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弟子に

　魔物との戦闘が落ち着いたあと、生徒たちは帝国軍の拠点へ移動した。

　防壁に隣接して建てられた拠点は大きく、多くの兵士が常駐している。

　食堂を兼ねた広い休憩所には、戦闘を終えた兵士と上級生、見学に来ていた下級生たちが集まっていた。

「今日は随分と多かったな」

「ああ。よりによって実技演習の日に押し寄せるとは、生徒たちも運が悪い」

　近くに座っている兵士たちの会話が聞こえてくる。

「やっぱり、今日の魔物の数は異常だったんだな」

　向かいに座るレンが、兵士たちへ目を向けながら言った。

「そうですわね……」

「リン？」

　返事をしたものの、頭にはほとんど入ってこなかった。

「さっきからぼんやりしているけど、どうしたんだ？」

「えっ？」

　レンに声をかけられ、我に返る。

「二葉のことを考えていましたの。先ほどの魔法剣、ただならぬ威力でしたわ」

「二葉が只者ではないとは思っていたけど、俺たちが想像していた以上だったね」

　防壁から飛び降りた二葉が放った、五つの風の斬撃。

　魔物の群れを一瞬で殲滅し、平原には巨大な爪痕のような傷を残していた。

「もしかすると、あれでもまだ全力ではないのかもしれない」

「まさか……」

　否定しようとしたが、言葉が続かなかった。

　二葉ならあり得ると思ってしまったからだ。

「それより、二葉はどこへ行きましたの？」

　先ほどから席を外したまま、戻ってくる様子がない。

「確かに遅いね。拠点の中を見て回っているのかな」

　二人で食堂の入口を見ていると、給仕をしていた女性が料理を運んできた。

　テーブルへ置かれたのは、湯気を立てるカレーと彩りのよいサラダだった。

「お待たせしました」

「ありがとうございますわ。ですが、私たちは見学していただけですのに、食事までいただいてよろしいのですか？」

「学生なんだから遠慮しないの。たくさん食べて、大きくならなきゃね」

　女性は明るく笑い、ほかのテーブルへ向かっていった。

「おいしそうだね」

「ええ。いただきましょう」

　ひと口食べると、煮込まれた野菜と肉の旨味が口の中に広がった。

　香辛料の刺激は強すぎず、それでいて複雑な香りが幾重にも重なっている。

「おいしい……」

「これは驚いたな」

　私もレンも、家柄の都合で幼い頃から多くの料理を食べてきた。

　それでも、このカレーは今まで食べた物と比べても遜色がない。

「今日は上級生と私たち下級生、それに兵士の方々までいますわ。これほど大勢へ食事を用意できるなんて、軍の料理人はすごいですわね」

　近くを通った先ほどの女性が、私の言葉を聞いて足を止めた。

「確かに今日は大変だったけど、料理の上手な少年が手伝ってくれたのよ」

「少年？」

「ええ。黒い髪と黒い目をした子。このカレーを作ったのも、その子なの」

　私とレンは顔を見合わせる。

「それは、もしかして……」

「あの子が来てくれて本当に助かったわ。手際もいいし、周りへの指示も的確だし、うちの食堂ならすぐ料理長になれるわよ」

　黒髪と黒い瞳を持つ少年など、この場には一人しかいない。

「二葉ですわ！」

　　　　　◇

　私とレンは食事を持ったまま、食堂の厨房へ向かった。

　中では大勢の料理人が慌ただしく動き回っている。

　その中心に、探していた二葉の姿があった。

「そちらの鍋は火を弱めろ。サラダは先に盛りつけておけば、すぐ運べる」

「分かった！」

「次の肉はどうする？」

「表面を焼いてから鍋に入れろ。旨味が逃げにくい」

　二葉は料理を続けながら、周囲へ的確に指示を出していた。

　料理人たちも当然のように従っている。

「二葉、なぜ料理をしていますの？」

　私に気づいた二葉が、鍋を混ぜながら答える。

「食事の供給が間に合っていなかった。自分の分くらいは自分で作ろうと思っただけだ」

「それで、どうして食堂全体の料理を作ることになるんだ？」

「作った物をほかにも提供してほしいと頼まれた。自分の分しか作るつもりはなかったが、料理人や給仕の者たちに頭を下げられてな」

　魔物の群れから上級生を救った直後に、今度は軍の厨房で料理を作っている。

　あまりにも二葉らしく、呆れることしかできなかった。

「二葉は料理もできるんだな」

「最近、たまに作るようになった。家に教えてくれる者がいる」

「それって、一緒に帝国へ来た使用人の人？」

　二葉は何も答えなかった。

　二葉と同じ家で暮らし、料理まで教えている。

　その人物のことを考えると、なぜか胸の奥がわずかにざわついた。

「その方は、女性ですの？」

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「おそらく女だ」

「おそらく？」

　なぜ一緒に暮らしている人間の性別が曖昧なのだろう。

　女性だと聞いて安心できない自分にも、少し腹が立った。

　聞き返しても、二葉は料理へ意識を戻してしまった。

「これだけおいしい料理が食べられるなら、俺も二葉に教わろうかな」

「私だって、教わればすぐに覚えられますわ」

「リンは料理をしたことがあるのか？」

「ありませんけれど、それくらい問題ありませんわ」

　レンが疑わしそうな目を向けてくる。

　言い返そうとしたとき、厨房の入口から凛とした声が聞こえた。

「この料理を作ったのは、君か？」

　振り返った瞬間、体が固まった。

　そこに立っていたのは、レイラお姉様だった。

「そうだ」

　二葉は普段と変わらない様子で答える。

「礼を言いに来た。戦闘で皆が疲弊していたが、この料理を食べて随分と元気を取り戻した」

　レイラお姉様は、カレーの入った皿へ目を落とした。

「亡くなった母も、料理が得意だった」

　その表情が、わずかに和らぐ。

「母は口うるさく料理を教えてくれた。だが、私は不器用で、なかなかうまく作れなくてな。母が亡くなってからは、料理そのものをしなくなった。もし今でも教わることができていたなら、君のような料理を作れるようになっていたのかもしれないな」

　レイラお姉様は一度目を伏せ、それから小さく首を振った。

「すまない。こんな話をするつもりではなかった」

　こちらへ視線を移したレイラお姉様と目が合う。

「君たちは、一年生のリンとレンだな」

「は、はい！　私たちをご存じなのですか？」

「一年生の第１席と第２席だろう。以前から名前は聞いている」

　レイラお姉様に認知されていた。

　それだけで胸がいっぱいになり、平静を保つのに苦労する。

「すまないが、君のことは把握できていなかった」

　レイラお姉様が二葉へ向き直る。

「二葉は王国からの留学生です。一か月ほど前に来たばかりなので、お忙しいレイラ先輩が知らないのも無理はありません」

　レンが説明すると、二葉もレイラお姉様へ顔を向けた。

「三日月二葉だ」

「挨拶が遅れた。私はレイラ＝クロードだ」

　名乗ったあと、レイラお姉様は真剣な表情になる。

「先ほどはありがとう。私のクラスメイトを救ってくれたそうだな。皆、君に感謝していた。あの者が無事だったのは君のおかげだ」

「間に合ったから助けただけだ」

「それでも、危険な行動だった。どれほど強くとも、自分の命は大切にしてほしい」

「ああ。すまなかった」

　二葉が素直に謝ると、レイラお姉様は頷いた。

「それから、君の剣術は凄まじかった」

　二葉を見る目が、鋭く真剣なものへ変わる。

　その表情を見て、私はある可能性に気づいた。

「……弟子に」

　声が小さく、言葉の一部しか聞き取れない。

　だが、間違いない。

　レイラお姉様は、二葉を弟子へ誘うつもりなのだ。

「何だ？」

　二葉には聞こえなかったらしい。

　レイラお姉様も声が小さかったと気づき、息を吸い直した。

「頼む、私を弟子にしてくれ！」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　隣を見ると、レンも珍しく放心した顔でレイラお姉様を見つめていた。