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それでも戦う

　登校する生徒たちの声が、学院の入口に響いている。

　私はその脇に立ち、ある人物が現れるのを待っていた。

「レイラお姉様、おはようございます！」

「今日も凛々しくて素敵です！」

　通りかかった女生徒たちが、憧れの眼差しを向けながら手を振ってくる。

　私も笑顔で手を振り返した。

「おはよう。今日も励むようにな」

　女生徒たちは嬉しそうに顔を見合わせ、校舎へ入っていった。

　その姿を見送りながら、昨日の出来事を思い返す。

　　　　　◇

「頼む、私を弟子にしてくれ！」

　厨房へ響くほどの声で、三日月二葉へ頭を下げた。

「お断りします」

　返事は、あまりにもあっけないものだった。

「なぜだ!?」

「弟子を取るつもりはありません。それに、俺より年上の先輩が、なぜ年下の俺へ弟子入りするんですか」

「年齢など関係ない！　私は君の魔力操作を学びたいんだ！」

「ほかを当たってください」

　二葉はそれだけ言うと、何事もなかったかのように料理へ戻ってしまった。

　　　　　◇

　確かに、勢いに任せて口にした部分はある。

　我ながら焦っていたと思う。

　だが、一度断られた程度で諦めるつもりはなかった。

　諦めの悪さと不屈の精神こそ、私の持ち味だ。

　登校する生徒たちの中に、黒髪の少年を見つける。

「おはよう、三日月！」

　できる限り爽やかな笑顔で声をかけた。

「おはようございます」

　二葉は私が待っていたことを気にした様子もなく、学院へ入ろうとする。

　すぐに隣へ並び、その歩調へ合わせた。

「昨日の弟子の件だが、考え直してもらえないだろうか」

「もう授業が始まります」

「まだ時間はある。少しくらい話を聞いてくれても――」

「先輩も遅れますよ」

　二葉は歩く速度を上げ、そのまま校舎の奥へ向かっていった。

　追いかけようとしたが、私にも授業がある。

　うまくかわされてしまった。

　　　　　◇

　午前の授業を終え、昼休みになった。

　私は中等部一年の第１位のクラスへ向かう。

　教室へ入った途端、女生徒たちから黄色い歓声が上がった。

「レイラお姉様！」

「どうして一年生の教室に？」

　声をかけてくる生徒たちへ挨拶を返し、教室の奥を見る。

　二葉は窓際の席で、鞄から弁当箱を取り出していた。

　その近くでは、リンがこちらを見て慌てている。

「お、お姉様が私たちの教室に……！」

　申し訳なく思いながらも、今は二葉との話を優先した。

「三日月、一緒に昼食を取らないか？」

「……………食事をするだけなら」

　弟子入りの話をすると分かっているはずだが、断られなかった。

　私は二葉とともに教室を出て、食堂へ向かった。

　学院での昼食は、生徒によってさまざまだ。

　自宅から弁当を持参して教室で食べる者もいれば、購買で買った物を教室や食堂へ持ち込む者もいる。

　食堂で料理を注文し、その場で食べる者も多い。

　二葉は弁当を持っていたが、私に合わせて食堂へ来てくれた。

　私は食堂で料理を受け取り、先に席へ着いていた二葉の向かいへ座る。

「すまない。待たせてしまった」

「いえ」

　二葉が弁当箱の蓋を開ける。

　中には色鮮やかなおかずが隙間なく詰められ、どれも丁寧に作られていた。

「弁当もいいものだな」

　食堂の料理も素晴らしい。

　だが、たった一人のために作られた弁当は、それとは異なる特別な物に思えた。

「その人だけへ向けて用意された食事というのは、より特別に感じる」

「そうかもしれませんね」

　二葉は弁当を食べながら、淡々と答えた。

　私は一度呼吸を整え、本題を切り出す。

「君に迷惑をかけていることは分かっている」

　二葉が箸を止め、こちらを見る。

「それでも私には、どうしても成し遂げなければならないことがある」

「それは何ですか？」

「帝国を、本当の意味で救うことだ」

「救うとは、どういう意味ですか？」

　私は周囲へ聞こえないよう、声を落とした。

「今の帝国は、自国の問題を自国の力だけで解決しようとしている。他国との距離を取り、殻へ閉じこもろうとしているんだ」

　帝国が抱える問題は多い。

　魔の森やダンジョン、賊の被害も、帝国だけで対処することが当然だと考えられている。

「助けが必要なときは、他国から力を借りることも国のためになる。もちろん、与えられるだけではいけない。相手が困っているときには、こちらも助ける。私は他国とそのような関係を築くべきだと思っている」

「なぜ、それができないんですか？」

「それは……」

　父上と兄上が、帝国の力だけで問題を解決すべきだと考えているからだ。

　だが、なぜ二人がそこまで他国との交流を遠ざけようとするのか、私にも明確な答えは分からない。

　言葉に詰まり、視線を落とした。

「質問を変えます。その目的と、俺へ弟子入りすることに何のつながりがあるんですか？」

「私には力が必要なんだ。強い力が」

　二葉の魔法剣は、単に威力が高いだけではない。

　あれほどの攻撃を放ちながら、込められた魔力にはほとんど無駄がなかった。

　魔力の効率を極限まで高められれば、同じ魔力量でも魔法剣の威力と使用できる回数は格段に増える。

「君の魔力操作を学べば、私はさらに強くなれる。力があれば、自分の意思を貫き通せる」

「では今は、別の誰かが力で自分の意思を貫いているということになりますね」

　二葉の指摘に、息をのむ。

「人によって考えは違います。先輩が強くなり、その相手より大きな力を持ったら、次は先輩が相手の考えを力でねじ伏せるんですか？」

　何も答えられなかった。

　人には、それぞれの意見がある。

　父上や兄上が力によって私の意見を退けているのだとすれば、私がしようとしていることも同じではないのか。

「私は……兄上と同じやり方を……」

　その事実には、心のどこかで気づいていた。

　だからこそ、強くなることだけを求める自分に引っ掛かりを覚えていたのだ。

「国を救いたいという意思は本当なのでしょう。力が欲しいというのも本心だと思います」

　二葉はまっすぐに私を見る。

「ですが、レイラ先輩が本当にやりたいことは戦いなんですか？」

　胸の奥に、鋭い言葉が突き刺さった。

　私は何をしたいのか。

　父上や兄上を打ち負かし、自分の正しさを認めさせたいのか。

　それとも、別の方法で分かり合いたいのか。

　答えを出せないまま、それでも口を開いた。

「私は、戦う」

「そうですか」

　二葉はそれ以上、何も言わなかった。

　私は席に座ったまま、深く頭を下げる。

「情けないことを言っているのは分かっている。見返りも、私にできる範囲なら用意する。だから、どうか私を弟子にしてほしい」

　そのとき、食堂の入口からざわめきが広がった。

　周囲の生徒たちが一斉に入口へ目を向ける。

　私も顔を上げ、その先を見た。

　そこには、兄上――アルク＝クロードが立っていた。