あの日のスピカ。

62.

⭐︎62.

　社長室を出たあと。

　ほたるは一度も立ち止まらなかった。

　廊下を静かに歩き、エレベーターに乗る。

　映る自分の顔は、いつも通り。

　完璧な笑顔。

　完璧なアイドル。

　誰にも違和感を抱かせない仮面。

　けれど。

　エレベーターの扉が閉まった瞬間、その笑顔はすっと消えた。

　行き先は決まっている。

　屋上近くにある、関係者専用の喫煙スペース。

　ほたる自身は煙草を吸わない。

　けれど、そこには今いるはずだった。

『レナ。』

　ガラス扉を開けると、紫煙がふわりと漂う。

　窓際にもたれ、煙草をくわえていたレナが振り返る。

「あ、話終わった？」

　いつもの軽い口調。

　だが、その一言に返ってきたほたるの表情を見た瞬間、レナの笑みが少しだけ消えた。

『……時間、作って。』

「は？」

『一時間でいい。』

　レナは思わず眉を寄せる。

「今日のあんたのスケジュール、分刻みだったでしょ。」

『うん。』

「無理よ。」

『無理でも。』

　ほたるは静かに首を横へ振った。

『やらなきゃいけない。』

　その一言は短かった。

　けれど。

　デビューしてから何年も隣で見てきたレナには、それだけで十分だった。

　仕事以外では。

　眠い。

　面倒。

　帰りたい。

　それしか言わない女。

　必要最低限しか自分から動かない女。

　そのほたるが。

　自分から何かを頼んでいる。

　しかも。

　こんな真剣な顔で。

　レナは煙草を灰皿へ押し付けた。

「……誰に会うの？」

　少しだけ間が空く。

『アステリア・プロダクションの社長。』

　レナの目が見開かれる。

「は？」

　思わず息を呑む。

「ちょっと待って。」

　さすがのレナも混乱していた。

「何する気？」

『話したいことがあるの。』

「理由は？」

　ほたるは静かに首を振る。

『言えない。』

　そして、小さく付け加えた。

『……誘人さんには、絶対に気付かれちゃだめ。』

　その一言で。

　空気が変わる。

　レナはゆっくりとほたるを見つめた。

　長い付き合いだった。

　デビュー前から。

　何度も泣いて。

　何度も笑って。

　その隣にいた。

　だからこそ分かる。

　詳しく説明なんていらない。

　最近のほたるを見ていれば。

　誘人を見る目。

　弓弦を見る目。

　全部、変わっていた。

「…かなり無茶言うわね。」

『うん。』

「最後の条件が一番無理。」

　苦笑しながら腕を組む。

「相手は篠宮誘人よ？」

『分かってる。』

「しかも、アステの社長に極秘で会う？」

『……うん。』

　しばらく沈黙が流れた。

　やがてレナは大きく息を吐く。

「でも。」

　少し笑う。

「阿久津先輩がいるか。」

　大学時代の先輩。

　今はアステリア・プロダクションの敏腕マネージャー。

　真面目で融通は利かない。

　だが、一度信じた相手は決して裏切らない男。

「分かった。」

　レナは短く言った。

「任せて。」

　その瞬間だった。

　ほたるが、ふっと笑った。

　心から安心したような、小さな笑顔。

『ありがとう。』

『……あと。』

　ほたるは少しだけ困ったように続ける。

『弓弦さんにも、ばれないで。』

「注文多いな！」

　思わず声を上げるレナ。

「どっちかにしなさいよ！」

『よろしく。』

　それだけ言って歩き始める。

　その姿に。

　レナは苦笑するしかなかった。

「はいはい。」

「任された。」

　　　　　◇　◇　◇

　その日。

　御影沙織は珍しく仕事の手を止めていた。

　秘書から渡された一枚のメモ。

　そこに書かれた名前を見て、思わず読み返す。

「……ほたる？」

　急な面会希望。

　芸能界では珍しくない。

　だが。

　ほとんど断る。

　それが今日に限っては違った。

　国民的アイドル。

　そして。

　息子が毎日のように名前を口にする相手。

　ビジネス上の恋人。

「通して。」

　断る理由はなかった。

　数分後。

　ノックの音が響く。

『失礼します。』

　部屋へ入ってきた少女を見た瞬間。

　沙織は小さく目を見張った。

　テレビで見るままだった。

　白い肌。

　整った顔立ち。

　歩き方。

　所作。

　座る姿勢。

　指先まで美しい。

　まるで完成されたなにか。

　存在感が違う。

　圧倒されるほど完璧なアイドルだった。

　けれど。

　今日だけは。

　何かが違う。

　その瞳の奥に。

　静かな覚悟が宿っていた。

『急にお時間をいただき、申し訳ありません。』

　深く頭を下げる。

『お時間をくださり、本当にありがとうございます。』

　礼儀正しい。

　弓弦から聞いていた通りだった。

　いい子。

　本当に。

　その一言に尽きる。

　沙織は優しく微笑む。

「いいの。」

「一度、あなたとはお話ししてみたかったし。」

　そう言うと。

　ほたるはじっと沙織の顔を見る。

　そして。

　机の上の名刺へ視線を落とした。

“御影沙織”

　その文字を見て。

　ほんの一瞬だけ。

　複雑そうな表情になる。

　その意味を理解し、沙織は小さく笑った。

「息子が、いつもお世話になってるわね。」

『……え。』

　本当に驚いた顔だった。

　目を丸くして。

　口が少しだけ開く。

　その一瞬だけ。

　完璧なアイドルの仮面が外れた。

　年相応の、18歳そこそこの女の子。

　 御影弓弦は事務所社長の息子。

　それを知らない人は多い。

　わざわざ公表しているわけではない。

　他事務所ならなおさら知らなくて当然だ。

『……いえ。』

　慌てて姿勢を正し。

　深く頭を下げる。

『こちらこそ、いつも弓弦さんには大変お世話になっています。』

　その礼儀正しさに。

　沙織は思わず笑みを深めた。

　顔を上げたほたると目が合う。

　すると。

　にこっ。

　花が咲くような笑顔。

　……かわいい。

　思わず心の中で呟く。

　うん。

　この子。

　本当にかわいい。

　弓弦が家で毎日のように騒いでいる理由が、少しだけ分かった気がした。

「それで。」

　沙織は静かに切り出す。

「今日は、何かご用があったのでしょう？」

『……はい。』

　ほたるは小さく笑う。

『良かった。』

「……良かった？」

　その意味を尋ねようとした瞬間。

　笑顔が消えた。

　空気が変わる。

　まるで別人だった。

『今日は。』

　真っ直ぐ沙織を見る。

『お願いがあって来ました。』

『弓弦さんのお母様が社長なら、お話が早い。』

　そして。

　深く頭を下げる。

『お願いします。』

『弓弦さんを、守ってください。』

　静かな部屋。

　時計の音だけが響く。

『しばらくの間。』

　一文字ずつ噛み締めるように。

『絶対に、一人にしないでください。』

　沙織は息を呑んだ。

　その瞳には。

　恐怖が宿っていた。

　誰かを心配する人間の目。

『……誘人さんが動きます。』

　静かな声だった。

『きっと、何か仕掛けてきます。』

『もしかしたら。』

　一瞬だけ視線が揺れる。

『……もう、動いているかもしれません。』

　意外だった。

　沙織は心の中で呟く。

　ずっと。

　篠宮誘人の忠実なお人形。

　そう思っていた。

　けれど。

　目の前の少女は違う。

　自分より。

　誰かを守ろうとしている。

「あなたは……。」

　自然と言葉が漏れる。

「大丈夫なの？」

　その問いに。

　ほたるは少しだけ目を見開いた。

　そして。

　くすり、と笑う。

　花が咲くような。

　本当に優しい笑顔だった。

　沙織は思わず見惚れる。

『……やっぱり。』

　ほたるは柔らかく微笑んだ。

『弓弦さんのお母様ですね。』

『優しいところが。』

『そっくりです。』

　それだけ言うと。

　紅茶を一口飲み。

　静かに立ち上がる。

『今日はありがとうございました。』

　深く一礼する。

『沙織さん。』

　優しく笑う。

『ちゃんと、お伝えしましたよ。』

　その一言だけが、不思議な余韻を残した。

『よろしくお願いしますね。』

　最後まで丁寧に頭を下げる。

『失礼します。』

　扉が静かに閉まる。

　部屋には、紅茶の香りだけが残った。

　沙織はしばらく、その扉を見つめたまま動けなかった。

　あの少女は。

　自分の助けを求めに来たのではない。

　最後まで。

　ただ一人。

　自分ではなく、弓弦を守ってほしいと願っていたのだ。