あの日のスピカ。

14.

⭐︎14.

あの日を境に。

　ほたるは、何一つ変わらなかった。

『おはようございます！』

　朝一番、誰よりも明るく現場へ入り。

『今日もよろしくお願いします！』

　スタッフ一人ひとりへ笑顔で挨拶をして回る。

　待ち時間になれば、助監督や照明部と談笑し。

　共演者と笑い合い。

　カメラが回れば、一瞬で役へ入り込む。

　国民的アイドル・ほたる。

　その姿は、京都へ来た初日から最後まで何一つ変わらなかった。

　変わってしまったのは。

　弓弦の方だった。

　　　　　◇◇◇

　あの日以来。

　笑うほたるを見るたびに思い出してしまう。

　京都の高級ホテル。

　閉まりゆくエレベーター。

　そして。

　あの笑顔。

『弓弦さん、そういうの、うざいから。』

　怒られたわけじゃない。

　責められたわけでもない。

　それなのに。

　あの一言は、弓弦の胸へ深く刺さったままだった。

　きっと。

　あれが、ほたるの本当の顔だった。

　誰にも見せない。

　誰も踏み込ませない。

　仕事と、自分をきっちり切り分ける人。

　笑顔の裏で、どれだけのものを背負っているのか。

　弓弦には分からない。

　分からないからこそ、苦しかった。

　あのとき。

　自分は「帰ろう」と言った。

　何も知らないくせに。

　何も背負っていないくせに。

　勝手な正義感で。

　勝手な優しさで。

　ほたるの仕事を否定した。

「……最低だ。」

　楽屋の鏡越しに、小さく呟く。

　誰にも聞こえない声だった。

　　　　　◇◇◇

　京都での撮影は、そのまま無事にクランクアップを迎えた。

「オールアップでーす！」

　監督の声と同時に、大きな拍手が湧き上がる。

　スタッフも。

　キャストも。

　何日も寝食を共にした仲間たちが、お互いを労い合う。

『ありがとうございました！』

　ほたるは最後まで笑顔だった。

　花束を受け取り。

　スタッフ全員へ深く頭を下げ。

　一人ずつ手を振りながら別れを告げていく。

『またご一緒できるように頑張ります！』

　その笑顔を見て。

　弓弦は何も言えなかった。

　本当は。

　謝りたかった。

　あの日のことを。

　余計なお世話だったことを。

　でも。

　その笑顔を見ると、何もなかったことにしてしまいたい彼女の気持ちが伝わってくる。

　だから結局。

「……お疲れ。」

　その一言しか言えなかった。

『はい！』

　ほたるは、いつも通り笑う。

『弓弦さんも、お疲れさまでした！』

　それだけだった。

　それだけなのに。

　その笑顔が、ひどく遠く感じた。

　　　　　◇◇◇

　帰りの新幹線。

　四人掛けの座席。

　いつもなら一番うるさいのは弓弦だった。

「京都限定スイーツ買った？」

「駅弁交換したい。」

「ほたるちゃん、今日も可愛かったな。」

　そんな話ばかりしている男が。

　今日は静かだった。

　窓際の席に座り、流れていく景色をぼんやり眺めている。

　手元のペットボトルも、ほとんど減っていない。

　水城はちらりと横を見る。

「……。」

　気になる。

　かなり気になる。

「弓弦。」

「……ん。」

「駅弁食わないの？」

「あとで。」

　返事だけ。

　それ以上は続かない。

　神崎は文庫本から目を上げ、小さく息を吐いた。

「重症だな。」

「だな。」

　黒瀬も苦笑する。

　京都へ来てから初めて見る、弓弦の姿だった。

　　　　　◇◇◇

　東京へ戻ると、休む間もなく仕事が始まった。

　雑誌取材。

　バラエティ番組。

　ラジオ収録。

　CM撮影。

　音楽番組のリハーサル。

　人気グループであるAsterismには、休む暇などない。

　普段の弓弦なら。

　カメラが回れば完璧だった。

　スタッフへ軽口を叩き。

　モデル顔負けの笑顔を見せ。

　現場を盛り上げる。

　それが御影弓弦だった。

　だからこそ。

「弓弦さん、今日ちょっと疲れてます？」

　ヘアメイクに心配され。

「大丈夫ですか？」

　スタイリストに声を掛けられ。

　番組スタッフからも体調を気遣われるほど、様子がおかしかった。

「いや、大丈夫。」

　笑ってみせる。

　その笑顔だけは、さすがトップアイドルだった。

　誰も違和感に気付かない。

　けれど。

　長年一緒にいる三人だけは騙せなかった。

　　　　　◇◇◇

　仕事を終え、楽屋へ戻る。

　ソファへ腰を下ろした弓弦は、そのまま動かなくなった。

「……。」

　スマートフォンを手に取る。

　無意識に開くのは、ドラマ公式SNS。

　そこには、京都で撮られたオフショット。

　笑うほたる。

　スタッフに囲まれるほたる。

　弓弦も映っている集合写真。

　しばらく眺めて。

　静かに画面を閉じる。

　そして。

　長いため息を吐いた。

「……。」

　水城はスポーツドリンクを飲みながら、その様子を見ていた。

「なぁ。」

　返事はない。

「弓弦。」

「……。」

「お前、生きてる？」

　ゆっくり顔だけ上げる。

「生きてる。」

　声に元気がない。

　黒瀬は思わず笑ってしまう。

「いや、笑い事じゃないか。」

「京都から帰ってきて、ずっとこんなんだぞ。」

「メシ食わねぇ。」

　水城が指を折る。

「甘い物食わねぇ。」

　黒瀬が続ける。

「スマホ見てため息。」

　神崎が最後に言う。

「終わってるな。」

「失恋？」

　水城が冗談半分で聞く。

　弓弦は首を横に振った。

「……違う。」

「じゃあ何。」

　少しだけ沈黙が流れる。

　やがて。

　弓弦は、小さく笑った。

　自嘲するように。

「俺さ。」

「……。」

「ほたるちゃんのこと、何も知らなかった。」

　それだけだった。

　誰にも、あの日の出来事は話さない。

　話せなかった。

　あれはきっと。

　ほたるが、誰にも知られたくなかった姿だから。

　だから弓弦は、一人で抱え込む。

　笑顔の裏側を知ってしまったことを。

　そして。

　あの日よりも、もっと、もっと。

　ほたるのことが好きになってしまった自分を。

楽屋に、静かな時間が流れていた。

　仕事を終えたAsterismの四人。

　いつもなら。

　水城がふざけて。

　黒瀬が笑って。

　弓弦が乗っかって。

　神崎が「うるさい」と呆れる。

　そんな他愛もない時間になる。

　けれど今日は違った。

　ソファの隅に座った弓弦は、スマートフォンを眺めては消し、また眺めてはため息をつく。

　ここ数日、そればかりだった。

　京都から帰ってきてから、ずっと。

「……。」

　水城はその姿を横目で見ながら、ペットボトルのキャップを開けた。

　一口飲む。

　そして、小さく息を吐いた。

「なぁ。」

　誰へともなく口を開く。

　神崎が雑誌から目を上げる。

　黒瀬もゲーム機を置いた。

「俺さ。」

　一拍置く。

「実は、ちょっと気になってたことがあるんだよね。」

「何だ。」

　神崎が短く返す。

　水城は少しだけ言いづらそうに笑った。

「ほたるちゃんってさ。」

　その名前が出た瞬間。

　弓弦の肩がわずかに動いた。

「噂あるじゃん。」

「……。」

「売りしてるって。」

　楽屋の空気が、ぴたりと止まる。

　芸能界では珍しくない。

　売れれば売れるほど、根も葉もない噂が流れる。

　スポンサーの愛人。

　枕営業。

　接待。

　パパ活。

　週刊誌にもならないような噂話が、いつの間にか本当のように広まっていく。

　四人だって、何度も経験してきた。

　だから、水城も最初は気にも留めていなかった。

「でもさ。」

　ペットボトルを指先で転がしながら続ける。

「京都で一緒に仕事して。」

「毎日話して。」

「現場見て。」

「……そんな子じゃないって思った。」

　神崎も、小さく頷く。

「ああ。」

「スタッフへの気遣いもすごいし。」

「現場をちゃんと見てる。」

「礼儀もある。」

　黒瀬も静かに言った。

「誰よりプロだった。」

「だから。」

　水城は苦笑した。

「また、売れてる子に変な噂が付いただけかって。」

「そう思ってた。」

　そのまま。

　ゆっくりと弓弦を見る。

　何も言わない。

　否定もしない。

　いつもの弓弦なら。

『そんなわけあるか！』

　真っ先に怒っていた。

　それなのに。

　今は、ただ俯いているだけ。

　その姿だけで。

　三人には十分だった。

　誰も口にしない。

　けれど。

　なんとなく。

　みんな、分かってしまった。

　弓弦は何かを見た。

　何かを知ってしまった。

　そして。

　それを話せないでいる。

　長い付き合いだった。

　デビュー前から一緒にいる。

　だから、弓弦がこんな顔をするときは、本当に何かがあった時だけだ。

　水城は、それ以上聞かなかった。

　聞けなかった。

　代わりに、ソファへ背中を預ける。

　天井を見上げ、小さく笑った。

「……この業界さ。」

　ぽつりと零す。

「上に上り詰めるには。」

「綺麗なだけじゃ、いられない。」

　誰も言葉を挟まない。

「実力だけでも足りない。」

「人気だけでも足りない。」

「努力だけでも足りない。」

「必要なことが、ある。」

　その先は言わない。

　言わなくても分かる。

　スポンサー。

　広告。

　事務所。

　テレビ局。

　数字。

　人脈。

　そして。

　誰にも見せない、大人の仕事。

　夢を売る世界だからこそ。

　裏側は、驚くほど泥臭い。

　水城は自嘲するように笑った。

「……黒い業界だよ。」

　その一言が、楽屋へ静かに落ちる。

　少しだけ間を置いて、水城は続けた。

「そこまでして。」

「自分を削ってまで。」

「誰かに頭を下げてまで。」

「笑いたくない相手にも笑って。」

「目指したいものって、何なんだろうな。」

　神崎は目を閉じる。

　黒瀬も視線を落とした。

　その答えを知っているのは。

　きっと、ほたるだけだった。

　弓弦は拳を強く握り締める。

　あの日。

　エレベーターの中で見た笑顔。

『弓弦さん、そういうの、うざいから。』

　その言葉の裏に。

　どれほどの覚悟があったのか。

　どれほどのものを、一人で抱えてきたのか。

　今の弓弦には、まだ分からない。

　ただ一つだけ。

　分かっていることがあった。

　あの日以来。

　ほたるを嫌いになることなんて、できなかった。

　幻滅することなんて、もっとできなかった。

　知れば知るほど。

　好きになる。

　それが、今はどうしようもなく苦しかった。