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兄妹、食堂にて

　食堂へ入ってきた兄上を見て、私は息をのんだ。

　この学院は初等部から高等部までが一つになっている。

　そのため、高等部の生徒が同じ食堂を利用すること自体は珍しくない。

　だが、兄上は食堂を利用するような人ではなかった。

　普段なら使用人に栄養の均衡が取れた食事を用意させ、生徒会室で執務をしながら食べているはずだ。

　兄上は周囲の視線を気にすることなく、迷わずこちらへ向かってくる。

「何をしている、レイラ」

　低く静かな声だった。

「兄上……。後輩と一緒に食事をしていただけです」

「噂は高等部まで広がっている。下級生に、お前が弟子入りを申し込んだそうだな」

　言葉を返せなかった。

　昨日の今日で、すでに高等部まで伝わっているとは思わなかった。

「常識がないにもほどがある。上級生が下級生へ弟子入りするなど、前代未聞だ」

　兄上は私から三日月へ視線を移した。

「すまない、三日月君。妹が迷惑をかけている」

「いえ」

「君の力を侮っているわけではない。昨日の演習で生徒を救ったことも聞いている。ただ、本来は下級生の手本となるべき上級生が、このような行動を取るのは見過ごせなかった」

　三日月は何も言わず、兄上を見ている。

「まだ名乗っていなかったな。私はアルク＝クロード。高等部一年で、この学院の生徒会長を務めている」

「三日月二葉です」

「本来なら、生徒会長として留学してきた君へ、もう少し早く挨拶をするべきだった」

　兄上はわずかに表情を曇らせた。

「魔物の活性化への対応に追われていて、なかなか時間を取れなかった。申し訳ない」

「気にしていません」

「レイラには私から言っておく。これ以上、君へ迷惑はかけさせない」

「私は――」

「王国の狙いが分かっているのか？」

　反論しようとした私の言葉を、兄上が遮った。

「何のことです？」

「王国は帝国との交流を再開させるために、三日月君を送り込んだのだろう」

　思わず三日月を見る。

　その表情に、動揺はなかった。

「もちろん、三日月君自身が望んで来たとは思っていない。王国の生徒会長、霧島空。あの厄介な女に何かを言われ、強引に来させられたのだろう」

　三日月が、わずかに眉を動かした。

「霧島会長を知っているんですか？」

「少しな」

　兄上は苦い顔をした。

　短い言葉だけでも、二人の間に何かあったことは察せられる。

「だが、三日月君。君がここへ来た目的は達成できないだろう」

　兄上ははっきりと言い切った。

「君が悪いわけではない。霧島には私から話し、王国へ戻るよう勧めることもできる。もし帝国で学び続けたいのであれば、私から推薦を出そう。留学生という立場を離れても、この学院へ残れるよう取り計らってもいい」

「兄上、ここまで他国が歩み寄ろうとしているのですよ」

　黙っていられず、兄上へ訴える。

「それでも、なぜ拒むのです？　王国は争いを望んでいるわけではありません」

「相手の心の内など分からない」

　兄上の冷たい視線が、私へ向けられた。

「今回の留学の目的すら見抜けなかったお前に、何が分かる？」

　胸を突かれ、言葉を失う。

　私は三日月が王国から来た理由さえ考えず、自分の力を高めることだけを求めていた。

　そのとき、昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴った。

「話は終わりだ。三日月君もレイラも、教室へ戻れ」

　兄上はそう告げると、食堂の出口へ向かった。

　三日月も弁当箱を片づけ、席を立つ。

「先に戻ります」

　私へ一言だけ残し、三日月は兄上のあとに続いて食堂を出ていった。

　引き止める言葉も、兄上へ反論する言葉も浮かばない。

　何も言えないまま、私はその場に立ち尽くすことしかできなかった。