炎の名家に生まれた風使い

帝国エグニス 魔剣士学院編

プロローグ 分かり合えない兄妹

　今から一年前。

　帝国魔剣士学院、中等部二年。

　模擬戦用に設けられた訓練場で、私――レイラは兄と向かい合っていた。

　吹き抜けになった石造りの訓練場を、冷たい風が通り抜ける。

　観客はいない。

　壁際に並べられた訓練用の武器と、私たちの様子を記録する魔道具だけが、これから始まる模擬戦を見守っていた。

　私は肩で切り揃えた金色の髪をかき上げ、剣を構える。

　正面に立つ兄と同じ青い瞳は、昔から気が強そうだと言われてきた。

　鏡を見るたび、自分でもそう思う。

　帝国軍准将ガルクスの娘。

　それが、私に与えられた立場だ。

　対する兄――アルクは、帝国魔剣士学院の中等部三年。

　私より一つ年上で、すでに学院内でも有数の魔剣士として知られている。

「準備はいいか、レイラ」

「いつでも来い」

　アルクが剣を持ち上げる。

　刃の周囲に白い冷気が集まり、透き通った氷となって剣身を覆った。

　氷の魔法剣。

　アルクが最も得意とする技だ。

「始めるぞ」

　その言葉と同時に、アルクの姿が消えた。

　違う。

　消えたように見えるほど、一瞬で間合いを詰めてきたのだ。

　右から迫る氷の刃を、自分の剣で受け止める。

　甲高い音が訓練場へ響き、腕に重い衝撃が走った。

「くっ……！」

　刃が触れた箇所から、白い霜が私の剣へ広がっていく。

　このまま受け続ければ、剣を握る手まで凍らされる。

　力任せに刃を押し返し、後方へ跳ぶ。

　着地した場所へ、アルクの剣が振り下ろされた。

　石床が凍りつき、鋭い氷柱が一斉に突き出す。

　私は横へ転がるようにして氷柱をかわした。

　すぐに体勢を立て直し、アルクの懐へ踏み込む。

「はあっ！」

　胴を狙って剣を薙ぐ。

　アルクは氷の剣で受けることなく、半歩だけ後ろへ下がった。

　剣先が服の表面をかすめる。

　届かない。

　追撃しようと足を踏み出した瞬間、目の前へ氷の壁が立ち上がった。

「こんなもの！」

　剣へ魔力を流し込む。

　体内にある力を刃へ集め、一気に振り抜いた。

　魔力をまとった斬撃が飛び、氷の壁へ横一線の亀裂を刻む。

　続けて剣を叩き込み、壁を砕いた。

　その向こうに、アルクはいない。

「後ろだ」

　背後から声が聞こえた。

　振り向きながら剣を振る。

　だが、アルクは私の剣を容易く受け流した。

　私は魔力こそ多いが、魔法を使えない。剣技に魔力を乗せれば並の魔剣士には勝てるが、兄には通用しなかった。

　気づいたときには氷壁に囲まれ、逃げ場を失っていた。

「これで終わりだ」

　アルクが剣を振るう。

　正面から受ければ、凍らされる。

　だが、避けるための場所は残っていない。

　私は剣へ残る魔力をすべて注ぎ込んだ。

「まだだ！」

　横薙ぎの斬撃を放つ。

　アルクの氷剣と、私の剣が激突した。

　冷気が弾け、白い霧が視界を覆う。

　手から剣が離れた。

　回転しながら宙を舞い、凍りついた床へ落ちる。

　霧が晴れたとき、アルクの剣先が私の首へ突きつけられていた。

　あと少しでも動けば、氷の刃が皮膚へ触れる。

　勝敗は、決していた。

「ここがお前の限界だ、レイラ」

　アルクは呼吸一つ乱していない。

　私は凍った床へ片膝をつき、兄を睨み上げた。

「なぜだ」

「何がだ？」

「なぜ父上も兄上も、他国とのつながりを断とうとする」

　少し前から、父上は他国との交流へ消極的になっていた。

　軍の演習や国内の魔物討伐を優先し、他国との会談や共同訓練を不要なものとして扱う。

　帝国魔剣士学院でも同じだ。

　毎年行われてきた学院交流大会への参加を見送るべきだという意見が、軍部から出ている。

　その中心にいるのが、父上だった。

「別に、つながりを断とうとしているわけではない」

　アルクが私の首元から剣を引く。

「必要以上に近づく理由がないと言っているだけだ。今の帝国は、他国との交流よりも、自国の力を高めることを優先すべきだ」

「帝国で争いが多いことは分かっている。ダンジョンも、魔物の森も近い。無法都市から流れてくる賊と戦うこともある」

　帝国で暮らしていれば、力が必要なことくらい誰でも知っている。

　軍人の家に生まれた私なら、なおさらだ。

「だが、すべてを帝国だけで解決する必要はない。他国の力を借りるのも、一つの手だ。互いに協力すれば、状況は変えられるかも知れない」

「それは弱者の考えだ」

　アルクは迷うことなく言い切った。

「自分たちだけでは何もできないから、他人に助けを求める。他国を信用し騙されることだってある。人間の悪意を知らない、お前は弱いから、それがわからないんだ」

　胸の奥へ、冷たい刃を突き立てられたようだった。

「父上も、同じ考えだろう。帝国に必要なのは、他国へ頭を下げることではない。誰にも頼らず、敵を打ち倒せるだけの力だ」

　アルクが背を向ける。

　変わってしまった。

　兄上も。

　父上も。

　以前の父上は、帝国の力だけがすべてだとは言わなかった。

　他国の軍人を屋敷へ招き、互いの戦い方を学ぶことにも意味があると話していた。

　父上が変わり始めたのは、数年前に母上が亡くなってからだ。

　あの日を境に、父上は以前にも増して力を求めるようになった。

　だが、母上の死だけが理由なのだろうか。

　やはり、多くの戦いが日常となっている、この国の環境がそうさせたのか。

　争いの中で、他国を頼る余裕を失ってしまったのか。

「約束どおり、これで二度と外交へ口を挟むな」

　アルクは振り返らない。

「俺に勝てない者の意見を、父上が聞くことはない」

　それだけ言い残し、訓練場から去っていった。

　扉が閉じる音が響く。

　私はその場に残され、一人で床へ落ちた剣を見つめていた。

　力が足りないから。

　私が弱いから、父上も兄上も意見を聞いてくれないのか。

　ならば、強くなるしかない。

　魔法を使えないのなら、剣を磨く。

　剣だけで足りないのなら、魔力の使い方を探す。

　何度負けても、諦めるつもりはなかった。

　私は凍りついた床へ手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

　青い瞳は、まだ死んでいなかった。