あの日のスピカ。

66.

⭐︎66.

　何度かけても、繋がらなかった。

　呼び出し音だけが、静かに続く。

　一回。

　二回。

　三回。

　その音を数えているあいだ、弓弦はスマートフォンを握る手に、知らず知らず力を込めていた。

　出ない。

　やっぱり、出ない。

　最後にほたるの声を聞いたのは、いつだっただろう。

　あの時はまだ、こんなふうに突然途切れるなんて思っていなかった。

　忙しくても。

　疲れていても。

　眠そうでも。

　ほたるは、短く返してくれていた。

　面倒くさそうに。

　でも、ちゃんと。

　その返事がなくなっただけで、こんなにも世界が静かになるなんて、知らなかった。

「……ほたる。」

　名前を呼んでも、返事はない。

　やがて、機械的な音声が流れる。

　留守番電話へ切り替わった。

　弓弦は一度、息を止めた。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　責めたいわけじゃない。

　追い詰めたいわけでもない。

　ただ、声が聞きたかった。

　無事だと知りたかった。

　そして。

　何も知らなかった自分を、謝りたかった。

「……ほたる。」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

「俺、何も知らなくて、ごめん。」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛くなる。

「ほたる、大丈夫？」

　返事がないと分かっているのに。

　それでも、問いかけてしまう。

「お願いだから、ひとりで背負い込まないで。」

　楽屋の隅。

　誰もいない廊下。

　弓弦は壁にもたれ、目を伏せる。

「頼って。」

「ほたるは、もっと誰かに頼っていい。」

　あの子は、いつも一人で立っていた。

　笑顔で。

　完璧で。

　誰にも隙を見せず。

　でも、本当は。

　きっと、ずっと。

　誰かに助けてほしかったはずなのに。

「君が願ったら、誰だって手を貸すはずだ。」

　少なくとも、俺は。

　何を捨てても。

　何を失っても。

　君が呼ぶなら、絶対に行く。

　そう言いたかった。

　でも。

　その言葉を口にするのは、少し怖かった。

　仕事だった。

　契約だった。

　終わったものだった。

　それでも。

　まだ、自分の中では終わっていない。

「だから――」

　そこで。

　音声は切れた。

　残された画面には、録音終了の文字だけが表示されている。

　弓弦はしばらく、スマートフォンを見つめていた。

　伝えたいことは、何一つ伝えきれていない気がした。

　けれど。

　これ以上何を言えばいいのかも、分からなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その留守番電話を。

　ほたるは、白い病室の廊下で聞いていた。

　夜の病院は静かだった。

　消毒液の匂い。

　遠くで鳴る機械音。

　看護師の小さな足音。

　窓の外には、都会の光が遠く滲んでいる。

　リンリンは、少し前に眠った。

　眠るまでずっと、ほたるの手を握っていた。

　だから今も。

　手のひらには、妹の体温が残っている。

　ほたるは廊下のベンチに座り、スマートフォンを耳に当てていた。

　久しぶりに聞く声だった。

　弓弦の声。

　少し掠れていて。

　苦しそうで。

　それでも、どこまでも優しかった。

『俺、何も知らなくて、ごめん。』

　違う。

　謝るのは、弓弦さんじゃない。

　何も知らせなかったのは、私だ。

　何も言わずに切ったのも。

　返事をしなかったのも。

　全部、私。

『ほたる、大丈夫？』

　大丈夫。

　そう返したかった。

　いつもみたいに、短く。

　スタンプひとつでもいいから。

　でも、指は動かなかった。

『お願いだから、ひとりで背負い込まないで。』

　その言葉に。

　胸の奥が、ぎゅっと苦しくなった。

　どうして。

　どうして、この人は。

　こんなにまっすぐ、自分を心配してくれるのだろう。

　利用価値とか。

　利益とか。

　契約とか。

　そういうものではなく。

　ただ、ほたるという人間を。

　心配してくれている。

　それが。

　本当に、嬉しかった。

　嬉しくて。

　苦しかった。

『頼って。』

　頼る？

　そんなこと、考えたこともなかった。

　誰かに頼れば、弱みになる。

　誰かに縋れば、利用される。

　助けてくれる人間には、必ず対価がいる。

　そうやって生きてきた。

　そう教えられてきた。

　それで間違っていないと思っていた。

　けれど。

『ほたるは、もっと誰かに頼っていい。』

　弓弦の声は、違った。

　見返りなんて求めていない声だった。

　ただ。

　こちらへ手を伸ばしてくれる声だった。

『君が願ったら、誰だって手を貸すはずだ。』

　ほたるは、スマートフォンを握りしめる。

　涙は出なかった。

　泣き方なんて、とっくに忘れていた。

　でも。

　胸の奥が熱かった。

　どうしようもなく。

　苦しいくらいに。

　ああ。

　私。

　この人のこと――。

　その先の言葉は、声にならなかった。

　認めた瞬間。

　何かが壊れてしまいそうだった。

　でも、もう遅い。

　とっくに気付いていたのかもしれない。

　毎日のLINEが楽しみだったこと。

　撮影現場で姿を探していたこと。

　くだらない話に笑ってしまったこと。

　名前を呼ばれるだけで、少し安心したこと。

　弓弦が笑うと、胸の奥が柔らかくなったこと。

　全部。

　仕事だと思っていた。

　そう思わなければいけなかった。

　けれど。

　違った。

　ほたるはスマートフォンを胸に抱く。

　病室の扉の向こうでは、妹が眠っている。

　廊下には、誰もいない。

　世界でひとりだけになったような静けさの中で。

　ほたるは初めて。

　自分の心の名前を知った。

　好き。

　それは。

　あまりにも遅くて。

　あまりにも苦しい感情。

◇◇◇

　数日後。

　ルミエ・エンターテインメントとアステリア・プロダクション、両社から同時に一通の発表が行われた。

　文章は短かった。

　必要以上の説明は、一切ない。

　ただ、事実だけが静かに並べられていた。

　――ほたるは体調不良のため、当面の間、芸能活動を休止いたします。

　――双方話し合いの結果、ほたるの体調を最優先に考えた判断です。

　――温かく見守っていただけますよう、お願い申し上げます。

　それだけだった。

　破局という言葉は使われない。

　喧嘩も。

　裏切りも。

　熱愛も。

　何一つ書かれていない。

　ただ。

　「体調を気遣ってのお別れ」。

　世間は、その一文を静かに受け止めた。

　　　　　◇　◇　◇

　SNSには、瞬く間に投稿が溢れる。

『うそでしょ……。』

『ほたるちゃん、大丈夫なの？』

『お願いだから無理しないで。』

『ゆずほた、本当に大好きだった。』

『回復したら、また二人で笑ってほしい。』

　誰かを責める声は、不思議なほど少なかった。

　それ以上に大きかったのは。

　心配だった。

　そして。

　喪失感だった。

「ゆずほたロス」

　そんな言葉が、自然と広がっていく。

　切り抜き動画が何度も再生される。

　テーマパークで笑い合う二人。

　ランチで「あーん」をする場面。

　夜のショーを見上げる横顔。

　番組で照れながら笑う弓弦。

　柔らかく微笑むほたる。

　どの映像を見ても。

　あまりにも幸せそうだった。

　だからこそ。

　余計に胸が締め付けられた。

　　　　　◇　◇　◇

　それから数日後。

　弓弦は音楽番組の生放送に出演していた。

　いつものように歓声が響く。

　ステージを終え。

　トークコーナーへ移る。

　MCが一瞬だけ表情を和らげた。

「御影さん。」

「はい。」

「少しだけ、お聞きしてもいいですか？」

　スタジオが静かになる。

　誰もが、その話題だと分かっていた。

「ほたるさんの件……心配されていますよね。」

　弓弦は一瞬だけ目を伏せた。

　何を話せばいいのだろう。

　本当のことは言えない。

　約束した。

　近付かない。

　連絡もしない。

　何も話さない。

　だから。

　言えることは、一つだけだった。

　ゆっくり顔を上げる。

　柔らかく微笑んだ。

「……すみません。」

　短く頭を下げる。

「詳しいことは、僕の口からお話しすることはできません。」

　その言葉に、会場は静まり返る。

　弓弦は少しだけ間を置き、続けた。

「でも。」

　優しく笑う。

「ほたるさんの回復を。」

　一呼吸。

「一ファンとして。」

「誰よりも、一番に心待ちにしています。」

　その笑顔は。

　どこか寂しそうだった。

　無理に作った笑顔ではない。

　泣くのを堪えるような笑顔でもない。

　ただ。

　大切な人の幸せだけを願っている。

　そんな穏やかな表情だった。

　MCはそれ以上何も聞かなかった。

「きっと、視聴者のみなさんも同じ気持ちですね。」

　その一言で話題は終わる。

　だが。

　放送終了後。

　その短いコメントは、何度もネットニュースになった。

『御影弓弦「一ファンとして、一番に回復を心待ちにしています」』

『最後まで相手を気遣うコメントに感動』

『恋人ではなく、“ファン”という言葉を選んだ理由』

　SNSでは再び多くの声が上がる。

『切ない……。』

『本当に好きだったんだね。』

『あんな顔、初めて見た。』

『王子じゃなくて、一人の男だった。』

　画面の向こうの弓弦は、いつも通り笑っていた。

　けれど。

　その笑顔には。

　以前のような眩しさはなかった。

　どこか静かな哀愁が漂っていて。

　それが、かえって人々の胸を打った。

　　　　　◇　◇　◇

　一週間。

　二週間。

　そして、一か月。

　季節だけが静かに進んでいく。

　けれど。

　ルミエ・エンターテインメントの公式サイトは更新されない。

　ほたるのオフィシャルブログも。

　動画配信も。

　SNSも。

　何一つ動かなかった。

　まるで。

　芸能界から、その存在だけが静かに消えてしまったようだった。

　弓弦は毎朝、無意識に公式ページを開いてしまう。

　今日こそは。

　何か報告があるかもしれない。

　その期待は、今日も静かに裏切られた。

「……ほたる。」

　小さく名前を呼ぶ。

　返事は、まだなかった。