63.
⭐︎63.
ほたるが帰ったあと。
社長室には静かな空気だけが残っていた。
テーブルの上には、ほとんど手の付けられていない紅茶。
湯気はもう消えかけている。
御影沙織は、そのカップを見つめたまま動かなかった。
頭から離れない。
最後まで丁寧に頭を下げて去っていった少女の姿が。
――『お願いします。』
――『弓弦さんを守ってください。』
――『当面の間、絶対に一人にしないでください。』
あの瞳。
あれは、演技ではない。
自分のことではなく。
誰かを守りたい人間の目だった。
「……。」
沙織はゆっくり息を吐く。
机の上のスマートフォンを手に取り、一つの番号を押した。
数回のコール音。
『はい。阿久津です。』
◇ ◇ ◇
「お疲れ様でした！」
撮影を終えた弓弦は、大きく伸びをした。
「腹減ったぁ……。」
「今日はこの後、会食です。」
隣を歩く阿久津が手帳を確認する。
「あー、そうだった。」
今日の予定は、芸能関係者との会食。
若手俳優やクリエイターも参加する交流の場。
仕事の一環だった。
「めんどくさいなぁ。」
「仕事です。」
「分かってるって。」
笑いながら車へ乗り込む。
いつものように後部座席。
助手席には阿久津。
車は夜の街を静かに走り始めた。
「神崎たちは？」
「今日はそれぞれ、別な現場です。」
「そっか。」
「何人くらい来るんですか？」
「二十名ほどと聞いております。」
「多いなぁ。」
「人脈作りも仕事です。」
「はいはい。」
弓弦は窓の外を眺める。
信号をいくつか越え。
目的地まで、あと数分という頃だった。
阿久津のスマートフォンが震える。
画面が見えた瞬間、その表情がわずかに変わった。
「少々失礼します。」
そう言って。
車は路肩へゆっくり停車した。
「え？」
弓弦が首を傾げる。
「どうしたんです？」
「少々、お待ちください。」
阿久津は車を降りる。
夜風がスーツの裾を揺らした。
少し離れた場所で電話に出る。
「はい。阿久津です。」
電話の相手は、沙織だった。
「ごめんなさい、急だけど。」
「はい。」
「今日の会食、行かせないで。」
一瞬だけ沈黙が流れる。
落ち着いた声が聞こえる。
「阿久津さん、今少し話せるかしら？」
「…はい。ちょうど御影さんを送迎中でした。」
沙織は一瞬だけ言葉を選んだ。
「さっき、ほたるさんが私を訪ねてきたの。」
「……ほたるさんが、ですか。」
驚きはあった。
だが、それ以上は何も聞いてこない。
沙織は静かに続けた。
「極秘で、私に会いに来たわ。」
『……。』
「そして、一つだけお願いをされたの。」
阿久津は黙って耳を傾ける。
「『弓弦さんを守ってください。』『当面の間、絶対に一人にしないでください。』って。」
短い沈黙。
電話越しに車の走る音だけが聞こえる。
「理由は、お聞きになりましたか。」
「聞いたわ。」
「でも、詳しくは話せないみたいだった。」
「そうですか。」
それだけだった。
余計な詮索はしない。
阿久津らしい返事だった。
「正直、私にも分からないの。」
沙織は正直に話した。
「本当に何か起きるのか。」
「それとも、考えすぎなのか。」
「……。」
「でも。」
静かな声になる。
「私は、あの子の目が忘れられない。」
「本気で怯えていた。」
電話の向こうで、小さく息を吸う音がした。
そして。
「承知しました。」
短く。
迷いなく。
「御影さんを、当面の間、絶対に一人にはしません。」
沙織は少しだけ肩の力を抜いた。
「ありがとう。」
「お任せください。」
電話が切れる。
静かな社長室。
沙織はスマートフォンを置くと、小さく窓の外を見つめた。
「……お願いね。」
「あの子のこと、お願いね。」
阿久津は静かにスマートフォンをしまう。
その横顔は、普段よりも少しだけ険しかった。
通話を終えて。
車へ戻る。
「お待たせしました。」
「何だったんです？」
弓弦が不思議そうに尋ねる。
阿久津はシートベルトを締めると、運転手へ告げた。
「予定を変更します。」
「会食はキャンセルです。」
「……え？」
弓弦が固まる。
「いや、もうすぐ着くよ？」
「承知しております。」
「じゃあ何で？」
「社長判断です。」
「え？」
「本日の会食は欠席します。」
「ちょ、ちょっと待って！」
弓弦は思わず身を乗り出した。
「急にドタキャンなんて失礼じゃない？」
「先方への対応は私が行います。」
「でも！」
「責任はすべてこちらで負います。」
きっぱりと言い切る。
その声には、有無を言わせない強さがあった。
「……。」
弓弦は阿久津の横顔を見る。
普段と同じ表情。
けれど。
長い付き合いだから分かる。
何かがおかしい。
「……何かあった？」
小さく尋ねる。
阿久津は前だけを見たまま答えた。
「いいえ。」
「今日は、お帰りいただきます。」
それ以上は何も話さなかった。
車は静かに方向を変え、来た道を引き返していく。
窓の向こうには、もうすぐ入るはずだった店の灯りが、小さく遠ざかっていった。
◇◇◇
翌朝。
「おはようございまーす！」
まだ眠気の残る声とともに、弓弦はAsterismの楽屋へ入った。
いつも通り。
コーヒーの香り。
スタッフの慌ただしい足音。
メンバーの何気ない会話。
何一つ変わらない朝だった。
「おはよー。」
水城がソファから手を上げる。
神崎は台本を読み、黒瀬はスマートフォンをいじっている。
「昨日の会食、結局どうなった？」
黒瀬が何気なく尋ねた。
「それがさ。」
弓弦は苦笑いする。
「店の手前で急にドタキャン。」
「は？」
水城が吹き出す。
「何それ。」
「俺が聞きたい。」
弓弦は肩をすくめた。
「阿久津さん、『社長判断です』しか言わないし。」
「怒られなかったの？」
「それも分かんない。」
その時だった。
バンッ。
楽屋の扉が勢いよく開く。
「御影さん。」
阿久津だった。
いつも以上に険しい表情。
「テレビを。」
「え？」
スタッフが慌ててモニターをつける。
朝の情報番組。
赤い速報テロップが流れていた。
『芸能関係者らによる未成年飲酒か』
『人気インフルエンサーらを書類送検へ』
『昨夜、都内飲食店で——』
店の外観が映る。
次々と店へ入っていく人々。
人気俳優。
モデル。
インフルエンサー。
SNSで名前を見るような若者ばかりだった。
「……あ。」
弓弦の顔から笑みが消える。
「ここ。」
昨日。
自分が向かっていた店だった。
スタジオ中が静まり返る。
映像はさらに続く。
店内から運び出される酒。
警察車両。
事情聴取を受ける関係者。
そして。
『参加者の中には未成年タレントも含まれていたとみられ——』
スタッフの誰かが息を呑む。
「……マジか。」
水城が呟く。
黒瀬も言葉を失っていた。
神崎だけが、静かに阿久津を見る。
「阿久津さん。」
「はい。」
「昨日。」
「ええ。」
二人だけで通じる会話。
神崎はそれ以上聞かなかった。
弓弦だけが状況についていけない。
「……え？」
テレビと阿久津を交互に見る。
「俺。」
「昨日。」
「ここ行く予定だったよね？」
「はい。」
阿久津は短く答える。
「あと十分ほど遅ければ、御影さんも店へ入っていました。」
「……。」
楽屋が静まり返る。
弓弦はゆっくりソファへ腰を下ろした。
「え……。」
本当に、それしか出てこない。
「じゃあ俺……。」
昨日、予定通り店へ入っていたら。
テレビには。
今映っている人たちの中に。
自分もいた。
たとえ酒を飲んでいなくても。
未成年に酒を勧めていなくても。
写真は切り取られる。
映像は残る。
見出しは作られる。
『人気アイドル、未成年飲酒の場に同席』
その一文だけで十分だった。
スポンサーは離れる。
CMは止まる。
番組は降板。
世間は説明より先に結論を出す。
弓弦はようやく、その恐ろしさを理解した。
「……何これ。」
小さく呟く。
「偶然……？」
その言葉に。
阿久津は答えなかった。
昨日の電話。
沙織の真剣な声。
――『今日の会食、行かせないで。』
もし、あの一本の電話がなければ。
もし、十分だけ到着が早ければ。
御影弓弦の名前も。
今、このニュースで読み上げられていたかもしれない。
阿久津の背中を、冷たい汗がゆっくりと伝う。
同じ頃。
アステリア・プロダクション社長室。
ニュース映像を見つめながら、御影沙織は静かに目を閉じた。
「……ほたるさん。」
昨日の少女の声が蘇る。
――『誘人さんが、動きます。』
――『もしかしたら、もう動いているかも。』
あれは。
ただの心配ではなかった。
あの子は。
この未来を、本気で恐れていたのだ。
沙織は静かに窓の外を見つめる。
「ありがとう。」
その言葉は。
もうここにはいない、一人の少女へ向けられていた。
