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無力

　冒険者たちの森の探索は、その後も順調に進んでいるようだった。

　怪我人も出ていないと聞いている。

　父上が持ち帰る話は、日を追うごとに具体的になっていった。防壁を築く位置。伐採を許す範囲。魔物を間引く手順。

　食卓での話題も、そればかりになっていた。

「すまないが、これから家を空けることが多くなるかもしれん」

　ある日の夕食で、父上が言った。

「忙しくなる。レイラのことを頼むぞ、アルク」

「はい」

「あなた、無理はしないでくださいね」

　母上はそう言って、父上の皿へおかわりを取り分けた。

　　　　　◇

　その夜、行商人から至急確認したいことがあると連絡が入り、父上は商工会へ出かけていった。

　時計の針は、とうに日付を越えている。

　レイラはもう眠っていた。リビングに残っているのは、俺と母上だけだ。

「こんな夜中に集まるなんて」

「それだけ本格的になってきたのよ」

　母上はカップを両手で包んだまま、窓の外へ目を向けている。

　その横顔が、少しだけ寂しそうに見えた。

「母上。もう少し話したい」

「あら」

　母上が笑った。

「こんな夜中なのに、甘えん坊ね」

　そのときだった。

　部屋の明かりが、音もなく消えた。

　おかしい。

　魔道具の明かりが、前触れもなく落ちることなどない。

「これは…ホーリーレイ！」

　母上の声がした。

　白い光が一瞬だけ闇を裂き、続いて低いうめき声が聞こえる。

　異常が起きている。

　考えるより先に、体が動いた。

　窓を強引に開ける。

　月明かりが室内へ流れ込んだ。

　部屋の全体が見える。

　母上と向かい合うように、異形が立っていた。

　女性の形をしているが、人ではない。ねじれた角と、背に広がる黒い翼。

「貴方…悪魔ね」

　母上が静かに言った。

　悪魔。

　その言葉に、息が止まる。

「えー、戦うのは苦手なただの主婦って聞いてたんだけどな。話が違うじゃん」

　聞いていた？

　その疑問が頭をかすめた瞬間、母上が一歩前へ出た。

「家族のためなら、そんなことは関係ないわ」

　母上の周囲に、白い光が三つ生まれる。

　光は形を成し、三本の剣となって宙に浮かんだ。

　放たれた剣が、悪魔へ迫る。

　その瞬間、小さな光が一つだけ、開いた窓から外へ抜けていった。

　だが悪魔は闇を纏った腕を振るい、三本すべてを逸らした。

　そして、こちらを見て悪魔が笑う。

　次の瞬間、俺の体は宙に浮いていて、喉元を掴まれている。

　悪魔が見ていたのは俺ではなかった。母上の顔だ。

　俺を掴んだのは、母上の手を止めるためだった。

　いつ間合いを詰められたのか、まったく見えなかった。

「はい残念。ねえ、お母様はどうするの？」

「この卑怯者！」

「卑怯？　うん、褒めてくれてるの？」

　悪魔は俺の喉を掴んだまま、首を傾けた。

「ねえ、この子どうしよっか。わたし、締めるより千切る方が好きなんだよね。指の先からゆっくりやるとね、途中で何度も気絶するの。そしてまた何回も起きるの」

　母上の表情が変わった。

「大人しく来てよ。そしたらこの子、なんにもしないであげる」

　母上の肩から、力が抜けるのが分かった。

　浮かんでいた光の剣が消える。

　両手を下ろした母上の足元から闇が這い上がり、その体を絡め取った。

　それでも、悪魔は俺を離さない。

「なんで！約束が違うわ！」

「えっ、悪魔の言うこと信じちゃったの？　やだ、かわいい」

　悪魔は心底おかしそうに笑った。

「安心して。今までも全員そうだったから。だいたいみんな、信じて、裏切られて、まま死んでいくの。すごくいい顔するんだよ」

　拳を握りしめる。

　爪が食い込み、手のひらから血が流れた。

　何もできない。

　母上が目の前で捕らえられているのに、俺は掴まれたまま何一つできない。

　そのときだった。

　家の外から、幾つもの足音が近づいてくる。

　一つや二つではない。大人数が駆けてくる音だ。

「はぁ？」

　悪魔の声から、初めて余裕が消えた。

「音が漏れないように結界を張ってたんだけどなぁ」

　母上が、静かに空を見上げていた。

　俺もつられて視線を上げる。

　割れた窓の向こう、夜空に白い光が輝いていた。

　聖魔法の光だ。

　母上は最初から、外へ向けて合図を送り続けていた。

　悪魔がうろたえた、その一瞬。

　母上の手から光が走り、俺を掴んでいた腕を斬り落とした。

「ぐっ……！」

　拘束が解ける。

　床へ落ちた俺は、その勢いのまま氷魔法を放った。

　氷の刃が悪魔の胴を捉える。

　当たった。

　だが、手応えがない。

　黒い霧がわずかに揺れただけで、悪魔はほとんど傷ついていなかった。

　母上の聖魔法は、あれほど効いていたのに。

　俺の魔法では、届かない。

「うわ、人がけっこう来たね」

　悪魔は斬られた腕を押さえながら、母上へ自身の影を伸ばした。

「もういいや。連れてくね」

「待て！」

　俺は叫んだ。

「返せ！母上を返せ！」

　悪魔がこちらを見て、笑顔で言う

「君のおかげだよ、ありがと」

　影が完全に悪魔と母上の姿を包み込む。

　俺が手を伸ばしたとき、そこにはもう何も残っていなかった。