星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第31話 呼び出し

　後宮の入り口に控えている宦官に、あえて声をかけた。

「凌香凛と申します。貴妃さまにお呼びいただき、後宮にまいりました」

　誰に呼び出されやってきたのかを、記録に残させるためだ。

（あの手紙が皇后殿下の御手ではないなら、呼び出したのは貴妃か昭儀か、はたまた両方か）

　わざわざ『皇后の宴』を開催した庭へ呼び出すなど、本当に皇后が香凛を呼び出すとしたら不自然だ。

　皇后には専用の宮があり、香凛はそこでお茶をしたこともあるのだから。

（呼び出しの場所が二枚目に書かれていたから、瑛然に見られなくて済んだのは良かったのかも）

　瑛然がそれに気付いたら、さすがに皇后からの文ではないと気付いただろう。

（そうしたら、一人で来ることは止められたでしょうね）

　宦官が香凛の木札を確認し、名前を手元の帳面に書き付ける。

「貴妃さまね。部屋はわかるかい？」

「以前、皇后殿下の宴を催した場所で、と言われたのですが、ご案内をお願いしても？」

　入り口にもう一人いる宦官に彼は声をかけ、香凛を案内してくれることになった。

（この宦官が貴妃や昭儀とねんごろじゃないと助かるけど……そんな運頼みもねぇ）

　呼び出された先にいたのが貴妃ではなく昭儀だったとしても、それは構わない。

　最終的に、貴妃への攻撃の糸口を作ることができれば良いのだ。

（あの後宮の医師しかり、印象操作は侮れない）

　通路をいくつか曲がり、木々の奥に行くと見覚えのある広場が現れた。

（あ、こんなに広かったんだ）

　考えてみればそれも当然で、皇后に四夫人、九嬪が揃いそれに伴い働く者たちもいて、舞やら楽器の演奏やらを披露する舞台まであったのだ。広くないわけがない。

「ここだよ。あぁ、そこに貴妃さまがいるね」

「ありがとうございます！」

　宦官に礼を告げ、香凛は貴妃の前へと出て行く。

「ようこそ、凌香凛」

　広場の中の、以前皇后の席を作っていた場所に貴妃が座っていた。

「お招きありがとうございます。――貴妃さま」

　香凛は拱手をしながら、案内をしてくれた宦官が去って行くのを横目で見る。

（しっかりと、貴妃に呼ばれたと記憶しておいてね。役に立ってくれるかわからないけど）

　もしもあの宦官が貴妃の手の者であれば、いざ何かあったときにも口を閉ざすだろう。

　それでも、客観的な証人ができる可能性は潰したくない。

「私がここにいることに、疑念を持たないのかしら」

（あの宦官が去ったことを確認してから、尋ねてきた。ということは、彼は少なくとも貴妃の手の者ではない）

「皇后殿下がこちらに私をお呼びになることは、けしてございません故」

「それは牽制？」

　香凛の言葉に、貴妃が少しだけ苛立ちを見せる。

「牽制などとんでもございません。消去法にございます」

「つまり？」

「皇后殿下の御手を真似してまで、わざわざ私を呼び出したい方とは、どなたかと思いまして」

　くすりと笑ってみせれば、貴妃はそれに腹を立てたようで、彼女の横に置かれた小さな円卓の上の茶器を、香凛へと投げつけた。

　当然、みすみす当てられるつもりもないので、すいと横に体をずらす。

　香凛の少し後ろにあった石にぶつかった茶器は、がちゃりと音を立てて割れた。

（あぁ、きっとお高い茶器よね。もったいない）

「凌香凛の手を縛りなさい！」

「は！」

　貴妃は近くに侍る宦官に指示を出す。

（あ、手だけでいいんだ。助かる）

　大股で近付く宦官は、それなりに眉目秀麗といえる顔立ちをしていた。

　優しそうな顔立ちなのは、男性性を失ったことによる影響なのかもしれない。

（こういう顔が好みなのかな、貴妃は）

　そうであれば、ここまで案内をしてくれた宦官はたしかに、どちらかというと強靱な猿のような顔立ちだったので、愛でる対象ではないのかもしれない。

「大人しくしろ！」

「え、別に抵抗なんてしてませんけど――したほうが？」

「うるさい！　そういうところだ！」

「――っ、つ」

　無理矢理体を地面に押しつけられる。

　手を後ろに回されたので、香凛はそっと手のひらを握りこんだ。そのことに、宦官が気付くこともなく、手首と腕を縛り上げていく。

「ふふ、無様ね」

　貴妃は香凛へと近付くと、地面に押しつけられている頬へと蹴りを入れた。

「……っぐ」

「いい気味」

（全然、痛くないけど）

　所詮は温室育ちの令嬢だ。

　脚力などないも同然で、何かを蹴り飛ばすことも禄にしたことがないのだろう。

　相手の矜持をへし折るためだけの行為。

（私がもしも他の妃であれば、もしかしたら屈辱を感じてたかもしれないけど）

　香凛はこうなること(・・・・・・)も想定して、ここに来ている。

「……貴妃さま、申し訳……ございません」

（とりあえず、貴妃に怯えている顔をしないと）

　これだけで終わられては困る。

（私を殺そうとしたのが昭儀――余一族側だったとしても、貴妃にとっても私は目障りな筈）

　せっかくの機会なのだ。

　なにか理由を付けて毒を盛るか、それとも――。

「ようやく下民らしい顔を出したわね。ふふ。どんなに皇后に気に入られていても、所詮は泥の中の生まれなのよ」

（なかなかに、傲慢に育ってきた女の言い分ね。泥の中の生まれ、結構じゃない）

　だからこそ、できることがあるのだ。

「どれ、もう少し苛めてやろうか」

　貴妃は香凛の髪の毛を掴む。

　そしてそれを引っ張り上げた。

　髪を止めていた紐が緩む。そこで手を離すと、顔が地面へと勢いよく落ちていく。

（うっわ。危ない）

　さりげなく首に力を入れ、地面すれすれで顔を止めた。

　おそらく貴妃の目線からは、香凛の顔が地面に打ち付けられたと思っただろう。

「貴妃……さま……どうか、命だけは……」

　思い浮かぶ限り一番哀れそうな声音で、絞り出すように言葉を放つ。

　少しだけ声を震わせる演出も忘れない。

「命……そうねぇ。ここで死体を出すのは、よくないわ」

「尊い貴妃さま……。どうぞお慈悲を……」

「あははははっ！　さっきまでとは随分違うわね。いいわ。私は優しいの」

　地面についた香凛の顎に足先を差し入れ、貴妃は顔を上に上げさせた。

「後宮においてあげるわ。嬉しいでしょう？　冷宮、っていう素敵な邸(やしき)よ」

　手にしていた扇子で香凛の頬を打ち付ける。

　香凛はその言葉に、思わず口元が震えてしまう。

「ああいいわね。もしかして、聞いたことがあるのかしら。お前みたいな生意気な女が暮らすのには、ぴったりの場所」

「貴妃さ……っ」

「もういいわ。冷宮の場所がわからないよう、しばらく眠っててちょうだい」

　後ろにいた宦官の手刀により、香凛は気を失ってしまった。