あの日のスピカ。

16.

⭐︎16.

それからというもの。

　ほたると顔を合わせる機会は、少しずつ増えていった。

　きっかけは、やはりあのドラマだった。

　放送開始と同時に大きな反響を呼び、毎週のようにSNSでは関連ワードがトレンド入りする。

　切り抜き動画は何百万回も再生され、雑誌の表紙、バラエティ番組、CM、特番――。

　気付けば、「ほたる」と「Asterism」を一緒に起用したいという依頼が、制作会社やスポンサーから次々と舞い込むようになっていた。

　人気者同士。

　自然と現場が重なる。

　そんな日々が続いていた。

　　　　　◇◇◇

「おはようございます！」

　スタジオへ姿を現したほたるに、スタッフたちの表情がぱっと明るくなる。

『おはようございます。今日もよろしくお願いします。』

　にこり、と柔らかく笑う。

　その笑顔は、本当に眩しかった。

　一人ひとりの名前を呼びながら挨拶をして、小道具スタッフにも、照明スタッフにも、メイクさんにも笑顔を向ける。

「今日も可愛いなあ。」

「癒やされる……。」

「現場の空気変わるよね。」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

　誰から見ても。

　天真爛漫で。

　いつも笑顔で。

　現場をぱっと照らす太陽のような女の子。

　それが、世間の知るトップアイドル・ほたるだった。

　――けれど。

「はい、一旦休憩入りまーす！」

　監督の声が響く。

　カメラが止まり。

　スタッフたちが散り散りに動き始める。

　その瞬間だった。

『……終わった。』

　ふっ、と。

　笑顔が消えた。

　まるで仮面を外すように。

　さっきまでの眩しい笑顔が嘘だったかのように、表情がすとんと落ち着く。

「……毎回思うけど。」

　黒瀬が苦笑する。

「切り替え早すぎない？」

『笑顔もタダじゃない。』

「金の話をするな。」

「夢が壊れるからやめろ。」

　水城、が笑う。

『今日も頑張った。』

「うん、頑張った。」

『だから、もう動きたくない。』

「まだ昼だぞ？」

『知ってる。』

　真顔で返され、四人は思わず吹き出した。

　もう、この姿にも慣れてしまった。

　最初こそ驚いたものの。

　あの日以来、ほたるは彼らの前では無理に笑わなくなった。

　知られてしまったのなら、隠す意味はない。

　そう割り切ったらしい。

　スタッフの前では完璧なアイドル。

　アステの前では、素のまま。

　その切り替えは、驚くほど潔かった。

「そういえばさ、ほたるちゃん。」

　宗真がペットボトルを片手に近付く。

「この前さ――」

『むり。』

「え？」

『眠い。』

「まだ何も話してない。」

『眠いから聞けない。』

「自由すぎる。」

　ほたるは小さく欠伸をすると、周囲をゆっくり見回した。

　空いている椅子。

　その中で、一番近くに座っていた人物を見つける。

　弓弦だった。

『……。』

　何も言わずに近寄る。

　弓弦が不思議そうに顔を上げる。

「ーーー？」

『おやすみ。』

　その一言だけ残して。

　ことり。

　ほたるは弓弦の肩へ頭を預けた。

「…………。」

　弓弦の思考が止まる。

　水城も止まる。

　黒瀬も止まる。

　神崎だけが、静かに目を閉じた。

（あぁ。）

（またか。）

　そんな顔だった。

『……。』

　数秒もしないうちに、小さな寝息が聞こえてくる。

　本当に寝た。

「早っ！」

　水城が思わず声を上げる。

「寝るまで三秒くらいだったぞ。」

「充電切れたスマホか。」

　黒瀬も笑う。

　その様子を、少し離れたところでスタッフたちが見ていた。

「あはは。」

「仲良しですね。」

「ほたるちゃん、すっかり懐いてる。」

「兄妹みたい。」

　そんな微笑ましい声が聞こえてくる。

　だが。

　アステの四人だけは、心の中で一斉に首を振った。

（違う。）

（絶対違う。）

（仲がいいんじゃない。）

（便利な枕だ。）

　どう考えても、そうだった。

　ほたるにとって。

　弓弦は今、一番近くにいたから選ばれただけ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「……弓弦。」

　神崎が静かに口を開く。

「使われてんな。」

「……うん。」

「完全に。」

「……うん。」

「文句は？」

　少しだけ笑いを堪えながら尋ねる。

　すると弓弦は。

　肩にもたれるほたるを起こさないよう、そっと姿勢を整えながら。

　本当に嬉しそうに、小さく微笑んだ。

「……ない。」

　三人は顔を見合わせる。

「終わったな。」

　水城が即答する。

「終わりましたね。」

　黒瀬も頷く。

「重症です。」

「かなり。」

　神崎は缶コーヒーを一口飲み、呆れたようにため息をついた。

「御影弓弦。」

「はい。」

「トップアイドル。」

「うん。」

「国宝級イケメン。」

「うん。」

「女性ファン数百万人。」

「……うん。」

「現在。」

　一拍置いて。

「推しに枕として利用されております。」

「言い方！」

　黒瀬と宗真が吹き出す。

　しかし当の本人は、まるで気にしていなかった。

　むしろ。

　肩に伝わる小さな重みが、少しだけ嬉しい。

　そんな顔をしている。

　神崎はもう一度ため息をついた。

「……だめだ。」

「？」

「ほたるちゃん限定で、弓弦のIQがゼロになるな。」

「否定できない。」

「否定しろ。」

　スタジオの隅で笑い声が広がる。

　その中心では。

　何も知らないほたるだけが、安心しきったような寝顔で、静かな寝息を立て続けていた。