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兄弟の差

　俺――三日月烈一は十七歳。王立エスタブール学院の高等部二年に在籍し、生徒会の一員でもある。

　三日月家は十大貴族の一つであり、炎魔法の名家だ。その長男である俺は、主に学外との交渉を任されていた。

　要するに、学院の外交担当だ。

　その日、俺は生徒会長から呼び出しを受け、生徒会室を訪れた。

「失礼する」

　扉を開けると、生徒会長の霧島空（きししまそら）が窓際に立っていた。

　俺と同じ高等部二年。現在、十大貴族の中でも最強といわれる霧島家の娘だ。

　腰まで伸びたダークブルーの髪は真っすぐに整えられ、窓から差し込む光を受けて静かに揺れている。

　空は、極端なまでの実力主義者でもあった。

　家柄や年齢ではなく、その者が持つ能力と残した実績だけで評価する。たとえ名門の生まれであろうと、実力がないと判断すれば容赦なく切り捨てる。

　空は手元の書類から顔を上げた。

「君の弟が、中等部一年にいるらしいね」

「二葉のことか？」

「そう。随分優秀なんだってね」

　思いもしなかった言葉に、眉を寄せる。

「何かの間違いだ。あれは炎魔法が使えない。三日月家の人間としては失格だ」

「じゃあじゃあ、領地の盗賊を討伐して、聖女の護衛をして悪魔を退けたのは誰だったのかな？」

　一瞬、言葉が詰まった。

　どちらも表向きには、「三日月家」や同行した騎士団の功績として処理されている。

「何の話をしている」

「残念。三日月家がどれだけ隠しても、霧島家には全部見えているんだよね」

　空は書類を机へ置いた。

「ところで、君はこれまでに何か功績を上げたことがあったかな？」

「俺は三日月家の嫡男だ。学院でも生徒会に入り、家の名に恥じぬよう――」

「家柄の話は聞いていないよ。君自身が何を成したのかって聞いているんだ」

　冷たい言葉が胸へ突き刺さる。

　俺が答えられずにいると、空は淡々と続けた。

「そうだ。君の弟を生徒会へ入れようと思う」

「何だと？」

「その代わり、君は生徒会から除名でいいんじゃないかな？」

　頭に血が上った。

「なぜ俺が、あの落ちこぼれと入れ替わらなければならない！　二葉はまだ中等部だぞ！」

「ここは初等部から高等部まで抱えるマンモス校だからね。中等部でも問題ないよ」

「俺は認めない」

　空の瞳が細められた。

　次の瞬間、肌を刺すような殺気が生徒会室を満たす。

　息が詰まり、足がわずかに後ろへ下がった。

　同世代で最強と呼ばれる空が、本気でこちらを見ている。

　俺は了承することも、反論を続けることもできなかった。

「話はそれだけか」

　返事を待たず、生徒会室を出た。

　　　　　◇

　その足で中等部の訓練場へ向かった。

　二葉は訓練場の端に座り、いつものように本を読んでいた。

　だが、その周囲には何人もの生徒が集まっている。

　蓮香家や司馬家、雪花家の子供までいるうえ、庶民の生徒も二葉へ話しかけていた。

　口数が少なく、人付き合いを避けていたはずの二葉が、なぜあれほど人に囲まれている。

　それに、十大貴族の人間が庶民と親しくするなど、貴族としての自覚に欠けている。

「二葉」

　俺の声に、周囲の生徒たちが振り返った。

　二葉は本を閉じることなく、こちらを見る。

「何ですか、兄上」

「お前に、生徒会への打診があるかもしれない」

「生徒会？」

「断れ。中等部のお前が入れば、三日月家が分不相応な地位を求めたと思われる。これ以上、家の恥になるようなことはするな」

　周囲の生徒たちが、不快そうな表情を浮かべた。

　だが、俺は間違ったことを言っていない。

「分かりました」

　二葉は迷うことなく答えた。

　生徒会へ入りたいという意思は、まるで見えない。

　当然だ。面倒事を嫌うこいつが、自ら仕事を増やすはずがない。

　胸を撫で下ろし、その場を去ろうとしたときだった。

「やっぱり、こうなったね」

　背後から声がした。

　振り返ると、いつの間にか空が立っていた。

　二葉の眉が、わずかに動く。

「いつからそこにいたんですか？」

「ついさっきだよ。君の風にも気づかれずに近づけたみたいだね」

　二葉は普段から、周囲へ微かな風を巡らせているらしい。

　その索敵にすら捉えられず、空は俺たちのすぐそばまで来ていた。

「初めまして、三日月二葉くん。私は霧島空。この学院の生徒会長だよ」

「兄上から話は聞きました。生徒会へ入るつもりはありません」

「仕事が増えるのが嫌だから？」

「そうです」

　空の口元が、わずかに緩んだ。

「もちろん、生徒会の仕事はしてもらうよ。でも、その代わりに君には特権を用意しようかな」

「特権？」

「特殊な実技を除いて、一般授業への出席はすべて免除する。出るも出ないも君の自由だよ」

　二葉が初めて本を閉じた。

「つまり、生徒会の仕事がない時間は自由に使えると？」

「そのとおり」

「では、入ります」

　先ほどまでの拒否が嘘のように、即答した。

　空は最初から、二葉が何を求めるか理解していたのだ。

「待て！」

　二人の間へ割って入る。

「納得できない。生徒会に相応しいのは俺だ！　才能、剣、魔法、成績、すべてにおいて俺の方が優れている！」

　空は呆れたように俺を見た。

「見れば分かるよ。君は弟に何一つ勝てない」

「何だと……」

「そもそも、生まれ持ったものが違うからね」

　その一言で、頭の中が真っ白になった。

「ならば、格の違いを見せてやる！」

　ここは訓練場だ。

　魔法で戦えば、どちらが優れているかなどすぐに分かる。

「二葉、俺と勝負しろ。勝った方が生徒会役員だ」

「別に構いません」

　二葉は面倒そうに立ち上がった。

　空がその様子を見て、楽しそうに笑う。

「二葉くん、一瞬で終わらせてね。生徒会への入会手続きを早く済ませたいから」

　まるで、俺が負けると決まっているような言い方だった。

「後悔するなよ」

　二葉と向かい合う。

　兄弟で勝負をするのは、これが初めてだった。

　周囲にいた生徒たちが距離を取り、訓練場の中央が空く。

「それじゃあ、始め」

　空の声と同時に、魔力を解き放った。

　一撃で終わらせる。

　強力な炎魔法を見せつけ、二度と俺へ逆らう気が起きないようにしてやる。

「ファイアボル――」

　魔法を完成させるより先に、二葉が片手を上げた。

　風が爆発した。

　視界が一瞬で反転し、体が宙へ投げ出される。

　何が起きたのか理解できないまま、背中から地面へ叩きつけられた。

　呼吸が止まり、意識が遠のく。

　高速で生成されたにもかかわらず、信じられないほどの威力だった。

「はいはい、おしまいおしまい。二葉くん、早く生徒会室へ行こう」

　空の声が、遠くから聞こえた。

　そこで意識が途切れた。

　　　　　◇

「烈一先輩！」

　誰かに肩を揺さぶられ、目を開けた。

　周囲には、先ほどまで二葉を囲んでいた生徒たちが立っている。

「二葉は……？」

「生徒会長と一緒に……」

　体を起こす。

　勝負が始まったところまでは覚えている。

　だが、その後に何が起きたのか分からない。

「まだ勝負はついていない！　俺は、まだ何も――」

「負けたことすら理解できないの？」

　空の声がした。

　訓練場の出口に、空と二葉が並んでいる。

　彼女は冷たい目で俺を見ていた。

「魔法を完成させることもできず、一撃で気絶した。それでもまだ、自分の方が優れていると言うつもり？」

「違う……。今のは、何かの間違いだ」

「まだそう思えるなら、好きにすれば？」

　次の瞬間、空と二葉の姿が消えた。

　気配すら残さず、訓練場からいなくなっている。

　周囲の生徒たちが、哀れむような目を俺へ向けていた。

　拳を握り締める。

　俺は負けてなどいない。

　屈辱と怒りが、心の底から燃え上がっていった。