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クラスメイト達

　魔の森で悪魔に襲撃されてから、二週間が経った。

　事件を受け、学院は生徒による森での演習を当面禁止した。

　軍による調査も続いているが、ほかの悪魔が潜んでいるという報告はないらしい。

　あの日、リンは限界を超えて魔力を引き出した。

　その反動で一週間ほど眠り続け、目を覚ましたあとも体力が戻るまで絶対安静を命じられた。

　最初は起き上がることさえ難しかったはずだが、目覚めた直後から凄まじい食欲を見せた。

　病院から届いた連絡によれば、一日に五食も平らげていたらしい。

　その甲斐もあり、医者の予想を上回る速さで体力を回復させた。

　そして今日、ようやく学院へ復帰する。

　朝に病院で最後の診察を受けてから来るため、俺とは別々の登校になった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、すでに多くの生徒が席についていた。

　魔の森での一件以来、クラスの空気は少し変わっている。

　転入初日に三日月へ向けられていた冷たい視線は、もうほとんど残っていなかった。

「三日月、この前の薬草なんだけどさ」

　休み時間になると、魔の森で負傷した生徒の一人が三日月の席へやってきた。

　二人とも傷はまだ完治していないが、今日から授業へ復帰している。

「先生から聞いた。俺たちが助かったのは、お前の回復魔法と薬のおかげなんだろ？」

「俺以外の人間にも補助をしてもらった。俺一人では助けられなかった」

「それでも、お前がいなかったら死んでいた。本当にありがとう」

　頭を下げられても、三日月は特に表情を変えなかった。

「もう礼は聞いた。傷が開く前に座っていろ」

「分かったよ」

　素っ気ない返事だったが、追い払おうとしているわけではない。

　負傷した生徒もそれを理解したのか、笑いながら自分の席へ戻っていった。

「三日月、あの増血剤も森で作ったんだよな？」

　別の生徒が、興味深そうに机へ身を乗り出す。

「そうだ」

「薬学なんて、魔法剣を学ぶうえでは必要ないと思っていた。俺たちにも作れるのか？」

「材料の性質と調合する量を覚えれば作れる。だが、知識がないまま扱えば毒にもなる」

「なら、今度作り方を教えてくれないか？」

　その言葉をきっかけに、周囲からも声が上がった。

「俺も知りたい。森で負傷したとき、回復役がいるとは限らないからな」

「毒を受けたときに使える薬もあるのか？」

「ある。材料さえあれば、基本的な解毒薬は作れる」

　三日月は質問へ一つずつ答えていく。

　以前なら、魔法剣以外の知識に興味を示す者はほとんどいなかっただろう。

　実際にその薬で仲間が救われたことで、クラスメイトたちの考えも変わり始めたらしい。

　俺自身、すでに三日月を第１位のクラスの一員として認めていた。

　周囲の生徒が席を離れ、三日月と二人になる瞬間を待つ。

　俺は隣の席から声をかけた。

「結局、以前に奪われた魔導士たちの心臓は見つからなかったな」

　三日月が読んでいた本を閉じる。

「悪魔という生き物は狡猾だ。今回の事件も、表では終わったように見えて、裏ではまだ続いているかもしれない」

「どういうことだ？」

「なぜかあの悪魔はリンとレンのことを知っていた」

　三日月の言葉に、俺は眉を寄せた。

「俺たちを知っていた？」

「あいつは、他の生徒を襲ってお前たちを森の奥へおびき出した。最初から二人を狙っていたということだ」

　さらに、三日月は続ける。

「あの日、あの場所で実技演習が行われることまで知っていた。偶然とは考えにくい。まだ何か裏がありそうだ」

　これまで犯人は、軍の捜査に一度も尻尾をつかませなかった。

　それほど慎重に動いていた事件が、ディオニス一体を倒しただけで終わるとは思えない。

　奴が集めた心臓の行方も、何に使うつもりだったのかも分からないままだ。

「ディオニスのほかにも、悪魔がいると思うか？」

「可能性はある。だが、証拠がない以上、考えても仕方がない」

　三日月は本を開き直した。

　気にしていないようにも見えるが、事件のことを忘れたわけではないだろう。

　そのとき、教室の扉が開いた。

「リン！」

　最初に気づいた生徒が声を上げる。

　教室へ入ってきたリンを見て、クラス中から歓喜の声が上がった。

「もう大丈夫なのか？」

「退院おめでとう！」

「心配かけましたわ。ですが、もう問題ありません」

　リンは集まるクラスメイトへ手を振りながら、教室の奥へ進んでくる。

　その視線は、まっすぐ三日月へ向けられていた。

　俺は何となく察し、隣の席から離れる。

「二葉」

　妹が初めて下の名前で三日月の事を呼んだ。

　名前を呼ばれ、三日月が本から顔を上げた。

「もう動いていいのか？」

「ええ。医者からも許可をいただきましたわ」

　リンは三日月の前へ立ち、背筋を伸ばした。

「私は、あなたを認めます」

　教室が静かになる。

「あなたは強い。あの日、あなたが来なければ、私はディオニスに敗れていました。あなたが支えてくださったからこそ、私は勝つことができたのです」

　リンは迷いなく言い切った。

　三日月は少し考えたあと、首を横に振る。

「あれは、お前の力だ」

「ですが――」

「俺がしたのは、お前の魔法を補助しただけだ。最後に悪魔を斬ったのはお前だろう」

　三日月はリンの目を見て続ける。

「水の魔剣士として、お前は間違いなく一流だった」

　リンの顔が、一瞬で赤くなった。

「そ、そうですの……」

　先ほどまで堂々と三日月を見ていたのに、急に俯いてしまう。

　あれほど強気な妹が、どう返せばいいのか分からず言葉を失っていた。

　こんなリンを見るのは初めてだった。

「で、では、失礼しますわ！」

　リンは三日月から顔を背け、早足で自分の席へ向かう。

　途中で椅子の脚につまずき、転びそうになった。

「危ないぞ」

「分かっていますわ！」

　恥ずかしそうに体勢を立て直し、席へ座る。

　そのまま机へ視線を落としたが、赤くなった耳までは隠せていなかった。

　妹にも、こんな感情が芽生える日が来たらしい。

　兄としては複雑だが、悪いことではないのだろう。

　間もなく、授業開始の鐘が鳴った。

　生徒たちがそれぞれの席へ戻り、教室に全員が揃う。

　久しぶりに、第一位のクラス全員で受ける授業が始まった。