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魔の森

　その日は、半日をかけた実技演習の授業が予定されていた。

　演習場所は、帝国の近くに広がる魔の森だ。

　数年前から魔物の活動が激しくなり、帝国軍が継続的に討伐を行っている。

　魔の森は、入口から開拓部、中間部、深部に分けられている。

　帝国軍は森から魔物が出ることを防ぐため、中間部を中心に討伐を進めていた。

　同時に、活発化の原因があると疑われる深部を目指し、少しずつ調査範囲を広げている。

　開拓部には軍の拠点や防壁が築かれ、森を切り開いた場所には兵器も配備されている。

　魔物の数は少なく、中間部の討伐によって強力な個体が入り込むことも滅多にない。

　それでも森であることに変わりはなく、実戦に近い探索やサバイバルを学ぶには適した場所だった。

　今回、演習を許可されたのは中等部一年の第一位クラスだ。

　どのクラスでも魔の森へ入れるわけではない。

　一定以上の実力を認められた第一位クラスだからこそ、中等部一年でも許可されている。

「三人一組で行動し、開拓部の浅い区域にいる魔物を三十体討伐する」

　森の入口で、引率の教師が課題を告げた。

「討伐した魔物の一部を証明として持ち帰ること。開拓部の外へ出ることは禁止する。一人でも欠けた組は失格だ」

　開拓部の魔物なら、大した相手ではない。

　私――リン=アルセイドにとっては、簡単な課題だった。

　教師が組み合わせを読み上げていく。

「リン＝アルセルド、レン＝アルセルド、三日月二葉。以上の三名を一組とする」

　思わず、三日月へ目を向けた。

　レンと組むことに不満はない。

　だが、実力の分からない留学生を連れ、複雑な森を探索しなければならないとは思わなかった。

「三人一組ですから、一人でも欠ければ失格になります」

　レンが三日月へ告げる。

「私たちについてこられないのなら、入口付近へ戻り、隠れて待っていなさい。無理に動かれても迷惑です」

「分かった。ついていけないようなら、おとなしく入口へ戻る」

　三日月は反論することなく答えた。

　　　　　◇

　演習の開始と同時に、私とレンは森を駆けた。

　木の根や起伏を避けながら、枝の間を縫うように進んでいく。

　少し速度を上げ、三日月がどこまでついてこられるか確かめる。

　だが、振り返る必要もなかった。

　三日月は初めて入った森だというのに、遅れることなく後ろを走っている。

　足を置く場所にも迷いがなく、呼吸さえ乱していなかった。

「さすがに、王国も雑魚を送り込んではこないか」

　レンが速度を落とさずに言う。

「身体能力は、まあまあですわね。ですが、帝国で真に必要とされるのは魔法剣です」

　身体能力だけでは、第一位クラスに相応しいとは認められない。

　しばらく進むと、前方の茂みから獣型の魔物が飛び出した。

　数は十二体。

　私は剣を抜き、刃へ水をまとわせる。

　隣ではレンの剣身を青白い雷が走った。

「行きますわよ、レン」

「ああ」

　私が前列の魔物へ斬り込み、水の刃で三体を薙ぎ払う。

　左右から回り込んだ個体には、水流を放って足元を濡らした。

　直後、レンの雷が水を伝い、複数の魔物をまとめて貫く。

　群れは瞬く間に数を減らした。

　そのうち一体が雷を逃れ、背後へ走る。

「三日月、取りこぼしをお願いします！」

　三日月は剣を抜き、正面から迫る魔物の爪をかわした。

　すれ違いざまに首を斬り、そのまま剣を鞘へ戻す。

　動きに無駄はなかったが、魔法は使っていない。

　その後も私とレンが群れを崩し、逃れた個体を三日月へ回した。

　三日月は一体も取り逃がさず、淡々と仕留めていく。

　　　　　◇

　ある程度の魔物を討伐したところで、森の中にある開けた場所へ入った。

　周囲に敵の気配がないことを確認し、短い休憩を取る。

「思っていたより、三日月の実力は悪くないな」

　レンが集めた討伐証明を数えながら言った。

「まだ余裕もあるように見える」

「雑魚をいくら倒したところで、私は認めませんわ」

　三日月へ目を向ける。

　本人は私たちの話を気にすることなく、森で見つけた植物やキノコを並べていた。

　持ち込んだ小さな鉢へ入れ、何かを調合している。

「何をしているのです？」

「ここは面白い森だ」

「面白い？」

「毒を持つ植物やキノコが多い。その一方で、それらの毒を打ち消すものも豊富にある」

　三日月は色の異なる二種類の葉を手に取った。

「毒と毒で、打ち消すのですか？」

「毒を中和するために、別の毒が有効なこともある。ここまで相性のいいものが同じ場所に揃っているのは珍しい」

　レンも手元の植物を覗き込む。

「薬学の知識があるのか？」

「実家でよく薬を作っていた」

　魔剣士が薬学を学んで、何になるというのだろう。

　戦いよりも植物へ興味を向ける三日月は、やはり変わった人間だった。

　　　　　◇

　休憩を終え、再び森の中を進む。

　残る魔物を捜していたとき、鼻を刺すような異臭が漂ってきた。

「止まってください」

　私が声を上げるより先に、三日月が足を止めた。

　レンも剣の柄へ手を置き、周囲を警戒する。

「血の匂いですわ」

　匂いをたどり、木々の奥へ進む。

　地面に倒れている人影が二つ見えた。

　身につけているのは、帝国魔剣士学院の制服だった。

「そんな……」

　同じクラスの生徒だった。

　二人とも全身に深い傷を負い、制服が血に染まっている。

　一人は意識を失い、もう一人もかすかに呼吸をしているだけだった。