あの日のスピカ。

64.

⭐︎64.

怒っている。

　社長室に呼ばれた瞬間、それが分かった。

　部屋の景色は、いつもと何一つ変わらない。

　大きな窓から差し込む午後の光。

　磨き上げられた木目の机。

　壁一面に並ぶ賞状やトロフィー。

　静かに漂う紅茶の香り。

　けれど。

　空気だけが違っていた。

　ぴん、と糸を張ったような緊張感。

　不用意に口を開けば、それだけで何かが壊れてしまいそうなほど、部屋は静まり返っている。

　レナは無意識に背筋を伸ばした。

　理由なんて考えるまでもない。

　ソファへ目を向ける。

　ほたるは出された紅茶を、いつも通りの顔で飲んでいた。

　白いカップを両手で持ち、小さく一口。

　まるで雑誌の撮影でも始まりそうな落ち着きようだった。

（いやいやいや。）

（アンタどんだけ肝すわってんの？）

（少しは焦ってよ。）

　心の中だけでツッコむ。

　だが、その平然とした姿を見てしまうと、自分だけが取り乱すわけにもいかなかった。

　深呼吸を一つ。

　レナは表情を整えた。

　デスクの向こうでは、篠宮誘人がいつものように穏やかに微笑んでいる。

　優しい笑顔。

　柔らかな物腰。

　芸能界では「理想の社長」と評される男。

　それでも。

　レナは知っている。

　この人は今、笑っていない。

　笑っているのは口元だけだ。

　青い瞳の奥には、冬の湖のような冷たさが沈んでいた。

　怒鳴る人間より、よほど怖い。

　静かに相手を追い詰める時の篠宮は、決まってこんな目をする。

　やがて篠宮は何も言わず、机の上のタブレットをこちらへ滑らせた。

　画面に映っていたのは、電子版のニュース記事。

　朝からテレビで繰り返し報じられている、未成年飲酒問題だった。

　派手な見出し。

　店の写真。

　事情聴取を受ける関係者。

　レナは記事を見た瞬間、小さく息を呑む。

（……やっぱり。）

　証拠はない。

　けれど、分かってしまう。

　これは。

　篠宮がやりそうな手口だった。

　自分では決して表へ出ない。

　手を汚さず、それでいて相手だけを確実に追い詰める。

　そんな芸当を、この人は笑顔のままでやってしまう。

　しばらく記事を眺めていた篠宮が、小さく息をついた。

「上手く、逃したね。」

　責めるような声音ではない。

　むしろ感心しているような、穏やかな声。

　だからこそ怖かった。

　ほたるは紅茶をソーサーへ戻す。

　小さな音が、静かな部屋によく響いた。

　そして、にこりと笑う。

『うん。』

　ほんの少しだけ。

　挑発するような笑みだった。

（おいっ！）

（その笑い方はやめて！）

（今、一番やっちゃいけないやつだから！）

　レナは心の中で頭を抱えた。

　案の定、篠宮は一度だけ目を閉じる。

　それから長いため息を吐き、前髪をかき上げた。

「……やれやれ。」

　困った子だ、とでも言いたげな笑み。

「ほたる。」

「困るよ。」

　静かな声だった。

「こんなことをされたら。」

　一拍置く。

「また用意しなきゃいけない。」

　穏やかな言葉。

　怒気はない。

　けれど、その一言だけで部屋の温度が数度下がった気がした。

　一度止めても意味はない。

　二度でも。

　三度でも。

　君が諦めるまで、何度でも用意する。

　そんな無言の脅しが、その言葉には込められていた。

　レナは拳をぎゅっと握る。

（……ほんと、この人怖い。）

　笑顔でここまで圧をかけられる人間を、他に知らない。

　静かな時間が流れる。

　ほたるは少しだけ視線を落とし、それから穏やかに口を開いた。

『誘人さん。』

「うん？」

『私、疲れた。』

　その一言に。

　篠宮の眉が、ほんのわずかに動いた。

　ほたるは小さく笑う。

『しばらく、お休みもらおうかな。』

『心身の問題ってことにして。』

『一か月くらい休めば、なんとかなるんじゃない？』

　レナは思わず目を丸くする。

（……え？）

（休む？）

（ほたるが？）

　仕事が生きる意味。

　お金は友達。

　働くことしか考えていない。

　休みより仕事。

　そんな守銭奴が、自分から休みを願い出るなんて。

　初めて聞いた。

　篠宮も同じだったらしい。

　露骨に口を尖らせる。

　その不満そうな表情に、レナは少しだけ呆れる。

（この人、本当に分かりやすいな。）

　外では完璧な策士。

　けれど、ほたるのことになると驚くほど感情が顔に出る。

　まるで、大切なおもちゃを誰かに取られた子どもみたいだった。

　やっていることは、まったく可愛くないけれど。

　レナは胸の奥がじんわり熱くなる。

　ほたるは、自分を守るためじゃない。

　弓弦を守るために休もうとしている。

　誰よりも優しい少女だから。

　その優しさを、レナは知っていた。

　篠宮は頬杖をつきながら、小さく尋ねる。

「そんなに大切？」

　レナは心の中で即座に返す。

（お前と違って、ほたるは本来優しい。）

（今日ほどコイツを殴りたいと思ったの初めてかも。）

（……前からちょっと苦手だったけど。）

（ほんと、ムカつく。）

（なんで私、この人の下で働いてるんだろ。）

　そこで現実に戻る。

（……給料いいからだ。）

（あ、ほたるのこと言えないや。）

　自分で自分に苦笑した。

　篠宮は視線をほたるへ戻す。

「御影弓弦。」

「本気で好きになった？」

　ほたるは紅茶を一口飲み、いつも通りの無表情で答えた。

『まさか。』

『お金にならないことはしない。』

「じゃあ？」

　ほたるは少しだけ考えてから、小さく笑う。

『でも。』

『弓弦さんには、たくさん稼がせてもらった。』

『恩を仇で返すのは嫌だから。』

　それだけ。

　恋だとは言わない。

　好きだとも言わない。

　それでも、その言葉は十分だった。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、ほたるは少しだけ首を傾げ、柔らかく笑った。

『お休み、ちょうだい。』

　その一言に。

　篠宮は長く息を吐いた。

　困ったように笑って、肩をすくめる。

「……仕方ないな。」

「今回だけだよ。」

「一か月。」

「その代わり。」

「『ゆずほた』は終わり。」

「連絡もしない。」

「必要以上に近づかない。」

「休みが終わったら、あとはこっちで上手くやる。」

　ほたるは嬉しそうに目を細める。

『ありがとう。』

　その笑顔を見た篠宮は、観念したように苦笑した。

「……ほんと。」

「君には甘くなっちゃうな。」

　その声には、怒りも苛立ちも、もうほとんど残っていなかった。

　そう言って。

『ほたる、おいで。』

　自然な仕草で膝を叩く。

　ほたるも抵抗せず。

　当たり前のようにその膝へ腰を下ろした。

　篠宮は長い黒髪を優しく梳く。

「こんな我儘。」

「今回だけだからね。」

『うん。』

　ほたるは柔らかく笑う。

『ちょうどリンリンの側にいたかったし。』

『ちょうど良かった。』

　その名前に。

　篠宮の表情が少しだけ和らいだ。

「りんちゃん。」

「体調は？」

　ほたるの笑顔が曇る。

『……あんまり、よくないかな。』

「そっか。」

　慰めるように頭を撫でる。

　リンリン。

　ほたるが生きる理由。

　心臓移植を待つ、小さな妹。

　海外で手術を受けるには、莫大な費用が必要だった。

　時間も。

　命も。

　待ってはくれない。

　だから。

　ほたるは今日まで、誰よりも必死に働いてきた。

　静かな空気の中。

　篠宮はとびきり優しい声で囁く。

「ねぇ。」

「僕が、その費用を全部出すって言ったら、どうする？」

　ほたるが顔を上げる。

　篠宮は微笑んだ。

　美しいほど穏やかに。

「一度はしようと思ってたんだ。」

『ほたるが相手なら、いいかなって。』

「……結婚する？」

　レナの心臓が跳ねた。

　思わず。

　今すぐ殴ってしまいそうになる。

　けれど。

　手は動かなかった。

　怖かったからだ。

　ほたるは。

　妹を助けるためなら。

　自分の人生なんて、迷わず差し出す。

　そんな少女だと。

　誰よりも知っていたから。

　長い沈黙が落ちる。

　やがて。

　ほたるはゆっくりと俯き──。

　静かに、口を開いた。

　とびきりの笑顔で。