農場へ行こう(後編)
前回のあらすじ
鶏と豚が飼われていた
僕達は牧場を後にして、畑へと向かった。移動中、僕は何も話すことができなかった。新しいことを知れば、新しい疑問が湧いて出てきたし、アポロの過去を知ってしまったことに対する罪悪感があった。
「これが、畑だよ」
トールさんに声をかけられて、俯いていた顔をあげると一面に畑が広がっていた。凄い広さだ。数十画分の畑に様々な野菜が植えられていた。
「凄い、これを全部トールさん一人で…？」
「私と妻の二人だよ」
トールさんは誇らしげに言った。これだけの畑をたった二人で管理するなんて、やはりプロは凄い。そんなことを思っていると、何者かに手を舐められた。ざらりとした舌の感触が気持ち悪い。
「うひゃあ！！！」
「おお、ケンちゃんが懐くなんて珍しい」
見ると、白いヤギがペロペロと僕の手を舐めていた。
「ヤギも飼ってるんですか？」
「そうだよ。この白いヤギがケンちゃん、あそこの黒いヤギがハナちゃん。この畑は正確に言えば、私たち二人と、この子達の二匹で管理してる」
「この子達？」
「うん、この子達には雑草を食べてもらってるんだよ。それにミルクも頂いてる」
「有機農法ってやつですか。それにヤギのミルクも聞いたことがあります」
「このミルクを使って、バターやチーズも作っているんだよ」
カプレーゼに使ったチーズは、この子達のおかげだったか。ありがとう。頭を撫でてやると、気持ちよさそうにメエと鳴いた。考えるべきことは山ほどあるけど、何だかどうでも良くなってきた。
畑には様々な野菜が植えられていた。トマト、玉ねぎ、ピーマン、ニンジン、ブロッコリー、キャベツ。それに米や小麦、とうもろこしといった主食。まだ実はなっていなかったが、スイカまであった。
「どれも本当に美味しそうですね」
「そう言ってもらえると嬉しいよ。君は料理が好きなんだって？」
「はい、趣味は家事ですので」
「変わった趣味だね。だけど、大切なことだ。結局誰しも生きるためには家事が必要だからな。私たちが野菜を育て、君のような人が調理する。そうして、アポロちゃんのような子供が笑顔になってくれたら何よりだな」
「そうですね」
僕たちはしばらく畑を歩いた。トールさんは、僕とアポロのために山ほど野菜を取ってくれた。
「ただいまー」
畑を後にした僕たちは、アポロとトールさんの奥さんが待つ小屋に入った。
「おかえりなさい、お昼ご飯できてますよ」
中からは、とても綺麗な女性が現れた。肌は健康的に焼けていて、とても若々しかった。トールさんと結婚しているということはかなり年上なはずだが、そんなことは少しも感じさせなかった。
「紹介するよ、妻のデールだ」
「はじめまして、タカキさん。アポロちゃんからお話は聞かせてもらいましたよ」
どんな話を聞かせたのだろう、あの勇者は。
「タカキ、私たちもお昼ご飯にしようよ！」
アポロは弁当箱をブンブンと振った。そんなに振るとおにぎりが崩れてしまうじゃないか。
「あらお弁当？これ、タカキさんが？」
「はい、今朝作ったものです。すごく簡単なものですけど」
「いいわねー。アポロちゃんも、タカキくんの料理は美味しいってずっと言ってたのよ」
「ちょっとおばさん、やめてよ！！！」
アポロは顔を赤くして弁当箱を振り回した。だから振り回すなっての。
僕たちは昼食を取ることにした。僕たちの弁当はおにぎりと卵焼き。デールさん達はトマトと千切りキャベツのサラダ、それにベーコンエッグとトーストだった。僕たちは少しずつお裾分けすることにした。
「あら、このおむすび美味しいわね！キャベツとごま油が効いてるわー。卵も絶妙な甘さね！この層になってるのはどうやって作ってるの？」
「ありがとうございます！キャベツとごま油は鉄板ですよね！卵焼きは、フライパンに薄い卵の層を作ってくるくる巻くんですよ。しかし、このサラダ、シャキシャキでとても美味しいです。キャベツの甘味がすごく出てる。それにこのベーコン、ひょっとして自家製ですか？」
「そうなのよ。キャベツはやっぱり鮮度が大事だから。採れたてのキャベツだから甘いでしょ？ベーコンは一週間前から塩漬けして、しっかり1時間は燻してやるのよ。面倒だけど、これを怠ると保存が効かないし、何より美味しくないでしょう？」
「ねえ、おじさん。あの二人、なんであんなに早口なの？」
「同じ趣味を持ってるからだろうな。私たちには普段話しても伝わらないから、溜まってたんだろう」
僕とデールさんはすっかり仲良くなり、お互いにレシピを教え合うことを約束した。何故だか、トールさんとアポロの結束も深まっていた。
食べ終わり、片付けをした僕たちは家に戻ることにした。トールさん達は、両手が一杯になるほどの野菜と、搾りたてのヤギのミルクを渡してくれた。
「良い人達だったね、あの二人」
「そうでしょう？私も久しぶりに話せて楽しかったー」
「ここの野菜が美味しい理由がわかったよ」
あの二人の誠実な仕事があるから、こんなに素晴らしい食材ができるのだろう。
「また近いうちに遊びに来よう」
「うん！」
僕は家に帰る間、トールさんから言われたことを思い出していた。アポロの過去、腐敗した城の人、何故だか僕は入ることができる聖地、そして
「あの子を支えてやってくれ」
トールさんの真剣な目つきと、そのセリフが頭から離れなかった。
