炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

上級生の実技演習

　今日は実技授業の一環として、上級生の演習を見学することになっていた。

　魔の森での一件以降、学院が利用する主な演習場所は平原へ変更されている。

　見晴らしがよく、近くには帝国軍の防壁や拠点もあるため、何か起きても対応しやすい場所だった。

　学院を出た私たちは、歩いて平原へ向かっていた。

　私の隣には二葉、その向こうにはレンがいる。

「この学院には、生徒が弟子を取る制度がありますの」

　二葉がこちらを見る。

「生徒が生徒を教えるのか？」

「ええ。上級生に認められれば、誰でもその方の弟子になれますわ」

　私の説明を、レンが引き継いだ。

「見込みのある下級生は、上級生の技を直接学べる。一部の授業も一緒に受けられるから、普通に学ぶより成長しやすいんだ」

「上級生にも利点があるのか？」

「もちろん。将来、軍で部下を持つ立場になるための練習になる。それに、有望な下級生へ早くから目をつけておくこともできる。双方に利点のある制度だよ」

　ただし、誰でも弟子を集められるわけではない。

「弟子を取ると言っても、上級生に相応の実力がなければ、下級生はついていきませんわ」

「なら、お前たちを弟子にしたい上級生がいてもおかしくないな」

　二葉にそう言われ、思わず頬が緩みそうになる。

「わ、私が師と認められる方がいなかっただけですわ」

「俺はリンに合わせていただけだけどね」

「レン、余計なことを言わないでくださる？」

　レンを睨みつけてから、ある方の姿を思い浮かべる。

「ですが、レイラお姉様から誘われたなら、私も断れないでしょうね」

　口にするだけで、自然と胸が高鳴った。

「レイラとは誰だ？」

「レイラお姉様を知らないなんて、非常識ですわ！」

「リン。三日月は帝国へ来て日が浅いんだから、仕方ないだろ」

　レンにたしなめられ、言葉に詰まる。

「でも、レイラ先輩のことは知っておいた方がいい。中等部三年生で、間違いなく中等部最強の魔剣士だ」

　レイラ＝クロード。

　帝国軍准将、ガルクス＝クロードの娘だ。

　兄のアルク＝クロード様は高等部一年生で生徒会長を務め、学院全体でも最強と呼ばれている。

　まさしく、帝国を代表するエリート一家だった。

「レイラお姉様は、強いだけではありませんの。凛々しくて格好よく、立ち居振る舞いまで美しい方ですわ」

「こんな感じで、女生徒から特に人気があるんだ」

　レンの言い方は気に入らないが、間違ってはいない。

「その二人は、学院に強い影響力を持っているのか？」

　二葉が尋ねた。

「少なくとも、アルク先輩は生徒会長だ。学院の方針を決める立場にいるし、相応の決定権もあると思う」

「では、学院同士の交流を決めているのもアルクか？」

「詳しくは知らないけど、学院の方針にはアルク先輩だけでなく、クロード家も関わっているらしい。つまり、ガルクス准将もね」

「なぜ軍人が学院の方針に関わる？　教師ならまだ分からなくもないが」

　学院を卒業した者の多くは、帝国軍へ入る。

　軍が学院の実技授業へ協力することも珍しくない。

　今日の演習場所も、軍が管理する拠点の一つだった。

「学院と軍は切り離せない関係ですもの。優秀な将が方針へ関わることも、帝国では不思議ではありませんわ」

　二葉は何も答えず、考え込むように前を見ていた。

「どうかしましたの？」

「いや、何でもない」

　　　　　◇

　話しているうちに、上級生の実技演習場へ到着した。

　平原には帝国軍の防壁が築かれている。

　私たち下級生はその上へ登り、外側で行われている戦闘を見下ろした。

　防壁と平原の間では、上級生たちが魔物の群れと戦っていた。

　その中に、一人だけ異彩を放つ存在がいる。

　肩で切り揃えられた金髪をなびかせ、ほかの上級生とは明らかに違う動きを見せていた。

「レイラお姉様ですわ！」

　レイラお姉様が剣へ膨大な魔力を注ぎ込む。

　地面を抉るように振り抜かれた剣から、魔力をまとった複数の衝撃波が放たれた。

　正面にいた魔物の群れが一斉に吹き飛び、地面へ深い傷が刻まれる。

「あれがレイラか」

「ええ。お姉様は属性魔法を使えませんの。ですが、そのようなハンデをものともしない純粋な魔力と剣術を融合した魔法剣。そして、どれほどの逆境でも折れない不屈の精神。それこそが、お姉様の強さですわ」

　何度見ても美しい剣だった。

　一切の迷いがなく、力強さの中にも洗練された技がある。

「凄まじい魔力量だ。あれほどの魔力がありながら、属性魔法を使えないのか？」

「そこは謎が多いんだよね。それより、今日は魔物の数が多くないか？」

　レンの言葉で、私も平原全体へ目を向ける。

　確かに、演習としては魔物の数が多すぎる。

　次々と平原の奥から現れ、防壁へ向かって進んでいた。

「防壁を破るつもりなのでしょうか。こんなことは滅多にありませんのに」

　上級生は高い実力を持っている。

　レイラお姉様は次々と魔物を殲滅していたが、ほかの生徒には疲労の色が見え始めていた。

　演習を監督していた軍人たちも異常と判断したらしく、武器を手に戦闘へ加わる。

　左翼側にはレイラお姉様がいるため、問題はない。

　危険なのは、疲弊した生徒が集まる右翼側だった。

　レイラお姉様が魔法剣を振るい、左翼の魔物を一気に殲滅する。

　その反対側で、一人の生徒が隊列から離れてしまった。

　孤立した生徒へ、魔物の大群が一斉に殺到する。

「危ない！」

　レイラお姉様も気づいたようだが、場所が離れすぎている。

　軍人たちも、それぞれ別の魔物に阻まれていた。

　そのとき、隣から強い魔力を感じた。

　二葉が剣を抜き、刃へ風を集中させている。

「二葉？」

　二葉は防壁を蹴り、その上から飛び降りた。

　風をまとって平原を駆け、魔物に囲まれた生徒の前へ降り立つ。

　着地と同時に、剣を振り下ろした。

　荒れ狂う風が、五つの巨大な斬撃となって放たれる。

　生徒へ迫っていた魔物の群れが一瞬で切り裂かれ、まとめて地面へ倒れた。

　強風が平原を駆け抜け、魔物の死体と土煙を吹き上げる。

　風が収まったあと、二葉の前には五本の巨大な傷が残されていた。

　まるで、巨大な生物が大地へ爪を立てたような痕跡だった。