あの日のスピカ。

33.

⭐︎33.

　崖崩れに巻き込まれたほたるは、斜面を数メートル滑り落ちたところで、運よく一本の太い木に身体を引っ掛けて止まっていた。

　谷底まで真っ逆さまに落ちなかった。

　それだけが、唯一の救いだった。

　しかし、安心できる状況ではない。

　足元の土は崩れ続け、踏ん張る場所はほとんど残っていない。

　身体を支える木も、ミシミシと嫌な音を立てて揺れていた。

　少しでも体勢を崩せば、そのまま谷底まで滑り落ちてしまう。

　ほたるは必死に木へしがみついた。

　土で汚れた指先が、小さく震えている。

　その時だった。

「ほたるちゃん！」

　聞き慣れた声。

　ほたるがゆっくり顔を上げる。

　急斜面を迷いなく下りてくる人影。

　木を掴み、岩を蹴り、危険な足場をものともせず一直線に向かってくる。

　御影弓弦だった。

『……弓弦さん。』

　思わず名前を呼ぶ。

　弓弦は険しい表情のまま、慎重に距離を詰めていく。

「動かないで！」

　鋭い声が飛ぶ。

「そのままでいて！」

　いつもの柔らかな王子様の笑顔ではない。

　真剣そのものだった。

　ほたるは小さく頷き、それ以上動くのをやめる。

　あと少し。

　あと一歩近付けば手が届く。

　弓弦は足場を確かめながら、一歩、また一歩と近付いていく。

　上ではスタッフたちが固唾を呑んで見守っていた。

「あと少し！」

「御影さん、慎重に！」

「救助班、待機！」

　無線から緊迫した声が飛び交う。

　弓弦はゆっくり手を伸ばした。

「ほたるちゃん。」

「もう少し。」

「手を――」

　その瞬間だった。

　ミシッ。

　嫌な音が響く。

　ほたるの足元。

　そして弓弦の立っていた場所の土まで、一気に崩れ落ちた。

『きゃっ……！』

「っ！」

　悲鳴が重なる。

　カメラが大きく揺れた。

　土煙が舞い上がる。

　折れる枝。

　転がる岩。

　二人の身体が一気に斜面へ投げ出される。

　その刹那。

　弓弦は反射的にほたるを抱き寄せた。

　細い身体を自分の胸へ引き込み、頭を腕で包み込む。

　そして、自分の背中を崖側へ向けた。

　守る。

　その一心だった。

　次の瞬間。

　鈍い衝撃が全身を襲う。

「っ……！」

　背中を岩へ強く打ちつける。

　肩へ太い枝が叩きつけられる。

　腕を鋭い石が掠め、赤い筋が走った。

　それでも。

　弓弦の腕は、決して緩まなかった。

　何があっても。

　腕の中のほたるだけは守る。

　その想いだけで身体を動かしていた。

　二人は斜面を滑り落ち、大きな茂みに引っ掛かるようにして止まった。

　土煙がゆっくり晴れていく。

　山は静まり返っていた。

　荒い呼吸だけが聞こえる。

　遠くからスタッフたちの叫ぶ声が響いた。

「御影さん！」

「ほたるさん！」

「大丈夫ですか！」

「救護班、急いで！」

　腕の中で、ほたるがゆっくり顔を上げる。

『……弓弦さん？』

　震えた声だった。

　弓弦は苦しそうに息を吐きながらも、真っ先にほたるの顔を見た。

「怪我は？」

『……私は、大丈夫。』

「本当に？」

『うん。』

「頭は打ってない？」

『打ってない。』

「足は？」

　その問いに、ほたるは一瞬だけ視線を落とした。

　左足首がじんじんと痛む。

　けれど、弓弦の背中に広がる土と擦り傷を見てしまった。

　全部、自分を守った傷だった。

『……平気。』

　小さく笑って答える。

　弓弦はその表情をじっと見つめると、ほんの少しだけ息を吐いた。

「……よかった。」

　心の底から安堵したような声だった。

　その時だった。

　小さく震える肩に気付く。

　ほたるは、自分でも抑えられないほど身体を震わせていた。

　恐怖が、遅れて押し寄せてきたのだ。

　弓弦はそっと微笑む。

　さっきまでの険しい表情が嘘のように柔らかくなる。

「……もう大丈夫。」

　優しく言う。

「俺がいるから。」

　その一言を聞いた瞬間。

　ほたるの張り詰めていた糸が切れた。

　震える手が、そっと弓弦の服を掴む。

　その小さな力を感じながら、弓弦は何も言わず、安心させるように背中をゆっくりと撫で続けた。

◇◇◇

　崩れた斜面を、一歩ずつ登っていく。

　弓弦が前。

　ほたるが、その足跡をなぞるように後ろを歩く。

「そこ。」

「右。」

『うん。』

「その石は滑る。」

『……うん。』

　弓弦の声は落ち着いていた。

　急かさない。

　焦らせない。

　ただ、ほたるが安全に登れることだけを考えている。

　あと少し。

　そう思った、その時だった。

『……っ。』

　ほたるの足が、ほんの少しだけ止まる。

　一歩踏み出す。

　けれど、わずかに右足をかばうような動き。

　それは本当に小さな違和感だった。

　普通なら気付かない。

　でも、弓弦は見逃さなかった。

「……足。」

『え？』

「痛い？」

『大丈夫。』

　反射的に答える。

　アイドルだから。

　これくらい平気。

　そう言おうとした瞬間だった。

「失礼。」

『えっ——』

　ふわり。

　身体が宙に浮く。

『！？』

　ほたるは思わず目を丸くした。

「ゆ、弓弦さん！？」

　弓弦は何でもないことのように、ほたるを横抱きに抱え上げていた。

「少し我慢。」

『いや、でも——』

「さっき、足かばってた。」

『……。』

「無理すると悪化する。」

『でも、自分で歩けるよ。』

「知ってる。」

「でも歩かせたくない。」

　その返事があまりにも真っ直ぐで、ほたるは言葉を失う。

『……おろして。』

　小さく抗議する。

　すると。

　弓弦は少しだけ口元を緩めた。

　そして、ほたるにしか聞こえないくらい小さな声で囁く。

「――黙って、抱かれてろ。」

『……！？』

「拒否権はない。」

　その低い声に、ほたるの耳まで真っ赤になる。

「……。」

　一拍置いて。

　弓弦は吹き出した。

「あはは。」

「……なーんて。」

『……。』

「ドラマの台詞。」

「つい出ちゃった。」　　

　いたずらが成功した子どものように笑う。

『びっくりした……。』

　ほたるは胸を押さえ、小さく息を吐いた。

　あの時代劇ファンタジードラマ。

　弓弦がほたるへ向けた台詞。

　撮影で何度も聞いたはずなのに。

　耳元で囁かれると、破壊力が違った。　　

「ごめん。」

「でも。」

　弓弦は穏やかに笑う。

「今日は本当に拒否権なし。」

「安全第一。」

『……。』

　ほたるは少しだけ困ったように笑った。

『……はい。』

　それ以上は抵抗しなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　数分後。

　ようやく全員と合流する。

「ほたるちゃん！」

「大丈夫！？」

　美月が真っ先に駆け寄ろうとして。

「……。」

「……。」

　その場で固まった。

　横抱きにされたほたる。

　それを軽々と抱える弓弦。

　夕日が二人を照らしている。

　まるでドラマのワンシーンだった。

「……。」

「……。」

　誰も最初の一言が出ない。

　最初に口を開いたのは水城だった。

「……王子様じゃん。」

　ぽつり。

　その一言で全員が我に返る。

「ほんとだ。」

　黒瀬が苦笑する。

「画になりすぎ。」

「ドラマ見てるみたい。」

　伯耆も静かに笑った。

「御影さんらしい。」

　神崎は弓弦の頬の傷を見る。

「お前。」

「顔、切れてるぞ。」

「あ。」

　弓弦はようやく気付いた。

「ほんとだ。」

「ほんとだ、じゃねぇ。」

　ぶっきらぼうに言う神崎。

「後で消毒しろ。」

「はい。」

　その間も。

　ほたるは弓弦の腕の中だった。

『……。』

　こんなの公開処刑すぎる。

　恥ずかしい。

　視線が集まる。

　耳まで赤くなっていく。

『もう……大丈夫だから。』

　小さな声で言う。

「うん。」

　弓弦も微笑む。

「じゃあ降ろすね。」

　ゆっくり地面へ降ろす。

　最後まで、怪我した足へ負担が掛からないように。

　その気遣いが、自然すぎた。

　　　　　◇　◇　◇

　少し離れた場所。

　モニターテント。

　スタッフたちは、送られてきた映像を何度も巻き戻していた。

「……。」

「これ。」

「強い。」

　ディレクターが呟く。

　誰も否定しない。

「崖崩れ。」

「助けに行く。」

「お姫様抱っこ。」

「最後にあの台詞。」

「全部そろってる。」

「しかも。」

　プロデューサーがモニターを指差す。

「ほたるちゃん。」

「完全に素。」

「演技じゃない。」

「照れてる。」

「うん。」

　スタッフ全員が頷く。

「この二人だ。」

　ディレクターが静かに言った。

「番組の軸。」

「決まりましたね。」

　プロデューサーも小さく笑う。

「編集も。」

「この二人を中心に組み直そう。」

　モニターには。

　照れたように笑うほたると。

　優しく微笑む弓弦。

　二人が並ぶだけで、圧倒的な華があった。

　スタッフ全員が、同じことを思っていた。

　――このカップリングは、強い。