悪魔の罠
レンの体が大きく揺れた。
剣を地面へ突き立て、どうにか倒れるのを堪えている。
「レン！」
駆け寄ろうとした直後、レンが激しく咳き込んだ。
口元を押さえた手の隙間から、赤い血がこぼれる。
「どうしたのです、しっかりなさい！」
「体に……力が入らない……」
ディオニスが愉快そうに笑った。
「まさか、悪魔が正攻法だけで戦うと思っていたのですか？」
「何をしたのです！」
「私に聞く前に、ご自分の心配もした方がよろしい。周りをよく見てごらんなさい」
言われて初めて、周囲の異変に気づいた。
木々の間に、黒紫色の霧が漂っている。
先ほどまでは存在しなかったはずの瘴気が、いつの間にか辺り一帯を覆っていた。
「いつの間に……」
ディオニスが戦闘中に放った闇の槍へ目を向ける。
私たちが避けた槍は消えず、地面へ突き刺さったまま残っていた。
その一本一本から、黒い瘴気が絶えず漏れ出している。
「最初から、これが狙いでしたのね」
「気づくのが少々遅かったようですね」
剣へ水を集め、細く圧縮する。
「ウォーターカッター！」
水の斬撃を放ち、ディオニスから距離を取ろうとする。
だが、悪魔の前に黒い障壁が現れた。
水の刃は障壁へ衝突し、表面をわずかに削っただけで砕け散る。
「そんな……」
先ほどまでなら、障壁ごと切り裂けたはずだ。
剣へ集めた水の圧縮が、明らかに弱くなっている。
「この瘴気に満たされた場所では、人間の力は半減します」
ディオニスの折れた杖から闇があふれ、その傷ついた翼を包んだ。
「そして我々悪魔にとっては、力を増大させる最高の環境となる。先ほどまでの優位など、すでに消え去りました」
息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛む。
手足は重くなり、意識を保つだけでも集中力が削られていく。
「リン……俺に構うな」
「黙っていなさい。あなたを置いていけるわけがないでしょう」
レンの前へ立ち、剣を構える。
魔法の威力も精度も落ちているのなら、剣技で補うしかない。
呼吸を整え、意識を極限まで研ぎ澄ませた。
「まだ戦うつもりですか。実に勇ましい」
ディオニスが手を振ると、闇の槍が四方から飛来した。
最小限の動きで一本をかわし、二本目を剣で弾く。
三本目を水の膜でそらし、レンへ向かった最後の槍を斬り落とした。
「ですが、いつまで続けられますか？」
返事はせず、水を自分の周囲へ集める。
全身を覆うように球状の水を作り、その内側へ瘴気が入らないように閉じた。
胸を締めつけていた痛みが、わずかに和らぐ。
「なるほど。水で瘴気を遮断しましたか」
「ここなら、影響は受けませんわ」
水の中で剣を構える。
刃へ集まる水の密度が戻り、鋭い音を立て始めた。
「ウォーターカッター！」
放たれた水の刃が、ディオニスの障壁を切り裂く。
直撃する寸前、悪魔の姿が闇へ溶けた。
視線を動かし、周囲に伸びる影を探す。
「そこですわ！」
ディオニスが現れる影を読み、再び剣へ水を集める。
だが、圧縮を終える前に魔力が乱れた。
水の膜が崩れ、集めていた水も地面へ落ちていく。
「くっ……」
高度な魔法を維持しながら、続けて魔法剣を使う。
それを可能にするだけの魔力も集中力も、すでに残っていなかった。
「素晴らしい」
影から現れたディオニスが、感心したように手を叩く。
「帝国軍人であっても、これほどの瘴気の中で力を発揮できる者は少ないでしょう。あなたは将来、さぞ優秀な魔剣士になる」
悪魔の手に闇が集まる。
それは柄を形作り、やがて人の背丈を超える巨大な鎌へ変わった。
「その将来があれば、の話ですが」
ディオニスが鎌を振り上げる。
レンを連れて逃げる余力はない。
受け止めようと剣を構えたが、腕に力が入らなかった。
振り下ろされる刃を前にして、初めて死を予感した。
「さようなら、お嬢さん」
その瞬間、森を貫くような強い風が吹いた。
周囲に満ちていた瘴気が、一息に押し流される。
ディオニスは風をまともに受け、木々の向こうまで吹き飛ばされた。
「何事です!?」
風が吹いてきた方角へ目を向ける。
揺れる木々の間に、一人の少年が立っていた。
王国から来た留学生、三日月だった。
