蒼天に祈る

第十章【白に近い青】

　蒼麟竜襲撃より二日が過ぎた。

　隊長格の一人であるアシェルは、負傷者のため働き続ける治癒班の護衛も兼ね、砦の修繕の指揮を執っていた。

　治癒班のエースであるリヴィアはこの二日、碌に睡眠を取っていない。

　数少ない休憩も、枯渇を短時間だけ誤魔化せる、魔力増福薬を飲む十数秒のみだ。そうでもしなければ、倒れた治癒士の分を回せない──救える命をも危うくさせることは、リヴィアには耐えられない。

「リヴィア、せめて仮眠を取ってきなさい」

「班長、すみません。あと一人だけ」

　何度、このやり取りを繰り返しただろう。

　同僚たちがいくら奨めてもこの調子で、結果、リヴィアは一度もこの場を離れていない。

　班長でもダメなのか、と耳をそばだてていた周囲の治癒士たちは、もう切り替えざるを得なかった。止まらない、止まれないリヴィアの気持ちは、痛いほどに理解できてしまうのだから。

　アシェルは彼女への信頼の強さから、己の任務に集中している。

　副官ゲイルはアシェルのサポートに徹しているし、ルシアンも自分ができることに奔走している。

　リヴィアの性質を誰より理解しているシルヴァンですら、この状況に麻痺してしまい、見落としてしまっている。

　誰も……誰も、リヴィアが危険な位置まで自身を追い込んでいる事に、気が付いていなかった。

「追加の資材を運んできたぞ！」

「多くはないが旅の冒険者の協力を得た！休める者は一旦休め！」

　隊列から二人の治癒士が治癒班のほうへ駆けてきた。

　だがその気配にすら目もくれず、リヴィアは負傷者に向き合い続けている。

　まず状況把握に努めていた一人の冒険者、雪原の中の湖のような深い青の髪を持つ青年リュクスは、そんな彼女の切迫した様子に気付いた。

　担架の数に見合わないように見える治癒士の数。

　交代が発生している様子が見られないこと。

　治癒班の中心に、真珠色の髪の女が常にいること。

「前線の治癒士って、だいたいこうやって壊れるんだよな」

　誰に向けた言葉でもない。ぽつりと呟いただけ。

　だがそれを拾った者がいた。

「──今、何と言った？」

　シルヴァンだ。

「それは、どういう意味だ」

「あの治癒士の姉ちゃん、寝てない。交代してない。判断を一人で抱えてる状況だ」

　ここで初めてシルヴァンは、自分たちが麻痺していること、リヴィアの魔力光の揺れが他の治癒士よりも強いことに気付いた。

　──兄に報告か、リヴィアを止めるか。

　一瞬の判断の迷い。

　たったその一瞬でリヴィアの手は震えを増し、魔力の出力量を誤った。

　癒すはずの魔法が暴走し、傷を抉ってしまったのだ。

「リヴィア!!」

　自分が人を傷付けてしまったことに動揺し、リヴィアの魔力光の揺れが一層大きくなっていく。

「落ち着け！」

　暴走した魔力のまま、それでも癒そうとする青白く細い両の手首を、シルヴァンが背後から掴み上げた。このままでは負傷者も、リヴィアも、周囲も危険だ。

「ダメ、治さないと──！」

「リヴィアッ!!」

　兄の恋人だとかそんなことは、この瞬間だけはどうでもよかった。

　ただ、この幼い頃からの親友が壊れてしまう未来を避けたい一心で、激しく明滅する光ごと、リヴィアを強く抱きしめる。

「一人で背負う必要はないのだ……！」

　その言葉に、リヴィアの肩が大きく跳ねた。

　抱きしめられた腕の中で、暴れていた魔力光が一瞬だけ乱れ、次の瞬間、制御を失ったまま霧散するように消えた。治癒の光を失った傷口から、赤が広がる。

「……あ……」

　喉から零れた声は、謝罪ですらなかった。

　ただ、自分が“やってしまった”という事実を受け止めきれない音だった。

　周囲が一斉に動く。

　別の治癒士が負傷兵を引き取り、抑え、処置を引き継ぐ。

　誰一人、リヴィアを責める声を上げない。

　──それが、いちばん残酷だった。

「離して……っ、まだ……まだ……」

　力の入らない手が、シルヴァンの胸甲に当てられる。

　だが、その指先はもう、魔力を紡ぐ形を作れていなかった。

「無理だ、リヴィア。今のお前は──」

　言葉を続けようとした瞬間、背後から低い声が割り込んだ。

「シルヴァン、そこまでだ」

　アシェルだった。

　砦の外壁から駆け戻ってきたらしい。

　鎧には修繕の粉塵が付着し、息もわずかに荒い。

　だが、その視線は一瞬で状況を把握していた。

　──負傷兵。

　──引き継ぎに入った治癒士。

　──抱きしめられたまま、崩れかけている恋人。

　そして。

「……その光」

　アシェルの目が、わずかに見開かれる。

　白に近い青。

　震えながら、今にも再点火しかねない、危険な揺らぎ。

　近くで見てきた彼だけが知っている色だった。

「離れろ、シルヴァン」

　命令ではない。だが、逆らえない声だった。

　シルヴァンが腕を緩めた瞬間、リヴィアの身体が前に崩れ落ちる。

　受け止めたのは、アシェルだった。

「……アシェル、様……」

　名前を呼んだだけで、リヴィアの膝が折れた。

　張りつめていた糸が、ようやく切れたのだ。

「……すまない」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からないまま、アシェルは彼女を抱き上げた。

　──軽すぎる……。

　三年間、前線で共に立ち続けてきた身体は、こんなにも軽かっただろうか。

「治癒班、交代を即時回せ。この場は私が引き取る」

　アシェルの声に、誰も異議を唱えない。

　ただ一人、少し離れた場所でリュクスが小さく息を吐いた。

「……間に合った、か」

　誰にも聞こえないほどの声で、そう呟いて。

　だがその視線は、意識を失った治癒士ではなく──彼女を抱く騎士の表情に向けられていた。

　第十章　了