69.
⭐︎69.
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
アステリア・プロダクション社長室。
大きな窓から夕日が差し込み、部屋全体を茜色に染めていた。
静かな空間。
壁に掛けられた時計だけが、規則正しく時を刻んでいる。
コンコン。
控えめなノックの音。
「失礼します。」
阿久津が一礼して部屋へ入る。
ソファでは、御影沙織が書類へ目を通していた。
顔を上げると、柔らかく微笑む。
「お疲れさま。」
「お疲れさまです。」
阿久津はソファの前まで歩み寄ると、軽く頭を下げた。
沙織は手元の書類を閉じる。
「それで。」
少し身を乗り出した。
「レナさんとは？」
阿久津は静かに頷く。
「話がつきました。」
その一言に、沙織はほっと息をつく。
「そう。」
「よかった。」
だが、阿久津の表情はどこか苦笑していた。
その微妙な空気に気付き、沙織が首を傾げる。
「……どうしたの？」
阿久津は少し言いづらそうに視線を落とした。
「実は。」
「ほたるさん本人は、最初は断ったそうです。」
「やっぱり。」
沙織は小さく呟く。
驚きはなかった。
むしろ、その方が彼女らしいと思う。
あの子はそういう人間だ。
誰かに助けてもらうことより、自分が耐えることを選ぶ。
迷惑を掛けるくらいなら、一人で背負い込む。
そんな不器用な少女。
「理由は？」
静かに尋ねる。
阿久津は答えた。
「『そんなことしなくていいです。』」
「『皆さんのお金は、皆さんのために使ってください。』」
「『リンは私が助けます。』」
その言葉を聞き、沙織は目を閉じた。
「……あの子らしい。」
本当に。
どこまでいっても、自分のことは後回し。
だからこそ、放っておけない。
「それで？」
阿久津は思わず苦笑した。
「レナさんが、一時間説得したそうです。」
「一時間？」
「はい。」
「『誰かに頼ることは悪いことじゃない。』」
「『助けてもらったら、その分、いつか誰かを助ければいい。』」
「『それが助け合いでしょう。』」
「『あんた一人で全てを背負う必要なんかない。』」
「……。」
「『世界には、あんたを助けたい人がこんなにいるのよ。』」
「……。」
「『少しは信じなさい。』」
部屋が静かになる。
夕焼けだけが、ゆっくりと色を深めていた。
沙織は想像してしまう。
頑固なほたると。
それ以上に頑固なレナ。
きっと、お互い一歩も譲らなかったのだろう。
沈黙のあと。
阿久津は少し笑った。
「最後には。」
「レナさんが。」
その時の口調を思い出すように続ける。
「『いいから、よろしくお願いしますって言いなさい。』」
「そう言ったそうです。」
沙織は吹き出しそうになる。
「それで？」
「ほたるさんは、しばらく黙っていたあと。」
「小さく。」
「『……よろしくお願いします。』」
「そう言ったそうです。」
一瞬、社長室は静まり返った。
そして。
沙織は堪えきれず、小さく笑った。
「ふふっ。」
「……。」
「それ。」
笑いを堪えながら言う。
「もう、言わせてるじゃない。」
阿久津も口元を緩める。
「私も同じことを思いました。」
「レナさんらしいですね。」
「ええ。」
沙織は優しく微笑む。
「きっと。」
「あの子にとって唯一、遠慮なく怒鳴ってくれる人間なんでしょうね。」
ほたるにとって。
マネージャーではなく。
姉のような存在。
だからこそ。
あそこまで本気で叱り、本気で支えられる。
沙織は窓の外へ目を向けた。
夕日が静かに沈んでいく。
「よかった。」
ぽつりと呟く。
「あの子には、一人じゃないって教えてくれる人がいて。」
その言葉に。
阿久津も静かに頷いた。
沙織は思い出したように呟く。
「条件は提示されなかった？」
「はい。」
「一つだけ条件があります。」
「条件？」
「リンさん本人や病状について、必要以上に公表しないこと。」
「募金の目的だけを伝える。」
「そして、ほたるさん本人が望まないことはしない。」
沙織はゆっくり頷いた。
「当然ね。」
少し微笑む。
「あの子らしい。」
「それで。」
「弓弦は？」
「まだ知りません。」
「正式に許可が下りたら伝える予定です。」
沙織は窓の外を眺めた。
「優しい子ね。」
「え？」
「弓弦も。」
「ほたるちゃんも。」
「どちらも、自分のことは後回し。」
「似た者同士なのかもしれないわ。」
阿久津も、小さく笑った。
「そうですね。」
◇ ◇ ◇
そして迎えた。
Asterism全国ライブツアー。
開演前。
いつもなら暗転と同時に始まるライブ。
だが、その日だけは違った。
スポットライトが一本だけ、センターステージを照らす。
静まり返る会場。
「……？」
「何だろう。」
ざわめく数万人のファン。
その中央へ。
ゆっくりと歩いてきたのは弓弦だった。
歓声が上がる。
けれど今日は、その歓声に応えず。
ライブは、大成功だった。
いつも以上に熱く。
いつも以上に温かかった。
募金の発表があったにもかかわらず、会場の空気が重くなることはなかった。
むしろ。
ファンの歓声は、いつもより力強かった。
「弓弦ーー！！」
「アステーー！！」
「頑張れーー！！」
赤。
青。
黄色。
ピンク。
四人のメンバーカラーが、客席いっぱいに揺れている。
その光景を見ながら。
弓弦は、ライブ中に何度も思っていた。
――すごいな。
こんなにもたくさんの人が、自分たちを応援してくれている。
歌を聴きたいと。
笑顔になりたいと。
会いに来てくれている。
だから。
今日は、自分も誰かの力になりたかった。
◇ ◇ ◇
終演後。
出口付近に設置された募金箱の前には、長い列ができていた。
「少しだけだけど。」
「応援してます。」
「絶対、元気になってね。」
親子連れ。
学生。
仕事帰りの会社員。
年配の夫婦。
誰もが立ち止まり、募金箱へ気持ちを入れていく。
スタッフの目には、涙が浮かんでいた。
「……こんなこと、初めてですね。」
小さく呟くスタッフへ。
阿久津は静かに頷いた。
「ええ。」
「Asterismらしい。」
その光景を少し離れた場所から見ていたレナは、思わず口元を押さえる。
予想を遥かに超えていた。
こんなにも多くの人が。
名前も知らない六歳の女の子のために。
財布を開いてくれる。
優しさを分けてくれる。
「……よかった。」
誰に向けた言葉なのか。
自分でも分からなかった。
◇ ◇ ◇
その日だけでは終わらなかった。
二日目。
三日目。
一週間。
全国を巡るたびに。
募金箱の中身は、少しずつ増えていく。
ライブへ来られなかったファンからも、
「何か力になりたい。」
そんな声が事務所へ届いた。
公式サイトには支援窓口が設けられ。
SNSでは、
『#リンちゃん頑張れ』
という言葉が自然と広がっていった。
その中心には。
いつも弓弦がいた。
ライブの最後。
必ずマイクを持つ。
「今日も、本当にありがとうございました。」
深く頭を下げる。
「皆さんの優しさは、必ず届きます。」
「ありがとうございます。」
何度も。
何度も。
頭を下げ続けた。
その姿に。
ファンはさらに心を動かされた。
「王子、変わったよね。」
「うん。」
「最近、すごく人間らしい。」
「恋をしたからかな。」
「もっと好きになった。」
そんな声が、客席から聞こえてくる。
恋をして。
恋を失って。
それでも。
誰かを恨むことなく。
誰かの幸せを願っている。
そんなセンターを。
ファンは、以前よりもっと好きになっていた。
◇ ◇ ◇
ツアーファイナル。
全国ツアー最後の日。
終演後。
スタッフルームには、大きな拍手が響いた。
「集計、終わりました！」
一人のスタッフが、興奮した声で封筒を持ってくる。
阿久津が金額を見る。
一瞬。
目を見開いた。
「……。」
「阿久津さん？」
神崎が覗き込む。
水城も。
黒瀬も。
弓弦も集まる。
阿久津は静かに笑った。
「……予想を、大きく超えました。」
ライブ売上の一〇％。
そして。
全国のファンから寄せられた募金。
その総額は。
誰も予想していなかったほど、大きな金額になっていた。
「すげぇ……。」
水城が思わず声を漏らす。
「ファンのみんな、本当にすごいな。」
黒瀬も感心したように頷く。
弓弦は、その数字を見つめながら、小さく笑った。
「これなら……。」
「リンちゃんの力に、少しはなれるかな。」
阿久津は封筒を閉じる。
「レナさんへ、お渡しします。」
「お願いします。」
弓弦は深く頭を下げた。
そして。
ライブ終演後の囲み取材。
記者から質問が飛ぶ。
「御影さん。」
「募金活動は、今回のツアー限定ですか？」
弓弦は少しだけ考えた。
そして。
穏やかに微笑む。
「いいえ。」
静かな声だった。
「この募金は、終わりません。」
記者たちが顔を上げる。
「あの子が。」
一度だけ空を見上げる。
「『もう大丈夫です。』って言う、その日まで。」
優しく笑う。
「僕たちは続けます。」
その笑顔は、眩しかった。
誰かを守りたいと願う人の笑顔だった。
「レナさんに伝えてください。」
一呼吸置く。
「『もういらないって言うまで続けます。』って。」
真っ直ぐ前を見る。
その姿は。
まさにAsterismを引っ張るセンターだった。
会場の外では。
ファンが、もう一度大きな拍手を送っていた。
それから、しばらくして。
募金活動は、Asterismのライブだけでは終わらなかった。
公式サイトには専用ページが設けられ、ライブに来られなかったファンからも支援が届き続けた。
手紙。
折り鶴。
小さなイラスト。
「頑張ってね」と書かれた幼い文字。
募金箱を開けるたび、その中にはお金だけではなく、人の優しさまで詰まっているようだった。
レナは、その箱を受け取るたびに思う。
――ほたる。
あなた、こんなにもたくさんの人に愛されてるのよ。
そして。
その中心には、いつも弓弦がいた。
インタビューを受けても。
ライブでコメントを求められても。
決して自分のことは話さない。
「僕たちにできることは多くありません。」
「だから、一人でも多くの人へ、この活動を知ってもらえたら嬉しいです。」
ただ、それだけを繰り返した。
その真っ直ぐな姿勢に、人はまた心を動かされていく。
Asterismというグループは。
いつの間にか、歌やダンスだけではなく、人柄まで愛されるグループになっていた。
◇ ◇ ◇
そんな、ある日の朝だった。
まだ空気の冷たい早朝。
弓弦は、いつものようにコーヒーを片手にテレビをつけた。
ニュース番組。
芸能コーナーが始まる。
『続いてのニュースです。』
何気なく見ていた視線が止まる。
画面いっぱいに映し出されたのは。
ほたるだった。
「……。」
嫌な予感がした。
『国民的人気アイドル・ほたるさんが、本日付で芸能界を引退することを所属事務所が発表しました。』
「……え？」
コーヒーカップが、机の上で小さく音を立てる。
『突然の発表に、ファンからは驚きの声が広がっています。』
『引退理由については「本人の強い希望」とのみ発表されており、詳細は明らかになっていません。』
『今後の取材には応じないとしています。』
意味が分からなかった。
引退？
誰が？
ほたるが？
「……うそ。」
立ち上がる。
何度もニュースを見返す。
画面の文字は変わらない。
芸能界引退。
その四文字だけが、何度見ても現実だった。
◇ ◇ ◇
アステリア・プロダクション。
楽屋へ飛び込んだ弓弦は、真っ先に阿久津を探した。
「阿久津さん！」
「御影さん。」
「ニュース！」
「見ました。」
「どういうことですか！」
阿久津は静かに首を横へ振る。
「私にも詳細は届いていません。」
「そんな……。」
弓弦は息を切らしたまま言う。
「レナさん。」
「連絡先、教えてください。」
阿久津は一瞬だけ迷った。
だが。
黙って一枚の名刺を差し出す。
「ありがとうございます。」
弓弦はすぐに電話を掛けた。
一回。
二回。
三回。
長い呼び出し音。
ようやく電話が繋がる。
『……もしもし。』
レナだった。
けれど。
その声には、いつもの余裕がなかった。
息が上がっている。
どこか焦っている。
「レナさん！」
『弓弦くん？』
「ニュース、本当ですか？」
数秒の沈黙。
『……それが。』
レナの声が震える。
『私も、さっき出社して初めて知ったの。』
「え……？」
『朝、会社へ行ったら。』
『急に担当変更を言い渡されて。』
『今日から、ほたるの担当を外れるって。』
弓弦は言葉を失った。
「そんな急に……？」
『理由も教えてもらえない。』
『引退の話も、何も聞いてなかった。』
その声からは混乱が伝わってくる。
『今から。』
一度だけ息を整える。
『ほたるに直接会いに行く。』
「……。」
『本人に聞くしかない。』
その決意だけは揺るがなかった。
『何か分かったら、連絡する。』
「お願いします。」
『じゃあ。』
短く通話は切れた。
スマートフォンを握ったまま、弓弦は動けなかった。
胸の奥で。
どうしようもない不安だけが、ゆっくりと大きくなっていく。
窓の外では。
朝の青空が、どこまでも静かに広がっていた。
