炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

生徒会長の提案

　訓練場を出た次の瞬間、私と二葉くんは生徒会室に立っていた。

　つい先ほどまで聞こえていた生徒たちの声は消え、代わりに壁掛け時計の針が進む音が響いている。

「驚かないんだね」

「あなたが訓練場に突然現れた時点で、空間魔法だろうとは思っていました」

　二葉くんは室内を一度見回しただけで、普段と変わらない顔をしていた。

　霧島家が代々受け継いできたのは、その名のとおり霧魔法だ。姿や気配を霧へ溶かし、敵の認識を惑わせる特殊な魔法として知られている。

　だが、今代の霧島家には、霧魔法以外にも複数の特殊魔法を扱える魔導士が生まれた。

　それが私、霧島空だった。

　空間魔法を初めて目にした人間は、たいてい言葉を失う。何が起きたのか理解できず、怯える者さえいる。

　それなのに、二葉くんは眉一つ動かさない。

　私は頬を膨らませ、わざとらしく不満そうな顔を作った。

「もう少しくらい驚いてくれてもいいのに。可愛くないなぁ」

「驚いたところで、移動した事実は変わりません」

「そういうところだよ」

　机の上には、あらかじめ用意しておいた生徒会への入会書類が置かれている。

　必要な箇所へ二葉くんの署名をもらい、学院長の承認印が押された書類をまとめる。

　これで入会手続きは終わりだ。

「一つ聞いてもいいですか？」

「何かな？」

「なぜ、今のタイミングで俺を生徒会へ誘ったんです？」

　書類を棚へ収めながら、私は振り返った。

「理由は二つあるよ。一つ目は単純。無能を生徒会から追い出したかったから」

　二葉くんの表情は変わらない。

　実の兄についての話だというのに、反論する様子もなかった。

「もう一つは、生徒会に外交を任せられる人間が必要だから。この学院は、国内の貴族だけでなく、国と友好関係にある他国の学院や組織とも交流がある。相手の立場を読みながら、学院側の利益も守れる人間が必要なんだよ」

　これまで、その役目は烈一に任せていた。

　だが、家柄を自分の力だと思い込み、相手の本質すら見抜けない人間に、いつまでも学院の窓口を任せるつもりはない。

「それで、俺ですか」

「そういうこと」

　二葉くんは納得したとも、不満があるとも言わなかった。

ただ、次に続く言葉を待つように、私を見ていた。

「二葉くんは、学院交流大会を知っているかな？」

「名前だけなら」

　学院交流大会。

　一年に一度、各国の友好を深めるために開かれる、大規模な催しだ。

　参加する学院は、それぞれの国を代表して生徒を送り出す。剣術や魔法による試合だけではない。絵画、音楽、工芸といった芸術分野や、魔道具の製作技術まで競い合う。

　生徒にとっては、他国の技術や文化に触れる貴重な機会となる。

　国同士にとっても、将来を担う若者たちが交流する意味は大きい。

「その大会が、来年も開けるか分からないんだよね」

「なぜですか？」

「ほかの国の学院から、いい返事が来ていないんだ。日程を調整すると言って返事を先延ばしにするところもあれば、今年は参加を見送りたいと言ってくるところもある」

　私は机の引き出しから、何通かの書簡を取り出した。

　どれも各国の学院から届いたものだ。

「なかには、今後も続ける必要があるのか、改めて考えたいと言ってきた学院まである。年を追うごとに、そういう空気が強くなっているんだよ」

　二葉くんは、机に並べられた書簡へ視線を落とした。

「学院で学ぶ者の多くは、いずれ国の中枢を担う。学生のうちから他国とのつながりを作ることは、将来の戦争を避けるうえでも重要なはずです。それを捨ててまで、交流を避ける理由があると？」

「私も、そこが気になっているんだ。大会を開く負担だけが問題なら、規模を縮小するなり、開催国を持ち回りにするなり方法はある。それなのに、各国は交流そのものから距離を置こうとしているように見える」

　学院同士の交流は、大会だけではない。

　以前、この学院では各国から有望な生徒を留学生として受け入れていた。

　異なる教育を受けた生徒たちが、同じ教室で学ぶ。

　それによって生まれた技術も、人と人とのつながりも少なくない。

　今度は、こちらから生徒を送り出す番だ。

「二葉くん。君に一時的な留学をしてもらいたい」

「留学？」

「そう。現地の学院で学びながら、なぜ交流大会への返事が著しく悪くなっているのか調べてほしいんだ」

　二葉くんは、明らかに面倒そうな顔をした。

「普通に授業を受けるより、面倒そうですが」

「そこはトータルで考えようよ」

「そういう事ですか」

「うん、留学と調査が大変なのは今だけ。うまくいけば、高等部を卒業するまで一般授業には出なくていい。二葉くんは中等部一年だから、約六年分だね」

　私は指を六本立てる代わりに、両手を広げてみせた。

「各国との友好関係が改善すれば、生徒会が間に入って調整する仕事も減る。つまり、将来的には生徒会の仕事そのものが楽になるかもしれない。今ちょっと頑張れば、あとがずっと楽になる。悪くない話でしょう？」

「ずいぶん都合のいい計算ですね」

「長い目で見ることは大切だよ」

　二葉くんは黙り込んだ。

　断るなら、すぐに断るはずだ。

　先ほど生徒会へ入るかどうかを決めたときと同じように、今後使う時間を頭の中で比べているのだろう。

　やがて、二葉くんが尋ねた。

「俺は、どこへ行くんです？」

「軍事帝国エグニス」

　二葉くんの黒い瞳が、わずかに細められた。

「一国家の軍として、極めて高い統率力を持つ国だよ。君には、帝国魔剣士学院へ入学してもらう」

「……魔剣士」

「エグニスでは、剣術を中心とした戦闘技術が重視されている。その帝国軍の中でも、特に中心となっているのが魔剣士なんだ」

　魔法だけを扱う魔導士と比べ、剣と魔法を同時に扱う魔剣士には、高度な技術が求められる。

　両方を半端に学んだだけでは、どちらか一方を極めた者にも及ばない。

　しかし、正しく組み合わせることができれば話は別だ。

「習得の難易度は高い。でも、剣と魔法をうまく扱える者なら、魔法剣はあらゆる状況で有利になる。敵に近づかれても剣で対応できる。距離を取られても魔法で対応できる」

　私は二葉くんへ人差し指を向けた。

「まさに、合理的な兵士の出来上がりというわけ。帝国魔剣士学院は、未来のエリートを育てるための学院だね」

　二葉くんは、少し考えるように目を伏せた。

「なぜ、そこまで力を求めるんです？」

「帝国の周辺には、未踏破のダンジョンや魔物の森が多い。それに、国の管理がほとんど及ばない無法都市も遠くない。国境付近では、賊が出ることもあるそうだよ」

「そのような国なら、大会に出ている暇はないのかも知れませんね」

　もっともな指摘だった。

「確かに、忙しい国ではあるだろうね。でも、軍本体ならまだしも、その卵である学生までまったく時間がないというのは不自然だ」

　帝国を取り巻く環境は、ここ数年で突然生まれたものではない。

　危険なダンジョンも、魔物の森も、以前から存在していた。

「現に、今までは交流できていた。大会にも参加していたし、留学生を受け入れたこともある。それなのに、最近になって態度が変わり始めている」

　交流へ割く余裕がなくなったのか。

　それとも、交流そのものを望まなくなる理由が生まれたのか。

　届いた書簡を読んでいるだけでは分からない。

「だから、君に今の帝国魔剣士学院を見てきてほしい。大会へ参加したくない本当の理由を調べて、できるなら関係を立て直す。君に頼みたいのは、それだけだよ」

　二葉くんは、再び黙り込んだ。

　窓から差し込む光が少しずつ傾き、壁掛け時計の針が進む音だけが室内に響く。

「期待はしないでください」

　長い思考の末、二葉くんはそう答えた。

「相手が何を考えているかは、実際に見なければ分かりません。俺が行ったところで、関係を改善できるとも限らない」

「それでいいよ。まずは見て、知ることから始めよう」

「分かりました」

　二葉くんは椅子から立ち上がった。

「準備と支度のために、数日いただきます」

「もちろん。帝国側への連絡と入学の手続きは、こちらで済ませておくよ」

　二葉くんは小さく頭を下げ、生徒会室を出ていった。

　扉が閉まり、室内には私一人だけが残される。

　帝国魔剣士学院。

　力を重んじ、未来の軍人を育てる場所。

　私は閉じた扉を見つめ、誰にも聞こえない声で呟いた。

「期待しているよ、二葉くんーー」