じ場所を歩き続けているようで、限界だけがはっきりと見えてしまう。
「はあっ！」
剣を振り抜く。
魔力の斬撃が地面へ衝突し、浅い傷を残した。
分かっている。
今のままでは、父上はおろか、兄上にもまるで届かない。
「もう一度だ！」
魔力を練り、剣へ流し込む。
焦るほど力が入り、刃を通る魔力が乱れていく。
剣筋まで荒れていることは、自分でも分かっていた。
それでも、止めることができなかった。
何度も剣を振るううちに、頬へ冷たい雫が落ちた。
一滴だった雨は次第に激しさを増し、衣服と髪を濡らしていく。
空を裂くように雷が鳴った。
兄上の言葉が、頭の中によみがえる。
『今回の留学の目的すら見抜けなかったお前に、何が分かる？』
何も分かっていなかった。
三日月がなぜ帝国へ来たのかも、王国が何を望んでいるのかも考えず、自分の力を高めることばかり求めていた。
目が曇っていたと言われても、否定できない。
兄上へ何一つ言い返せなかった自分が、悔しかった。
「私は……」
何のために強くなりたいのか。
帝国を救うためだと、自分へ何度も言い聞かせてきた。
だが、三日月に問われた言葉が胸に残っている。
『レイラ先輩が本当にやりたいことは戦いなんですか？』
答えは出ない。
考えることから逃げるように、再び剣を振るった。
雨音と雷鳴の中へ、荒れた斬撃の音が重なる。
◇
どれほど剣を振り続けていたのか、もう分からなかった。
剣へ魔力を流そうとしても、何も起こらない。
気づいたときには、体内の魔力を使い果たしていた。
「今日は、ここまでか……」
剣を鞘へ収め、家へ戻ることにする。
訓練場所は市街地から離れているため、帰るにはしばらく歩かなければならない。
一歩進むたびに、全身が重くなる。
魔力だけでなく体力も限界を迎え、足元が何度もふらついた。
激しい雨に打たれ、体温まで奪われていく。
今日も、何の成果も得られなかった。
あれほど剣を振ったのに、昨日より強くなったという実感はない。
残ったのは疲労と、どうすればいいのか分からない焦りだけだった。
「もう少しで、住宅街か……」
前方に、家々の輪郭が見え始める。
だが、私の家はさらに市街地側にある。
まだ歩かなければならない。
そう考えた瞬間、体が大きく傾いた。
踏み出したはずの足に力が入らない。
気づけば、私は濡れた地面へ倒れていた。
「立たなければ……」
腕へ力を込めても、体は動かなかった。
雨が容赦なく背中を打ち、強い風が吹き荒れている。
遠くで雷が鳴り、白い光が曇った視界を照らした。
最悪の天気だ。
こんな場所では、通りかかる人間もいないだろう。
「大丈夫ですか!?」
雨音の向こうから、人の声が聞こえた。
私を心配する、若い女性の声だった。
「しっかりしてください！」
誰かが駆け寄り、倒れた私の肩へ触れる。
顔を上げようとしたが、もう瞼を開けていられなかった。
その声を最後に、私の意識は途切れた。
