24/50

人形？

　二葉様と帝都で暮らし始めてから、一週間ほどが過ぎた。

　今日は帝国魔剣士学院への転入初日だ。

　二葉様は朝から学院へ向かい、私は一人で家に残っている。

　窓から庭へ目を向ける。

　硬く荒れていた土は柔らかさを取り戻し、植えられた野菜や果物も小さな葉を出していた。

「ここと、こちらにも水を……」

　二葉様が学院へ行っている間、庭の手入れをするように頼まれている。

　以前は花壇へ触らせてもらえなかったが、今では水や栄養剤の量まで教えてくださる。少しは信頼していただけたのだろうか。

　家事を終えたあとは、芸術の勉強を続けてもいいと言われている。私はリビングの窓際で、庭の若葉を描いていた。

　ただ、一人で過ごすには気になるものがあった。

　棚には、片目がボタンでもう片方がばつ印の、薄茶色の人形が置かれている。

　不気味なので布をかぶせているのだが、気づくと床へ落ちていた。

　二葉様へ相談しても、返ってくる言葉は決まっていた。

「布が落ちただけだろう」

　窓を閉めていても落ちているのだが、二葉様は気にしていない。

　夕方には帰ってくると分かっているから耐えられる。

　もし夜まで一人で過ごすことになったら、少なくともリビングには置いておけない。

　人形から目をそらし、壁の時計を確認する。

　二葉様が帰ってくる時間が近づいていた。

「そろそろ夕食を作らないと」

　今日は転入初日だ。

　少し気合いを入れた料理を用意しようと思い、市街地でスパイスや肉、野菜を買ってきていた。

　作るのはカレーだ。

　使用人として働き始めてから、掃除やベッドメイキング、礼儀作法は一通り覚えた。

　しかし、料理だけはあまり経験がない。

　三日月家では料理人が別にいたため、私が厨房へ入る機会はほとんどなかった。

「野菜は、このくらいでしょうか……？」

　まな板の上へ野菜を置き、包丁を入れる。

　大きすぎる気もするが、小さく切りすぎても煮崩れてしまうかもしれない。

　悩みながら切り進めるうちに、大きさはすっかりばらばらになっていた。

　そのとき、背後に置かれた人形のボタンの目が、わずかに光った気がした。

「……今、何か光りました？」

　振り返る。

　人形は棚の上から、こちらを向いている。

　もちろん、動いてはいない。

「気のせい、ですよね」

　私は自分へ言い聞かせ、再び包丁を握った。

　次の野菜へ刃を入れようとする。

「そんな切り方をしたら駄目でしょう！」

　突然、女性の声が響いた。

「ひっ!?」

　包丁を置き、勢いよく後ろを向く。

　誰もいない。

　玄関の扉も窓も閉まっている。

「だ、誰ですか……？」

　返事はない。

　静まり返った室内に、自分の荒い呼吸だけが聞こえる。

　恐る恐る棚を見ると、人形は先ほどと同じ場所に置かれていた。

「やはり、疲れているだけ――」

「ああ、もう！　見ていられないわ！」

　人形が宙へ浮かんだ。

「え……？」

　短い手足を動かしながら、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　ボタンの目とばつ印の目が、真っすぐ私を見ていた。

「いやあああああっ！」

　　　　　◇

　学院から帰宅した二葉様が扉を開ける。

　最初に目にしたのは、包丁を握って涙目になっている私と、その隣に浮かぶ薄茶色の人形だった。

「食材の大きさがばらばらではありませんか！　火の通り方が変わってしまうでしょう！」

「は、はい……」

「そこは真っすぐではなく、斜めに包丁を入れるのです！　何度言えば分かるのですか！」

「すみません……」

　私は人形に叱られながら、言われたとおりに野菜を切っていた。

　逃げようとすると、風もないのに扉が閉まる。

　包丁を置こうとすれば、人形が目の前まで飛んできて続きを促す。

　いつの間にか、恐怖よりも料理を失敗することへの不安の方が大きくなっていた。

　二葉様はしばらく、私と人形を交互に見る。

「何をしている？」

「私が一番お聞きしたいです！」

　涙をこらえきれずに答えると、人形が呆れたように短い両手を広げた。

「この子に料理を教えているのよ。あまりにも危なっかしくて、黙って見ていられなかったの」

　二葉様が薄茶色の奇妙な人形と交わした最初の会話だった。