あの日のスピカ。

15.

⭐︎15.

いつだったかの。

水城の疑問。

それの答えは。

向こうからやってきたーー。

　その日。

　急遽、Asterismの番宣コメント収録が決まった。

　ドラマの放送開始に合わせた追加収録。

　本来のスケジュールには入っていなかった仕事だ。

　夕方、四人は阿久津に連れられ、都内のテレビ局へ入る。

「今日は急な収録なので、楽屋は空いている部屋をお借りしています。」

　阿久津が歩きながら説明する。

「収録自体は十五分ほどです。そのあと、そのまま次の現場へ向かいます。」

「了解。」

　神崎が短く返事をした。

　案内されたのは、古い別館のスタジオだった。

　長い廊下。

　少しくすんだ壁紙。

　ところどころ軋む床。

　年季を感じる建物だった。

「懐かしいなぁ。」

　水城が廊下を見回す。

「ここ、まだ使ってたんだ。」

「知ってんの？」

　黒瀬が聞く。

「デビューした頃、一回来た。」

　水城は苦笑した。

「壁、めちゃくちゃ薄いんだよ。」

「え？」

「隣の笑い声とか普通に聞こえる。」

「まじか。」

「だから昔から有名。」

　そう笑って楽屋へ入る。

　四人とも、その言葉を深く気に留めることはなかった。

　　　　　◇◇◇

　楽屋は思っていたより狭かった。

　ソファが一つ。

　ローテーブル。

　姿見。

　壁掛けテレビ。

　最低限の設備だけが置かれている。

　神崎は台本を確認し。

　黒瀬はスマートフォンを取り出し。

　水城は冷蔵庫を開けて飲み物を漁る。

　弓弦はソファへ腰を下ろし、ぼんやり番宣コメントを読み返していた。

　その時だった。

　隣の楽屋のドアが勢いよく開く音がした。

「お疲れさまでーす！」

　元気いっぱいの女性の声。

　続いて、ばたばたと荷物を置く音。

　誰かが笑っている。

　別の収録だろう。

　誰も気にしなかった。

　だが。

「ちょ、ほたる！　そんなとこで寝ないで！」

　聞こえてきた名前に。

　四人の動きが、ぴたりと止まった。

　静まり返る楽屋。

『むり。』

　ぼそり。

　力の抜けた声。

　聞き間違えるはずがない。

　ほたるだった。

「ねんなァァァァ！！」

『むり。昨日も寝てない。』

「だから昨日も言ったじゃん！」

「断ればいいのに！」

『やだよ。』

『あの、おじさん。』

『私のこと好きだもん。』

『次の仕事に繋がる。』

「汚い大人を利用すんなァァァァア！！」

『利用じゃない。』

『需要と供給。ビジネス。』

「経済で説明するのやめてくんない？」

「腹立つから」

『向こうは可愛い子と話せて幸せ。』

『私は仕事もらえて幸せ。』

『Win-Win。』

「それ、その笑顔で言うことじゃない！」

ほたるは眠そうに欠伸をする。

『しかもね。』

『次の主演。』

『CM二本。』

『雑誌の表紙。』

『全部あのおじさん。』

「…営業部に異動したら？」

『やだ。』

『営業は歩くじゃん。』

『疲れる。タイパ悪すぎ。』

「そこか！」

『ニコニしてるだけで仕事くれる。』

『最高。』

「アイドルとして終わってる！」

『アイドルだからできるんだよ。』

「開き直るな！」

「ね、本当に食事だけ？」

「変なことされてない？」

『…….。』

「…….。」

「急に黙るのやめて？」

「こっわ！！やだやだやだ。」

間。

『…売れる子はね。』

『可愛いだけじゃだめ。』

『空気読む。』

『相手を気持ちよくする。』

『帰る頃には財布も緩くなってる。』

「言い方ァ！！」

『事実。』

「もっとオブラートに包め！」

『シルクで包む？』

「そういう問題じゃない！」

ほたるはスマホを見て、小さく口角を上げる。

『あ、振り込み。』

その瞬間だけ、目が輝いた。

「その顔！」

「ファンイベントでやれ！」

『無理。』

『あそこ、お金増えないもん。』

「ファンがいるから今のお前があるんだよ！」

『知ってる。』

『だから営業スマイル。』

「営業って言うな！」

『みんな幸せ。』

『ファンは可愛い私を見れて幸せ。』

『私はお給料入って幸せ。』

『世界平和。』

「その平和、金でできてる！」

『資本主義。』

「高校の公民みたいに言うな！」

ほたるは真顔でマネージャーを見る。

新しい仕事の話を思い出していた。

『ねぇ。』

「なんだ。」

『恋愛リアリティーショーって、スポンサー何社？』

「おい。」

『出演料いくら？』

「おい。」

『炎上したらフォロワー増える？』

「やめろ。」

『CM減る？』

「そこまで計算してるの！？」

『当然。』

『恋愛に興味はない。』

『お金増えなくて、時間だけ減る。』

『コスパ悪すぎ。』

『でも、その点…数字は好き。』

『数字は裏切らない。』

「アンタ怖い！」

『で。』

『キス一回でCM一本増えるなら考える。』

「考えるなァァァ！！」

『ハグは？』

「値段交渉するな！」

『ドラマなら？』

「役ならいい！」

『でも、プライベートは高いよ。』

「何の価格表だ！！」

ほたるは眠そうなまま、さらりと言った。

『安売りすると価値下がる。』

マネージャーは頭を抱える。

「誰だ……。」

「この子を”国民的清純派アイドル”なんて売り出したやつ……。」

ほたるはゆっくり指を差した。

『あなたたち。』

「そうだったァァァァ！！」

『見る目ある。』

「褒められてる気が一ミリもしない！！」

『でも売れた。』

「……。」

『結果がすべて。』

マネージャーは何も言い返せず、静かに天を仰いだ。

「……くそ。」

「ほんと、性格は最悪なのに、芸能界の勝ち方だけは全部わかってやがる……。」

「あんたね…」

「なんで？」

「もう十分稼いでるじゃない！」

　少しだけ間が空く。

『足りない。』

　短い。

　それだけだった。

「強欲。」

『なんとでも言って。』

「もう……。」

　レナのため息が聞こえる。

「少しは休みなよ。」

『レナ。』

「ん？」

『いつも言ってる。』

『そういうの、うざいから。』

　一瞬、静かになる。

『心配する暇あるなら。』

『ーー黙って仕事だけ取ってきて？』

　しん、と静まり返る。

　隣の楽屋も。

　こちらの楽屋も。

　誰も何も言えなかった。

　疑問は、一つだけ解けた。

　どうやら。

　ほたるは、お金のために働いているらしい。

　　　　　◇◇◇

「……。」

　最初に動いたのは、阿久津だった。

　険しい表情のまま、ゆっくり立ち上がる。

「阿久津さん？」

　神崎が声を掛ける。

　阿久津は壁へ視線を向けたまま、小さく息を吐いた。

「このスタジオは……。」

「壁が薄いことで有名なんです。」

　自然と小さな声で話す。

　三人が顔を見合わせる。

「普通は。」

「出演者同士を隣同士の楽屋にはしません。」

　その一言で、水城も事情を察した。

「じゃあ……。」

「向こうも。」

「こちらが隣だとは知らないはずです。」

　阿久津の眉間に皺が寄る。

「確認してきます。」

　そう言い残し、楽屋を出て行った。

　　　　　◇◇◇

　廊下へ出ると、ちょうど番組ディレクターが資料を抱えて歩いてきた。

「あっ、阿久津さん！」

　ディレクターは顔色を変える。

「申し訳ありません！」

　開口一番、頭を下げた。

「今日、急遽スタジオを押さえた関係で、楽屋の割り振りまで確認が回っていなくて……。」

　阿久津は静かに尋ねる。

「隣は、どなたですか。」

「あ……。」

　ディレクターの表情が固まる。

「ほたるさんです。」

「……。」

「Asterismさんが入ること、向こうも知らなくて……。」

　阿久津は小さく目を閉じた。

　双方とも、完全な事故だった。

　その時だった。

　隣の楽屋の扉が開く。

「レナちゃん！」

　ディレクターが慌てて声を掛ける。

「隣！」

「Asterismさんだから！」

「……え？」

　レナが固まる。

「え、うそ。」

「今知ったんですか？」

「ごめん！　急だったから俺も確認漏れてて！」

　レナの顔から血の気が引く。

「ちょ、ほたる！」

　振り返る。

　ソファでは。

　バッグを抱えたまま、ほたるが丸くなって眠っていた。

「……寝た。」

　レナは額を押さえる。

「この子、三秒で寝るんだから……。」

　肩を落とし、小さくため息をついた。

「ほたる起こしても寝ぼけるだけだし。」

「私だけ、ご挨拶してきます。」

　そう言って姿勢を正す。

　乱れた前髪を整え、深呼吸を一つ。

　そして、Asterismの楽屋の前へ立つと、申し訳なさそうに扉をノックした。

◇◇◇

コンコン。

　控えめなノックが、静かな楽屋へ響いた。

「失礼します。」

　扉が開き、顔を覗かせたのはレナだった。

　さっきまで壁の向こうで賑やかに騒いでいた姿とは違い、どこか気まずそうに笑っている。

「あ。」

　楽屋へ入るなり、阿久津の姿を見つけたレナは、ほっと肩の力を抜いた。

「あー、阿久津さんで良かった。」

「お久しぶりです。」

「お久しぶりです。」

　阿久津も軽く会釈を返す。

　顔見知りなのは本当らしい。

　芸能界は狭い。

　レナは頭を掻きながら苦笑した。

「ほんと、ごめんなさい。」

「まさかお隣がAsterismさんだなんて知らなくて。」

「こちらも同じです。」

　阿久津は穏やかに答えた。

「急な収録でしたから。」

「ですよねぇ……。」

「紙貼ってなかったから。」

　レナは大きくため息をつく。

「このスタジオ、壁薄いの有名なのに。」

「普通なら隣に入れないですよ。」

「ええ。」

「完全にディレクターの手配ミスですね。」

　二人は顔を見合わせ、小さく苦笑した。

　少しだけ空気が和らぐ。

　そして。

　レナは阿久津を見て、いたずらっぽく笑った。

「ね。」

「はい？」

「聞こえてましたよね？」

　阿久津は一瞬だけ黙り、小さく頷いた。

「……聞こえてしまいました。」

「ですよねぇ。」

　レナは頭を抱える。

「あーあ。」

「最悪。」

　そう言って笑うが、どこか困ったような笑みだった。

「お願いがあります。」

　少しだけ真面目な顔になる。

「口外しないでください。」

　阿久津は即座に頷く。

「もちろんです。」

「ありがとうございます。」

　レナは四人へ向き直る。

「皆さんも。」

「お願いできますか？」

　神崎が静かに答えた。

「分かっています。」

「他言するつもりはありません。」

「ありがとうございます。」

　黒瀬も、水城も頷く。

　レナは安心したように笑った。

「ほたる、多分知られたら本気で落ち込むので。」

「……。」

　少し照れくさそうに笑う。

「疲れると、ああなります。」

「寝不足だと、もっと酷いです。」

　水城が思わず笑う。

「三秒で寝るの？」

「あ、やっぱり聞こえてるね。」

　レナは呆れたように肩をすくめた。

「ディレクターさんに『隣Asterismさんだよ』って言われて振り返ったら、もう寝てました。」

「すげぇ。」

「限界だったんでしょうね。」

　そう言って笑うレナの表情は、どこか優しかった。

　その時だった。

　ずっと黙っていた弓弦が、小さく口を開く。

「……一つだけ。」

　レナが視線を向ける。

「なんですか？」

　弓弦は少し迷ってから言った。

「ほたるちゃんに。」

「……。」

「無理、させないでください。」

　その言葉に。

　レナは一瞬だけ目を丸くした。

　そして次の瞬間。

「はぁ！？」

　思わず大きな声を上げた。

　全員が驚いてレナを見る。

　レナは眉を吊り上げ、半歩前へ出る。

「私が一番！」

　胸を指差す。

「私が一番、あの子に無理させたくないんですけど！？」

　楽屋が静まり返る。

　レナは止まらなかった。

「寝ろって毎日言ってる！」

「休めって毎日言ってる！」

「仕事減らせって何回言ったと思ってるんですか！？」

　息をつく間もなく続ける。

「でも！」

「あの子、聞かないんですよ！」

「『お金いるから。』の一点張り！」

「…..あの守銭奴め。」

「私だって止めたいですよ！」

「止められるなら、とっくに止めてます！」

　そこまで言って、はっとしたように口を閉じる。

　余計なことを口走ってしまった。

　そんな顔。

　そして。

　少しだけ気まずそうに笑った。

「……すみません。」

「熱くなって。」

　誰も責めなかった。

　レナの表情を見れば分かる。

　彼女もまた。

　ほたるを守りたい一人なのだと。

　レナは小さく頭を下げた。

「じゃあ、失礼します。」

「ほたる起きたら帰らないといけないので。」

　そう言って、静かに扉を閉めた。

　再び訪れた静寂の中。

　弓弦は閉まった扉を見つめたまま、何も言えなかった。

　ほたるのことを心配しているのは、自分だけじゃない。

　それどころか。

　すぐ隣で支え続けている人間がいる。

　その事実だけが、胸の奥へ静かに残り続けていた。