炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

水の魔剣士リン

　風が、木々を大きく揺らしている。

　その中心に立つ三日月を見て、私は目を見開いた。

「どうして、ここに……。負傷した二人はどうしましたの？」

「応急処置は済ませた。もう命に問題はない」

　三日月は短く答え、倒れているレンへ目を向けた。

「そいつはどうした？」

「分かりません。急にふらついたと思ったら、血を吐いて……」

　三日月はレンのそばへ膝をつき、全身を調べ始めた。

　やがて、矢がかすめた脚で手を止める。

　小さな傷の周囲は、黒紫色に変色していた。

「毒だな」

　三日月は鞄から二つの小瓶を取り出した。

　一方の薬を傷口へ塗り、もう一方をレンの口へ流し込む。

「おそらく、毒を塗った武器にやられたんだろう。この森の毒草を使った毒だ。幸い、さっき作った解毒薬が使える」

　休憩中、三日月が森で採取した植物を調合していた姿を思い出す。

　毒となる植物と、それを打ち消す毒が同じ森に存在すると話していた。

　荒かったレンの呼吸が落ち着き、青ざめていた顔にも少しずつ色が戻っていく。

「悪化は止まった。しばらくすれば動けるようになる」

「そう……よかった」

　安堵した直後、木々の奥から黒い影が飛び出した。

　先ほど吹き飛ばされたディオニスが、翼を広げて戻ってくる。

　体には風で切り裂かれた傷が残っていたが、その顔には歓喜の笑みが浮かんでいた。

「素晴らしい。あれほど離れた私を吹き飛ばすとは、何という魔力でしょう！良い獲物が三人となりました！」

　三日月は立ち上がり、私とレンを順に見る。

「なるほどな。お前の狙いは、この二人だったということか」

　ディオニスの動きが、一瞬だけ止まった。

「どういうことですの？」

「こいつは二人をおびき出すために、ほかの生徒を襲ったんだろう。わざわざ一人だけ森の奥へ連れ去ったのも、そのためだ」

　三日月の視線が、ディオニスへ向けられる。

「お前が欲しいのは、この二人のように高い魔力を持つ者の心臓だ。違うか？」

「どうして、そう思うのです？」

「魔剣士の心臓だけを抜き取る事件が起きていると聞いた。なぜ魔剣士だけが狙われるのか、気になっていたんだ。強い魔力を持っていれば誰でもよかったのだろう、子供でも」

　三日月は剣を抜いた。

「おそらく、お前たちが欲しいのは高純度の魔力が蓄積された心臓だ。何に使うつもりかまでは知らんが、そんなものを集めてメリットがあるとしたら霊体だろう。その中でも、趣味の悪さを考えれば悪魔が妥当だ」

　ディオニスが声を上げて笑う。

「趣味の悪さなら、人間も我々に負けてはいないでしょう」

　口元は笑っている。

　しかし、その目からは先ほどまでの愉快そうな色が消えていた。

「そこまで知られてしまった以上、あなた方を生きて帰すわけにはいかなくなりました」

　剣を構え直す。

　三日月が先に剣を振り、風の刃を放った。

　ディオニスの体が闇へ溶け、離れた木の影から現れる。

「三日月！　あの悪魔は影から影へ移動しますわ！」

「分かった。ウォーターボールを複数作って、あいつへ放て」

「ウォーターボール？」

　初歩的な水魔法だ。

　そのまま当てても威力は低く、霊体である悪魔へまともな傷を与えられるとは思えない。

「問題ない。早くしろ」

「分かりましたわ！」

　疑問を飲み込み、周囲へいくつもの水球を生み出す。

　三日月が片手を向けると、それぞれの水球へ風がまとわりついた。

　風が外側から水を押し込み、急速に圧縮していく。

「これは……」

　水球の内側から、これまでとは比べものにならない圧力を感じる。

　直感した。

　この威力なら、悪魔にも通用する。

「放て」

　圧縮された水球が、一斉にディオニスへ襲いかかった。

「そのような初歩魔法で――」

　余裕を見せていた悪魔の表情が変わる。

　迫る水球の危険性に気づき、闇へ姿を消した。

　一つ目を避け、別の影へ現れる。

　そこへ二つ目が迫ると、再び闇魔法で移動した。

「あれほど連続で移動できますの……？」

　ディオニスは影から影へ移り、すべての水球をかわした。

　外れた水球が木々へ衝突する。

　太い幹が大きく抉れ、何本もの木が倒れていった。

「次は大きな水球を一つ作れ」

「ですが……」

「精度はいらない。とにかく大きければいい」

　すでに魔法と魔法剣を何度も使っている。

　瘴気によって魔力を削られ、体の中にはほとんど残っていなかった。

　それでも、全身から残った魔力を絞り出す。

「まだ、ですわ……！」

　限界を超えて魔力を練り上げ、頭上へ巨大な水球を作る。

　三日月の風が水球を覆い、外側から強く圧縮した。

「これを、あいつへ放て」

　これほど大きな魔法なら、見てからでも影へ逃げられる。

　そう思いながらも、迷いはなかった。

　この水球には、何かがある。

「行きなさい！」

　巨大な水球をディオニスへ放つ。

　悪魔は警戒した様子で翼を広げた。

「先ほどの水球を見たあとで、これを受けるほど愚かではありませんよ」

　直撃する寸前、ディオニスの姿が影へ消える。

　水球が誰もいない場所を通過しようとした、その瞬間だった。

「弾けろ」

　三日月が圧縮していた風を解除した。

　押さえつけられていた水が、一気に周囲へ爆発する。

　広範囲を覆う水の奔流が、移動先の影から現れたディオニスをのみ込んだ。

「ぐああああっ！」

　瞬間移動でも、広がる水からは逃れられない。

　ディオニスは地面へ叩きつけられ、黒い翼を大きく損傷していた。

　憎悪のこもった目で私たちを睨んだあと、その表情が不気味な笑みへ変わる。

「見事です。ですが、これは避けられませんよ」

　悪魔の手に、闇が集まっていく。

　先ほどよりも巨大な鎌が作り出され、禍々しい刃が瘴気を吸い上げた。

　私たちの後ろには、まだ動けないレンと、気を失っているメイがいる。

　避ければ、二人が鎌の餌食になる。

　真正面から迎え撃つしかない。

「あの鎌に対抗できる魔法剣を使えるか？」

　三日月が尋ねた。

「使えませんわ……一人では」

　剣を握り直す。

　体は限界を迎えている。

　それでも、私の目から戦意は消えていなかった。

「三日月、私を支援なさい！」

　返事を待たず、ディオニスへ向かって走り出す。

　力の入らない脚がもつれ、体が傾いた。

　その背中を、三日月の風が押す。

　倒れそうになるたびに風が体を支え、私をさらに加速させた。

「無駄です！　まとめて消えなさい！」

　ディオニスが巨大な鎌を振り下ろす。

　残るすべての水魔力を剣へ注ぎ込んだ。

　瘴気に阻まれ、刃へまとわせた水をうまく圧縮できない。

　そこへ三日月の風が重なる。

　水は強く、鋭く圧縮され、これまでにない密度で剣身を覆った。

「ウォータースラッシュ！」

　水の斬撃をまとったまま、正面から闇の鎌へ突っ込む。

　水と闇が激突し、凄まじい衝撃が森を揺らした。

「この、力は――！」

　高密度の水刃が闇の鎌を切り裂く。

　そのままディオニスの胴体を両断し、私は悪魔の体を通り抜けた。

　背後で、ディオニスの霊体が崩れていく。

「なぜ……私が、人間の子供などに……」

　消滅していく悪魔の目が、三日月を捉えた。

「お前さえ……お前さえ、いなければ……！」

　最後に怨嗟の声を残し、ディオニスは黒い霧となって消えた。

　周囲に満ちていた瘴気も薄れ、森に静けさが戻る。

「やった……のか？」

　レンが地面へ手をつき、ふらつきながら顔を上げた。

「当然ですわ」

　振り返り、胸を張って答える。

　だが、限界を超えて魔力を使った体には、もう立っている力さえ残っていなかった。

　視界が揺れ、前へ倒れかける。

　地面へ落ちる寸前、三日月の腕が私の体を支えた。

　三日月の胸元には、勝利を誇るような表情のまま眠るリンの姿があった。