あの日のスピカ。

13.

⭐︎13.

京都ロケも、いよいよ終盤を迎えていた。

　連日の撮影は大きなトラブルもなく進み、予定していたカットも残りわずか。

　その夜。

　撮影終了を労う打ち上げが、京都市内の老舗料亭で開かれていた。

　会場には出演者だけではない。

　監督。

　プロデューサー。

　制作会社の幹部。

　テレビ局の編成。

　スポンサー企業の役員。

　広告代理店の担当者。

　作品を支える多くの関係者が顔を揃えていた。

　芸能界ではよくある光景だ。

　撮影が終わっても、仕事は終わらない。

　こうした席もまた、大切な仕事の一つだった。

「乾杯！」

　グラスが重なり合い、会場は賑やかな笑い声に包まれる。

　ほたるは今日も、いつもと変わらなかった。

『お疲れさまでした！』

　スポンサーにも。

　助監督にも。

　衣装部にも。

　新人の制作スタッフにも。

　誰に対しても同じ笑顔。

　誰かに呼ばれれば、すぐに駆け寄る。

　話しかけられれば相手の目を見て笑う。

　疲れているはずなのに、それを微塵も感じさせない。

「やっぱりすごいな。」

　黒瀬が小さく呟く。

「ああ。」

　神崎も頷いた。

「あれだけ現場が押しても、一度も顔に出さない。」

「ほたるちゃん、本当にプロだよな。」

　水城が感心したように言う。

　弓弦は少し照れくさそうに笑った。

「だから、ほたるちゃんなんだよ。」

「いや、お前はもう黙れ。」

　水城が呆れ顔になる。

　そんなやり取りに、三人は笑った。

　　　　　◇◇◇

　宴も終盤に差しかかった頃だった。

「ほたるさん。」

　事務所の人間が静かに近づく。

　ほたるは笑顔で振り返った。

『はい。』

「このあと、挨拶お願いします。」

　その一言だけ。

　ほたるは一瞬だけ目を伏せた。

　ほんの一瞬。

　それでもすぐに笑顔へ戻る。

『分かりました。』

　深く頷き、また笑う。

　そのまま静かに会場を後にした。

　弓弦は、そのやり取りが妙に引っ掛かった。

「挨拶って？」

「さぁ。」

　水城が肩をすくめる。

「雑誌の取材とかじゃない？」

「こんな時間に？」

「芸能界だし。」

　確かに珍しくはない。

　そう自分に言い聞かせた。

　それなのに。

　胸の奥のざわつきだけは消えなかった。

　　　　　◇◇◇

　ホテルへ戻ったあとだった。

　喉が渇き、弓弦はコンビニへ向かおうとロビーへ降りる。

　そこで、思わず立ち止まった。

　ほたるだった。

　さっきまでのワンピースではない。

　黒いドレス。

　派手ではない。

　けれど、年齢以上に大人びた装いだった。

　髪をゆるく下ろし、口紅だけを塗り直す。

　鏡越しに、小さく息を吐いた。

『……仕事、仕事。』

　ぽつり。

　誰にも聞かせるつもりのない声。

　そのままホテルを出ていく。

　弓弦は迷った。

　追い掛ける理由なんてない。

　プライベートかもしれない。

　余計なお世話かもしれない。

　それでも。

　気が付けば、その背中を追っていた。

　　　　　◇◇◇

　辿り着いた先は、高級ホテルだった。

　京都でも名の知れた一流ホテル。

　エントランスには黒塗りの高級車が何台も並ぶ。

　一台の車が静かに止まる。

　後部座席から降りてきたのは、七十代ほどの男性。

　テレビや経済誌でも何度も見たことがある。

　日本を代表する企業グループの会長だった。

　ほたるは深々と頭を下げる。

『本日はよろしくお願いいたします。』

　会長は穏やかに笑う。

「今日も来てくれてありがとう。」

『こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます。』

　二人は並んでホテルへ入っていく。

　その姿を見た瞬間だった。

　弓弦の頭が真っ白になる。

　胸が締め付けられる。

　嫌な想像だけが膨らんでいく。

　そんなはずない。

　でも。

　もしも。

　閉まりかけたエレベーターへ向かって、弓弦は走っていた。

「待って！」

　扉に手を差し込む。

　センサーが反応し、エレベーターが再び開く。

　会長が驚いたように目を丸くした。

　ほたるも一瞬だけ動きを止める。

『……弓弦さん？』

「帰ろう。」

　息が上がっていた。

　頭の中はぐちゃぐちゃだった。

「こんな仕事、しなくていい。」

『……。』

「ほたるちゃんがやる必要ない。」

「俺が何とかする。」

「だから帰ろう。」

　しばらく。

　ほたるは何も言わなかった。

　ただ静かに弓弦を見つめる。

　そして。

　ふわりと笑った。

　現場で毎日見てきた、あの笑顔。

『弓弦さん。』

「……。」

『そういうの、うざいから。』

　柔らかな声だった。

　怒鳴りもしない。

　責めもしない。

　笑顔のまま。

　ただ、その目だけは驚くほど静かだった。

　弓弦の身体が固まる。

『心配してくださって、ありがとうございます。』

『でも。』

　笑顔は崩れない。

『これは、私のお仕事です。』

「仕事って……。」

『私が自分で選んで、自分で引き受けています。』

「でも！」

『弓弦さん。』

　その声は穏やかだった。

　だからこそ、余計に冷たく聞こえた。

『私の仕事に、踏み込まないでください。』

『アイドルには、アイドルのお仕事があります。』

『理解なんて求めてません。』

　弓弦は言葉を失う。　　

『弓弦さんは、ファンに夢を見せる人でしょう？』

『だったら、そのままでいてください。』

『私は、私で稼ぎますから。』

　その一言が、胸に刺さる。

　会長は二人を見比べ、苦笑しながら口を開いた。

「お知り合いかな？」

『ドラマでご一緒させていただいている方です。』

　ほたるは何事もなかったように微笑む。

『ご心配をお掛けしてしまいました。』

『申し訳ありません。』

　深く頭を下げる。

　そしてもう一度だけ弓弦を見る。

『おやすみなさい、弓弦さん。』

　エレベーターの扉が閉まる。

　静かに。

　ゆっくりと。

　数字だけが、一つ、また一つと上がっていく。

　その場に残された弓弦は、動けなかった。

　あんな笑顔をして。

　あんな穏やかな声で。

　「うざいから」と言われたことが、どうしようもなく苦しかった。

　そして初めて知った。

　自分が見ていた”国民的アイドル・ほたる”は、彼女のほんの一面でしかなかったのだと。