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リンの忠告

　王国から来た転入生は、私の隣の席へ座った。

　三日月二葉。

　王国では大貴族と呼ばれる一族の子供らしい。

　教師から授業開始を告げられると、教室にあった不満の声は収まった。

　二葉も本を閉じ、ほかの生徒と同じように授業を受け始める。

　午前中に行われたのは、魔物の生態と帝国周辺の地理についての座学だった。

　二葉は教師に指名されても答えに詰まることはない。

　帝国固有の地名には慣れていないようだが、授業そのものはそつなくこなしていた。

　だからといって、第一位のクラスに相応しいとは限らない。

　この学院で最も重視されるのは、魔剣士としての実力だ。

　放課後、帰ろうとする二葉を呼び止めた。

「待ちなさい」

　二葉が鞄を持ったまま、こちらを見る。

「何だ？」

「私と戦いなさい。第一位のクラスに入るだけの強さがあることを、示していただきます」

「断る」

　迷う様子すらなかった。

「実力を示さなければ、すぐに下のクラスへ落とされますよ」

「特に問題はないな」

　胸の奥に、静かな怒りが湧いた。

　第一位のクラスへ入りたくても入れず、下のクラスで努力を続けている生徒は大勢いる。

　この男は、与えられた席にも、失うことにも興味がないらしい。

「強くなければ、帝国では生きていけません」

　二葉の足が止まった。

「帝国の近くにいる魔物は、王国のものとは強さが違います。無法都市から流れてくる賊も、元軍人や魔剣士であることが珍しくありません」

「それだけか？」

「最近は、魔剣士を狙った不可解な殺人事件まで起きています」

　二葉が、初めてわずかに興味を示した。

「魔剣士だけ？」

「そうです。殺された者は、全員が魔剣士でした」

　被害者には共通点がある。

　胸を切り開かれ、心臓を抜き取られていることだ。

「帝国内で遺体が見つかることもあれば、魔物の森で見つかることもあります。いつ、どこで襲われるか分かりません」

　犯人の姿を見た者はいない。

　軍も捜査を続けているが、いまだに手がかりすら掴めていなかった。

「王国の平和な場所から来た人間が、何も知らずに暮らせる場所ではありません。命を落とす前に、国へ帰るべきです」

　二葉は少し考えたあと、私へ尋ねた。

「なぜ、魔剣士の心臓だけを？」

「存じません」

「愉快犯か。それとも、心臓を奪うこと自体に何か目的があるのか」

「そのようなこと、犯人に聞かなければ分からないでしょう」

　二葉は黙り込んだ。

　事件を恐れたようには見えない。

　頭の中で、今の話を整理しているようだった。

　やがて考えることをやめたのか、そのまま教室の出口へ向かう。

「待ちなさい！」

　再び呼び止める。

「強さを示せば、私も、ほかの者もあなたを認めます。ですから、私と戦いなさい」

　二葉は振り返った。

「今日は野菜や果物を育てる予定がある」

「……何ですって？」

「戦っている暇はない」

　それだけ言うと、二葉は教室を出ていった。

　野菜と果物。

　あまりにも予想外の答えに、私は追いかけることも忘れ、その場で呆然と立ち尽くしていた。