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人形の正体

　薄茶色の人形に指示されながら、私はカレー作りを続けていた。

　初めは恐怖で包丁を持つ手まで震えていたが、細かく注意されているうちに、それどころではなくなっていた。

「次は、その肉を同じ大きさに切りなさい。火の通り方が変わってしまうわ」

「は、はい！」

　言われたとおりに包丁を動かす。

　そこへ学院から帰ってきた二葉様も加わった。

「俺は何をすればいい？」

「では、玉ねぎを薄切りにしてちょうだい。切り終えたら、鍋で飴色になるまで炒めるのよ」

　二葉様は包丁を手に取ると、玉ねぎを同じ厚さに切り揃えた。

　鍋へ移してからも、焦げつかないよう火加減を調整し、木べらを動かす手を止めない。

　色が変わる直前には火を弱め、香りが立ったところで人形へ目を向けた。

「……あら。切り方も火の入れ方も申し分ないわ。あなた、料理のセンスがあるのね」

「そうか」

　二葉様は褒められても、特に嬉しそうな顔をしない。

　私は野菜の切り方だけで何度も叱られたというのに、初めて料理をする二葉様はすぐに認められていた。

　少しだけ胸が痛んだ。

　その後も人形の指示に従い、鍋へ肉と野菜、スパイスを加えて煮込んでいく。

　完成したカレーからは、食欲を誘う香りが漂っていた。

　　　　　◇

「おいしい……」

　一口食べた瞬間、思わず声が漏れた。

　複雑な香りのあとに肉と野菜の旨味が広がり、辛さも強すぎない。

　人形が指示したレシピは、本物だったらしい。

「当然でしょう。私が教えたのだから」

　人形が自慢げに胸を張る。

　短い手足しかないため、本当に胸を張っているのかは分からない。

「ところで、あなたは何者なのですか？」

　向かい側の椅子へ座らせた人形に尋ねる。

　人形は腕を組むような仕草をして考え込んだ。

「分からないわ」

「分からない？」

「何も覚えていないの。自分の名前も、どうしてこの姿になったのかもね」

　あれほど偉そうに料理を教えていたのに、自分のことは何一つ知らないらしい。

「霊体が、その人形へ憑依している可能性がある」

　二葉様がカレーを食べながら告げた。

「たとえば、悪魔とかだな」

「私は悪魔ではないわ！」

　人形が勢いよく立ち上がる。

「なぜ、そう言い切れる？」

「私は悪魔が大嫌いだからよ！」

　二葉様は人形を見つめたまま、次の言葉を待った。

「……よく覚えていないけど！」

　結局、根拠はないらしい。

「いつ頃から、この家にいる？」

「それも分からないわ。でも、目が覚めたときのことなら覚えている」

「いつだ？」

「あなたが風魔法を使って、この家の埃を全部外へ追い出したときよ」

　二葉様はしばらく人形を観察した。

「なら、正体が霊体である可能性は高い。俺の魔力を一部受け取り、目を覚ましたのだろう」

「霊体とは、どのようなものなのですか？」

「肉体を持たず、魔力によって存在するものだ。精霊、悪魔、天使などが当てはまる」

　二葉様は人形へ目を向けた。

「稀にだが、魔力の高い人間が強い未練を残して死んだ場合にも、霊体となることがある」

　つまり、この人形の中にいるのが人間だった可能性もあるということだ。

　だが、本人に記憶がない以上、今すぐ正体を確かめる方法はなかった。

「これから、どうするのですか？」

「しばらくここにいるわ」

　人形は当然のように答えた。

「あなたの料理、下手すぎて見ていられないもの。私が教えてあげないと」

「ひえぇ……」

　どうやら、正体不明の人形との料理は今日だけでは終わらないらしい。

　　　　　◇

　食事を終え、私は使った食器を片づけ始めた。

　二葉様は椅子へ座ったまま、学院から持ち帰った書類に目を通している。

「学院はどうでしたか？」

「普通だ」

「お友達はできました？」

「歓迎されていない。友達など不可能だろう」

　二葉様は気にしていないようだが、付き人としては少し心配になる。

「駄目じゃない。そういうときは、ご飯に誘って仲良くなるものよ」

　人形が横から口を挟んだ。

　料理を教え、友人関係まで心配する姿は、まるで母親のようだった。

「そんなことより、シオリ」

「はい」

「夜は一人で外へ出歩くな」

　二葉様は書類から顔を上げた。

「帝都では、魔剣士を狙った連続殺人が起きている」

「連続殺人……？」

「被害者は全員、胸を切り開かれて心臓を抜き取られているらしい」

　思わず、自分の胸元へ手を当てた。

「帝都の中で見つかった者もいれば、魔物の森へ捨てられていた者もいる。襲われた場所も時間も分からず、犯人を見た者もいない」

「それでは、いつ襲われるか分からないではありませんか」

「ああ。金品が残されていた遺体もある。物盗りではなく、魔剣士の心臓そのものが目的である可能性が高い」

「どうして、そのようなものを……」

「軍も捜査しているが、犯人の目的はまだ分かっていないらしい」

　二葉様は学院で聞いた話を、すでに自分なりに整理しているようだった。

「お前は魔導士ではないが、無関係とは限らない。念のため注意しろ」

「私の心配をしてくださるのですか？」

「付き人に何かあれば面倒だ」

　理由はどうあれ、二葉様が私を気遣ってくださった。

　胸の奥が温かくなり、思わず頬が緩む。

「魔剣士の、心臓だけを……」

　人形が小さく呟いた。

　先ほどまでの軽い調子は消え、何かを思い出そうとするように、ばつ印の目を伏せていた。