星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第30話 痕

「第二皇子が香凛を狙った件だが」

　第二皇子、子選。

　瑛然のような作った軽薄さではなく、筋金入りの軽薄な男だ。

　香凛を毒殺しようとしたときも、迷いは一切なかった。

（あれは、自分以外の周りがどうなっても、興味のない種類の人間だ）

　ある意味、生粋の皇族と言える。

　だが、皇帝になる人間がそれでは、民は不幸にしかならない。

「香凛とともに、宮城の中に入っていったことは証明できるが、それ以上が難しく」

　瑛然の言葉に、香凛はゆっくりと頭を振った。

「それは仕方ないでしょう。人のいないところへと向かっていたのは、自分でもわかっていたし……。ただ、あのとき子選さまは私の後ろに目線を一瞬配ったから」

「――射手か」

　そもそも、宮城に暗殺者が入り込めるのがおかしな話なのだ。

（あのときは、瑛然を助けることが第一だったから、射手のことまで頭が回ってなかったけど）

「私を殺そうとしたのは、余家。それは間違いないと思います」

「俺もそう思う。毒からいってもそうだろう。後宮で充容を助けたからか？」

「私が陛下のお薬を処方していることは知られてないから、その点だと」

　二人の会話を聞いていた啓俊が手を上げる。

「凌女史は皇后殿下の宴にも、ご出席為されたかと」

「あれはなかなかに苦痛でした。四夫人や九嬪の皆さまから、射殺さんばかりの目線をいただき」

「それもあるかもしれないですね」

「それはつまり、私が彼女たちの誰かの代わりに妃として入ると思われた、と」

「可能性の一つとしては」

　まさかそんな、と思えども、あの場の空気を思い出すとそれもあり得ると考えを変えた。

「とはいえ、私も第一の理由は、凌女史が充容さまを助けた――つまりは、自陣営にとって目障りとなったから、だと思います」

　啓俊の言葉に、三人ともが同意する。

「余一族については、すでに調べがついている。楊家は処方箋で潰せる。あとは陸家だけだな」

　瑛然は机上の紙に書かれた余家、楊家の名をそれぞれ線で消していく。

（陸家は宰相からはきっと潰せない。となれば、貴妃から糸口を見つけるしかないわね）

　残る陸家の文字を見ながら、香凛は改めてそう思った。

　　　＊＊＊

　それから一週間ほどが過ぎた。

　瑛然はまさに驚異の回復力を見せ、残る問題は見た目の傷痕程度となっている。

　一日に二度、朝と夕に瑛然は香凛の部屋を訪ねては、経過観察を頼んでいた。

「これは本当にすごいわ」

　瑛然の体を確認しながら、香凛は驚きの声をあげた。

「お抱えの担当医(ほしくすし)の腕がいいからな」

「もう、すぐそういうこと言うんだから」

　くすくすと笑いながら、瑛然の傷痕に薬を塗っていく。

　筋肉質でがっしりとした体は、昨日今日で作られるものではない。

　瑛然のこれまでの努力を感じながら、体に触れる。

（私よりも、少しだけ高い体温。かたい筋肉。全部、男性なんだって感じる）

　患者の体など、何度も触れてきたのに。

　こんなことを思うのは、瑛然が初めてのことだ。

「もうすぐ傷痕も消えると思うわ」

「そうか」

（三家を追い詰めて瑛然が皇帝になれば、私は彼とこうして話すこともできなくなる）

　薬を塗り込んだ上から清潔な布を重ね、ずれないように包帯で固定する。

　瑛然の前へと回り込み、包帯の端を重ねた。

「私の治療も、もうすぐ終わりね」

　香凛の言葉に、瑛然の瞳が揺れた。

「あの……。瑛然……」

　包帯の端をおさえた状態で、香凛の体を瑛然の腕が包み込む。

「治療、続けて」

「この状態じゃできなくて」

「じゃあ終わらないなぁ」

「そういう意味じゃないって、わかってるよね？！」

「わかってるけど、わかってない」

　香凛の背に触れる瑛然の手に、少しだけ力が入る。

　僅かに香凛の体が前に揺れ、瑛然の体の中にぽすりと収まってしまう。

「瑛然！」

「香凛の体は、小さいな」

「普通……よ」

「俺よりはずっと小さい」

「ちょっ！」

　そのまま香凛の体を抱き上げ、膝の上に横抱きにした。

「包帯、巻き終えてないのに」

「それは悪かった」

「悪いと思ってないくせに」

　手元に残っている包帯を丁寧に畳みながら、香凛は少しだけ口元を尖らせる。

　それを見て、瑛然がこつりと額を重ねた。

「香凛。ありがとな」

「……ねぇ傷痕が消えたら、あと一度だけでいいから、屋根の上に連れて行ってくれない？」

「――何度だって、連れてってやるけど？」

「一度で充分よ」

　少しだけ、泣きそうになる。

　でもそれは今ではない。

　どうにか堪えた瞳で、瑛然に笑いかけた。

「香凛……」

「凌香凛さん、いらっしゃいますか」

　瑛然の手が香凛の頬にのびかけたとき、扉の外から声がかかる。

「は、はい。どなたでしょうか」

「文伝使(ぶんでんし)でございます。皇后殿下より文をお預かりしてまいりました」

「少々お待ちください」

　文伝使とは、皇城、後宮、宮城内の文書のやりとりを担当する宦官のことだ。

　瑛然が香凛を下ろすと、彼女が手にしていた包帯の端を預かる。

　扉からは瑛然のいる場所は死角になるが、少しだけ奥に移動した。

「大変お待たせ致しました」

「凌香凛さんへ、確かにお届け致しました」

　文伝使は丁寧に文を渡すと、足早に去って行く。忙しいのだろう。

「皇后殿下からは何だって？」

「今開けるわ」

　文を開くと、お茶への誘いが書かれてある。

「皇后殿下とのお茶会……って、何を話せば……あ」

（もしかして、瑛然の怪我を誰かから聞いて、気になったのかも）

　そう考えると、皇后からの呼び出しにも納得がいく。

「ん？　今日は皇后殿下の御手が少し乱れてるな」

「そうなの？」

　香凛は当然皇后の書く文字などは知らない。

　だが、息子である瑛然であれば良く知っているのだろう。

「香凛。皇后殿下の体調も、ついでに診てさしあげてくれないか」

「わかったわ」

（瑛然は優しいわね。でも、これはきっと――）

　お茶会は一刻の後。

　瑛然の包帯を巻き直し、支度のために彼を部屋から追い出した。

「また夜に来るから」

「ええ。夜、会いましょう」

　瑛然の座っていた場所に、ほんの少しだけ座る。

（……よし！）

　香凛は、肌近くにいくつかの薬と剃刀、それに小さな石英を用意すると、髪を結い直した。

　家から持ってきた書を手にし、中に挟んでいたものを取り出す。

「糸口がないなら、作りにいくしかないじゃない」