新しい住処
二葉様が帝国魔剣士学院へ留学することになり、私…シオリが付き人として同行することになった。
三日月家の使用人から誰か一人を連れていくと決まった際、私は真っ先に名乗り出た。
「母親の病気はいいのか？」
帝国へ向かう馬車の中で、二葉様が尋ねた。
「はい。今ではほとんど完治しています。薬も多めに家へ置いてきましたので、しばらく戻れなくても問題ありません」
「そうか」
二葉様はそれ以上尋ねず、手元の本へ視線を戻した。
母を救っていただいた恩を返すためにも、この留学中は必ず二葉様のお役に立とう。
私は改めて、そう心に決めた。
◇
帝国エグニスの中心都市は、高い石壁に囲まれていた。
道を歩く人々の中には軍服姿の者が多く、武器を携えた兵士も珍しくない。
初めて訪れた国だが、街並みそのものは想像していたほどストレイ王国と変わらなかった。
到着した私たちが最初に始めたのは、帝国で暮らす家探しだった。
「学院の寮へ入ればよいのではありませんか？」
「寮には、ほかの生徒がいる」
「当然では？」
「鬱陶しい」
二葉様らしい理由だった。
こうして私たちは学院の寮を使わず、空いている家を探すことになった。
中心都市の空き家は、帝国の管理局がまとめて管理している。
受付で希望を尋ねられた二葉様は、迷うことなく答えた。
「広い庭がある場所がいい。ある程度の広さが必要だ」
「庭ですか……」
職員は手元の書類を何枚かめくり、困ったように眉を寄せた。
「ないわけではありません。ただ、あまりお勧めできる物件ではありませんよ」
「構わない。案内してくれ」
職員に連れられ、私たちは中心部から少し離れた場所へ向かった。
そこは住宅街の外れにあり、周囲にほかの家は少ない。
しかし、学院までの道は分かりやすく、少し歩けば住宅街を抜けて市街地へ出られる。
立地だけを見れば、決して悪くなかった。
問題は、家そのものだった。
「これは……」
一軒家の大きさは普通だが、外壁には穴や傷が目立ち、屋根の一部も傾いている。
庭は広いものの、長く放置された土は硬くなり、雑草さえほとんど生えていなかった。
立地のわりに家賃が安く、買い手が見つからない理由がよく分かる。
「ここにする」
「ええっ？」
二葉様は家の周囲を一度見ただけで、即決した。
管理局の職員も何度か確認したが、その意思が変わることはなかった。
◇
手続きを終え、正式に家を借りた私たちは中へ入った。
室内は埃っぽいものの、床や壁は外から見たほど荒れていない。
ただ、ところどころに隙間があり、風が室内へ入り込んでいた。
家具は最低限のものしか残されていない。
その中で、妙に目立つものが一つあった。
「変な人形ですね……」
棚の上に置かれていたのは、薄茶色の布で作られた人形だった。
形はてるてる坊主に似ているが、短い手足が生えている。
片目には黒いボタンが縫いつけられ、もう片方の目は糸で大きなばつ印が描かれていた。
「これ、捨てませんか？」
「以前ここに住んでいた者の物かもしれない。勝手に捨てるのも問題だ。放っておけ」
「分かりました」
気味が悪いと思ったが、二葉様の言うことにも一理ある。
私は人形へ布をかぶせ、棚の端へ寄せた。
二葉様が家中の窓を開ける。
次の瞬間、室内を風が駆け抜けた。
床や棚に積もっていた埃が一斉に巻き上がり、開いた窓から外へ運び出されていく。
埃が消えると、古びた室内も不思議と悪くないものに見えた。
「さすがに、いろいろと難があるな」
「別の家にしますか？」
「いや。荷物を置いたら市街地へ行くぞ」
「何をしに行くのですか？」
「木材と釘、それにペンキを買う」
どうやら、二葉様は自分で家を直すつもりらしい。
◇
必要な物を買い揃えて戻ると、二葉様はすぐに修繕を始めた。
風魔法で木材を加工し、板や釘を操って外壁と屋根を直していく。ペンキまで風で操り、むらなく塗り替えてしまった。
その間に、私は室内を掃除して安い敷物や照明を置いた。
夕方には家の見栄えも良くなり、一階の生活設備と二階の三部屋は問題なく使えるようになった。二人で暮らすには十分な広さだ。
ようやく作業が終わったと思ったが、二葉様は庭へ出て何かを調合していた。
小瓶の中で、緑がかった液体が揺れている。
「今度は何を作っているのですか？」
「庭の土を甦らせる栄養剤だ」
「やはり、花を育てるのですか？」
「今回は野菜や果物にも挑戦する」
二葉様はそう答えると、硬くなった土へ栄養剤を少しずつ注ぎ始めた。
他国へ留学しても、この方の生活は変わらないらしい。
沈み始めた夕日が、修繕されたばかりの家と広い庭を照らしている。
私は少し離れた場所から、二葉様の作業を見守っていた。
