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70.

⭐︎70.

　アクセルを踏み込む。

　レナの車は、朝の街を駆け抜けていた。

　何本も鳴る着信音。

　助手席へ放り投げたスマートフォンの画面には、会社の名前が何度も表示されている。

　――ルミエ・エンターテインメント。

　着信は止まらない。

　けれど。

　レナは一度も手を伸ばさなかった。

　今さら何を言われても構わない。

　担当変更。

　事後報告。

　ほたるの引退発表。

　全部。

　マネージャーである自分だけが知らされていなかった。

「……ふざけないでよ。」

　小さく呟く。

　胸の奥で、怒りが静かに燃えていた。

　新人の頃から担当してきた。

　売れない時代も。

　地方営業も。

　寝る時間もない毎日も。

　一緒に走ってきた。

　誰よりも近くで見てきた。

　その子の人生を左右する決断を。

　自分はニュースで知った。

　そんなことが、あっていいはずがない。

　スマートフォンが、また震える。

　着信。

　また着信。

　ようやくレナはスピーカーへ切り替えた。

『九鬼！！』

　上司の怒鳴り声が車内へ響く。

『どこにいる！』

「移動中です。」

『新しい担当先へ行けと言っただろ！』

「行きません。」

　一瞬、電話の向こうが静かになる。

『……は？』

「今日だけは。」

　ハンドルを握る手に力が入る。

「仕事を放棄します。」

『何言ってるんだ！』

「好きにしてください。」

『減給どころじゃ済まないぞ！』

「構いません。」

　信号が青へ変わる。

　車は再び走り出した。

「新しいタレントも大切でしょう。」

「でも。」

　レナは真っ直ぐ前を見る。

「私にとっては。」

「ずっと一緒に戦ってきた、ほたるの方が大切です。」

『九鬼ィ！！』

　叫び、だけを残して、通話を切る。

　静寂が戻る。

「……もう。」

　小さく笑う。

「どうにでもなれ。」

　　　　　◇　◇　◇

　車は住宅街へ入る。

　高級マンションが並ぶ街ではない。

　静かな昔ながらの住宅街。

　その一角に建つ、築年数を感じるマンション。

　ほたるは売れてからも、この場所を離れようとしなかった。

　妹と過ごした思い出があるから。

　レナは知っている。

　駐車場へ車を停めると、急いで階段を駆け上がった。

　三階。

　見慣れた扉の前。

「……。」

　ポケットから合鍵を取り出す。

　鍵を差し込もうとした、その時だった。

　カチャ。

　扉が、少しだけ動いた。

「……え？」

　鍵は掛かっていなかった。

　レナは思わずため息をつく。

「もう。」

「開けっ放しじゃない。」

「何年言えば分かるのよ。」

　そっと扉を押し開ける。

「ほたる？」

　返事はない。

　静かな部屋。

　いつもならソファで寝転がっているのに。

　今日は違った。

「……。」

　一歩、部屋へ入った瞬間。

　レナは立ち止まる。

　そこには。

　何十個もの段ボール箱が積まれていた。

　壁際にも。

　廊下にも。

　リビングにも。

　引っ越し業者の箱が並んでいる。

「……引っ越し。」

　その一言だけで、全部理解してしまった。

　もう。

　決めたんだ。

　ほたるは。

　篠宮誘人の手を取ることを。

　胸の奥が締め付けられる。

「なんでよ……。」

　小さく漏れる。

　リビングの奥。

　ほたるは床へ座り、静かに荷造りをしていた。

　振り向きもしない。

　ただ、黙々と。

　一つひとつ、丁寧に箱へ詰めている。

　もともと物は少ない。

　ブランド品にも興味がない。

　服も最低限。

　だから荷物は多くない。

　それでも。

　手だけは止まらなかった。

　アルバム。

　妹が描いた絵。

　色あせた折り紙。

　小さなぬいぐるみ。

　どれも壊れないよう、そっと新聞紙へ包んでいく。

　その姿が、余計に苦しかった。

「……なんで。」

　レナの声が震える。

「なんでよ、あんた。」

　ほたるは何も答えない。

「好きじゃないでしょう。」

「社長のこと。」

　沈黙。

「なんで、そうやって。」

　一歩近付く。

「自分を犠牲にするのよ！」

　返事はない。

「なんで！」

　レナの声だけが部屋へ響く。

　悲しかった。

　悔しかった。

　目の前の少女は。

　いつも。

　誰かのために、自分を差し出してしまう。

　妹のため。

　仕事のため。

　ファンのため。

　そして今度は。

　誰のために。

　人生まで差し出そうとしているの。

　レナは堪えきれず叫んだ。

「諦めるんじゃないわよ！」

「お金が必要なら！」

「もっと他に道があるでしょう！？」

「一緒に考えるから！」

「少しは周りを頼りなさいよ！！」

　その言葉に。

　荷造りをしていた手が、ぴたりと止まった。

　“頼る”

　その一言だけに。

　ほたるは、小さく反応した。

　ゆっくり。

　本当にゆっくりと顔を上げる。

　整った顔立ち。

　誰もが憧れる、美しいアイドル。

　その瞳だけが、どこか遠くを見ていた。

　レナは涙をこらえながら続ける。

「もっと、もがきなさいよ！」

「もっと！」

「諦めないの、得意じゃない！」

「だったら最後まで足掻きなさいよ！」

　声が震える。

「もっと夢を見せなさいよ！」

「……あんた。」

「アイドルでしょ！！？」

　静かな部屋。

　ほたるは何も言い返さない。

　ただ。

　じっとレナを見つめていた。

　その視線は穏やかで。

　どこか優しかった。

　レナは涙をぬぐうこともせず、小さく笑う。

「私はね……。」

　息が詰まる。

「もっと見たかった。」

「あんたが。」

「もっと、もっと上へ昇っていく姿を。」

　一緒に笑って。

　一緒に泣いて。

　隣で。

　ずっと。

　見ていたかった。

『……。』

　その言葉を聞いたほたるは、小さく息を呑んだ。

　そして。

　ふわりと。

　花が咲くように微笑んだ。

『……だったら。』

　静かな声。

『一緒に来る？』

　あまりにも穏やかな、その一言。

　けれど。

　それは。

　何かを諦めた人間の声ではなかった。

　まるで。

　新しい未来へ手を差し伸べるような。

　そんな笑顔だった。